Под сенью алых кленов

Унхайлиг спал, обняв меня и уткнувшись мне в щеку носом. Моя рука покоилась на его талии. Я дремал. Рыжий волчонок лежал на моём животе, свернувшись комочком, и сладко сопел. Очевидно, он видел приятный сон. Я накрыл волчонка ладонью, зарывшись пальцами в его густую шерсть. Костёр уже догорел, но тепла в углях ещё хватало, чтобы греть нас. За стенами пещеры стояла тихая безмятежная ночь. Стрекотали сверчки, кружили по поляне искорки светлячков, где-то в лесу ухала сова. Сквозь полог ивовых листьев, прикрывавших вход, были хорошо заметны сияющие во Млечном пути звёзды. В добавок на небе во всей красе серебрилась луна. Её лучи проникали к нам на ложе и гладили наши расслабленные тела. Я не заметил, как очутился в странном сне, в котором стоял на берегу болота. Из мутной воды ко мне тянули руки мои бывшие друзья. Маркус провалился по пояс в зловонную жижу, а Ликки по грудь. Они наперебой просили прощения и умоляли спасти их. У меня было желание помочь им, но я не мог сдвинуться с места по неизвестной причине и лишь наблюдал, как они медленно и неотвратимо тонут. Резкий рывок вытащил меня из сновидения. Я не сразу понял, что случилось, но сон как рукой сняло. Я огляделся. Унхайлиг, крепко держа кинжал, сидел на корточках чуть в стороне от ложа. Его взгляд был направлен будто сквозь меня, он хмурился. Я проследил, куда он смотрит, и замер. На месте очага стоял огромный рыжий волк, больше Шварца раза в три! Рунные рисунки на его шкуре светились, а по шерсти гуляло самое настоящее пламя. Он скалился, показывая здоровенные клыки, с которых капала слюна. Волк издал глухой угрожающий рык, не спуская с нас янтарных глаз, горящих неземной яростью и злобой. На его загривке шерсть поднялась дыбом. Было ясно, что он приготовился к прыжку. — Берегись, сгоришь! — гаркнул Лесной дух и дёрнул опешившего меня на себя. В это же мгновение волк бросился в то место, где мгновением ранее сидел я. Шкура на ложе вспыхнула и волк, развернувшись прямо в пламени, вновь стал следить за нами и выбирать момент для атаки. — Черти, кто это? — испуганно спросил я. — Это наш волчонок… только он не волчонок вовсе! — голос Унхайлига был глух, в нём звенела насторожённость и туманная злоба. — А кто? — не понял я. Ещё несколько минут назад эта тварь была милым щенком и мирно спала со мной! — Дух огня! Волк прыгнул на нас. Мы кувыркнулись в разные стороны. Через секунду я понял, какую страшную ошибку совершил. «Чёрт!» — Я оказался загнан в угол, в то время как Лесной дух приземлился у входа и имел путь к отступлению. Волк заметил мою уязвимую позицию и начал приближаться с грозным рычанием. Мне стало жарко из-за его полыхавшей лютым огнём шкуры. Казалось, по ней течёт раскалённая лава. «Мать… Я действительно могу зажариться словно кролик!» — Мне нужна вода! — истошно заорал я, прикрывая глаза ладонью от огненных искр, взметнувшихся от шерсти волка. — Ты гений, Хеннинг! Купальня! — ответил Лесной дух. Я увидел, как он тоже закрывает лицо рукой. Видно, даже у входа было жарковато. — Что делать? — крикнул я, крепче вжимаясь в стену. — Я отвлеку его, а ты побежишь в купальню и прыгнешь в воду. И не вылезай, пока я не скажу! — пояснил Дух, перекрикивая рёв пламени, бушующего на шкуре волка. — Я сейчас сгорю! Унхайлиг не стал медлить, метнул камень в загривок волку и пронзительно засвистел. Хищник на секунду прижал уши и, лязгнув клыками, развернулся к обидчику. Он явно намеревался как следует проучить его. Тем временем я, не задерживаясь, бросился мимо волка. Перескочив через догорающее одеяло, рванул к купальне. Краем глаза успел заметить, что зверь, не ожидавший такого наглого манёвра, просто рассвирепел и метнулся за мной. Я в буквальном смысле влетел в купальню и со всего разбегу сиганул в неё, поднимая целый фонтан воды. Вынырнув на середине, я огляделся. Меня терзал страх, что пламенное чудовище передумало следовать за мной и нацелилось на Унхайлига. Но волк был тут, со злобным рычанием стоял на краю купели, сверля меня ненавидящим взглядом. — Соображаешь, как меня выманить? Не хочешь искупаться? — позлорадствовал я. В этот момент моего плеча коснулись женские руки, я едва не выпрыгнул из купели от испуга. Но это были всего лишь нимфы, я облегчённо перевёл дух. — Девушки, у нас проблемы… — выдавил я, отфыркиваясь от попавшей в нос воды. Нимфы, увидев новое развлечение, с хохотом подплыли к волку и принялись с ним заигрывать, обливая водой. Животное громко зарычало и попыталось цапнуть одну из девушек, но получило обильную порцию брызг в морду и, взвизгнув, ненадолго отступило. Сзади него тем временем показался Лесной дух с кинжалом. Он был готов к разящему удару, загородил собой путь к отступлению. Было видно, что рыжий волк очень хочет меня достать, но в воду ступать не решается. Его нога один раз съехала на край, и едва лапа коснулась воды, он обиженно взрыкнул и принялся её брезгливо отряхивать. Нимфы уже вовсю резвились, обливая его. Огонь на шкуре зверя ёжился от воды, но тут же разгорался с новой силой в другом месте. Волк метался между нимфами, желанием перегрызть глотку Лесному духу, желанием прыгнуть в купель и убить меня. Наконец одной из девушек удалось схватить волка за лапу. Едва пальчики нимфы коснулись ее, как от шкуры пошёл густой пар, в воздухе разлилось шипение и запахло палёным. Волк громко заскулил от боли и принялся вырываться изо всех сил из капкана тонких пальцев. Однако девушка не отступила и стала тащить его в купель. К ней на помощь подплыли подруги. Унхайлиг приволок чан с водой, оставшейся от нашей приборки. Часть воды мы успели слить в купальню, а этот чан так и остался стоять бесхозным. Дух подвинул его за спину волка и, улучив момент, опрокинул. Раздался жуткий вой. Шкура зверя пошла пузырями и страшно зашипела, огонь исчез. Животное ополоумело от боли и, вырвавшись из рук нимф, принялось метаться по пещере. Через несколько секунд ударов о камни волк, измотанный и ослеплённый болью, рухнул на пол, уткнувшись носом в воду. С его спины сползала кожа, шерсти почти не осталось, зато рунный рисунок сиял приглушенным красноватым светом. Зверь тяжело дышал, вытянув лапы. Сильно вздрогнув, он начал съеживаться и уменьшаться в размерах. Перед нами вновь предстал рыжий волчонок. Его шкура была словно прожжена в некоторых местах, а в других шерсть висела вместе с кожей и кусками плоти. Огромные раны на теле волчонка вызвали бы у меня жалость, не знай я о том, что несколько минут назад он был огромным полыхающим монстром, пропитанным злостью и жаждой нас убить. — Знаешь, что я думаю? — сказал Лесной дух, опираясь на колени руками и пытаясь восстановить дыхание, едва я вышел из воды и отряхнулся. — Что это не настоящий Дух огня. — Почему это? — Его шкура покрыта чужеродным рисунком. Некоторые руны я уже видел, значение других приблизительно знаю. Он не отступал от воды, несмотря ни на что! Истинные Духи огня, едва завидев её, бегут прочь, зная, что превратятся в пар, если соприкоснутся с ней. Он же отчаянно рисковал жизнью, — поделился мыслями Унхайлиг. — Я попробую выяснить, что за существо пыталось нас убить, — с этими словами он подхватил с земли обессиленного волчонка.