Под сенью алых кленов

Ликки очнулся на земле. Нижняя челюсть нещадно ныла, поражённая кулаком Духа. У Ликки перед глазами покачивался окружающий мир, а в голове звенела пустота. Кто из Духов ударил его, было неважно. Главное, что Найяре опять не повезло и она оказалась выкинута прочь из его разума. — Спасибо, — на всякий случай Ликки ощупал лицо и убедился, что раны нет. Сносное самочувствие подсказывало, что нигде ничего не сломано. Он неловко поднялся и сразу нагнулся за сползшей шкурой. В этот момент его горло оказалось в тисках острых когтей Лесного духа. Унхайлиг поднял его одной рукой. Ликки схватился за запястье Духа, пытаясь освободить сдавленную шею, но разжать стальную хватку не смог, поэтому беспомощно затрепыхался, болтая ногами в воздухе. Кислород медленно заканчивался. Ликки захрипел. — Ты меня задушишь…— из последних сил просипел он, как только Унхайлиг чуть ослабил пальцы. — Сопротивляйся мне! — зашипел Дух. Ликки не мог сообразить, что от него требуется. Он избегал смотреть в лицо Унхайлига, прятал глаза от его горящего гневом взора. Ликки безотчётно боялся, что тот его ещё чего доброго испепелит взглядом. Он никак не мог подавить иррациональный страх перед смертью и лишь скрёб руками по запястью Духа, жаждав глотнуть хоть немного воздуха. «Наверняка, со стороны это выглядит жалко». — Прекрати трепыхаться! Сопротивляйся, иначе так и останешься навечно куклой в руках Найяры! Ликки казалось, что голос Лесного духа прозвучал прямо у него в мозгу. Миг!.. и его тряхнули, как котёнка. Но это не возымело эффекта и страх по-прежнему впивался когтями в его душу. Ликки попытался пнуть Духа ногой в живот, но тут же понял, что сил не хватит даже согнуть её, не говоря уже о том, чтобы сделать резкое и мощное движение. «Неужели так глупо сдохну? Я же жить собирался…» — эта мысль раскалённой иглой проткнула сердце Ликки и он вдруг почувствовал, как внутри раскручивается какая-то тугая пружина, не отпускавшая его всё это время. В нём словно начала разрушаться внутренняя стена, сдерживавшая эмоции и силы. Он вскрикнул, резко дёрнулся, отчаянно вцепляясь в руку Духа, попытался пнуть его, ударить ещё и ещё. «Только не сдаваться! Если сдамся, то это будет конец» — Ликки извивался в смертоносном кольце пальцев Духа, чувствуя, как острые когти медленно, но неотвратимо отпускают его Наконец, когда он уже почти освободил шею от руки Унхайлига, тот сам разжал ладонь. Ликки рухнул на землю и прижал руки к слегка пораненному горлу. — Ты так же напористо должен сопротивляться ей! Если ты хочешь закрыть от неё свой разум, то тебе придётся показать ей, что ты хозяин своего тела, а не она! — Тебе легко говорить… — Я знаю Найяру не первый год, — яростно прошипел Дух.— Я знаю её способности, но это не значит, что я не могу стать её марионеткой. Выбирай сам, человек, что ты хочешь! Ликки всё понял. Лесной дух проверял его. Стало тоскливо, но именно сейчас как никогда Ликки понял, что только его поступки будут иметь вес. «Готов ли ты пойти за мной на край света?» — эта фраза так и осталась несказанной, но Ликки прочитал в глазах Духа именно её. — Сейчас мы отправляемся к Хранителю… — Я с вами, — перебил он Унхайлига, чем вызвал странное удовлетворение во взгляде Хеннинга. Словно бывший друг хотел спасти его и был очень рад, что он пойдет с ними. Несколько минут Дух смотрел Ликки прямо в глаза. Под холодным пронизывающим взглядом было неуютно и хотелось сжаться в комочек. Дух словно взирал в глубину его души, и то, что он видел там, похоже, ему очень не нравилось. Ведь его сурово сведённые тёмные брови и плотно сжатые губы говорили сами за себя. — Путь будет долог и опасен, — произнёс Унхайлиг.— Ты совершенно не приспособлен к его тяготам. — Я хочу попробовать… попробовать послужить вам. — Я не собираюсь постоянно спасать тебя. Так что если ты собрался случайно сдохнуть… — Унхайлиг смерил его презрительным взглядом. — Хорошо, — твёрдо произнёс Ликки.— Я сам за себя постою. Дух кивнул. Ликки понял, что выиграл эту битву. Однако, когда Унхайлиг выхватил из ножен кинжал, Ликки метнулся в сторону, думая, что он идиот и сейчас-то его точно не пощадят. — Не следует бояться, человек, — с усмешкой произнёс Унхайлиг. — Я всего лишь нанесу на твою руку руну, которая поможет тебе избежать страха перед нашей… сущностью. Дух раскрыл ладонь и надрезал кожу. На поверхности выступили капли тёмно-красной крови. После этого он бесцеремонно взял Ликки за кисть и остриём оружия нарисовал на его ладони овальный знак, смешав при этом их кровь. Далее Дух произнёс заклинание и кровавая руна, утверждая свершившееся действо, на секунду вспыхнула голубоватым светом, и тут же погасла. После этого Унхайлиг надел череп-маску и убрал круги защиты, удерживавшие Ликки на поляне. — Теперь идём. Нам предстоит долгий путь!

***

Возле пещеры Лесной дух вдруг остановился, с неприязнью посмотрел на Ликки. Похоже Унхайлиг явно не желал пускать того внутрь. Коротко вздохнув, он вынул кинжал, поманил меня и Ликки подойти ближе, пригласил присесть. Ликки очень осторожно опустился рядом с ним, сопровождаемый недовольным взглядом. Лесной дух кончиком кинжала начертил на земле карту. — Нам предстоит дорога через весь лес к истоку Зелёной реки. Она начинается из грота высочайшей вершины Северных гор. Пик Альтаира! — он ткнул клинком по направлению корявых гор на рисунке.— По преданию, она рождается из источника, что охраняется Небесным хранителем. Именно в гроте существует проход, по которому мы сможем к нему подняться и попросить совета, и особое оружие. Надеюсь, он нам поможет. Но нам нужны для него дары. — Что подойдёт? — тихо спросил я. — Всё, что съедобно. Хранитель редко охотится, прокормить себя ему не просто, — хмыкнул Дух.— Кроме того, раз твой дружок изъявил желание пойти с нами, то тебе придётся следить за ним. Я собрался спорить, но Унхайлиг предупреждающе поцокал языком. — Возражения не принимаются! Ты его лучше знаешь, а я охранять этого ублюдка не намерен! — Хорошо, — недовольно буркнул я. На самом деле, я считал, что эта излишняя мера предосторожности. Ликки был весьма целеустремлённой личностью, если решил идти куда-то, то можно было не волноваться, что это будет до конца. Ликки с завидным постоянством оставался верен своей цели. Но лучше было не спорить с Унхайлигом. — Поедем на котах. Так быстрее и надёжней. Пешком мы будем ползти черт знает сколько времени, а с их помощью мигом доберёмся, — Дух поднялся на ноги. — На котах? — удивился я. В моем воображении почему-то всплыли рыси. — Сейчас увидишь, — Унхайлиг улыбнулся и прошёл в пещеру.