Под сенью алых кленов

Маркус крепко прижал к себе Ликки и потёр одну из граней Клыка. Амулет вспыхнул на его ладони голубым светом, после чего земля под их ногами покачнулась. Ликки мёртвой хваткой вцепился в плечо товарища. Тот чертыхнулся и мысленно приготовился к перемещению. В одну секунду их сильно дёрнуло. Потом пространство завертелось, что-то сверкнуло, и их выплюнуло на нечто твёрдое. Зло сопя, Маркус приподнялся и огляделся. Они приземлились за одним из многочисленных валунов, разбросанных по Красной поляне. Решив получше рассмотреть местность, Маркус осторожно выглянул из-за камня и его тут же заметили волки, сидевшие под деревом над пещерой. Хищники в один мощный прыжок оказались на поляне. Ликки едва успел развернуться, как на камне, нависнув пастью над его головой, возникла белая волчица. Однако он не растерялся. Направил на неё винтовку и спустил курок. Волчица не издала ни звука. По её белоснежной шкуре медленно расползлось кровавое пятно. Ликки для верности выстрелил ещё раз. Волчица покачнулась и завалилась набок, закатывая глаза. Маркус же всё это время боролся с чёрным волком. Тот оказался более осторожен, чем его подруга. Он не давал Маркусу поднять оружие, постоянно атаковал его, словно желая измотать. Волк быстрой молнией мелькал перед ним, не давая сосредоточится, чтобы прицелиться. Ликки ничего не оставалось сделать, как стрельнуть от бедра, наугад, рискуя зацепить друга. К счастью, пуля попала по назначению. Огромный волк был сражён ею прямо в прыжке, после чего повалился на землю к ногам Маркуса. Мужчины облегчённо выдохнули. Они медленно вышли из-за камня и оглядели поляну. Маркус сделал Ликки знак двигаться к пещере. Тот, держа винтовку наизготовку и стараясь не шуметь, пошёл к чернеющему в камнях проходу. Маркус последовал за ним, прикрывая напарнику спину. Они уже почти достигли входа в пещеру, как справа от них из зарослей вынырнул Лесной дух. Он наткнулся яростным взглядом на незваных гостей как раз в тот момент, когда Ликки поравнялся с проёмом. Хотя контрабандисты и были вооружены, встреча оказалась столь неожиданной, что все трое растерялись. Больше всего изумился Лесной дух, ведь Клык он давал Хеннингу и ждал его. Только его. Прозвучавшие выстрелы Унхайлигом были расценены как призыв ко встрече, а не как угроза, но перед ним стояли враги. Удивление и шок исказили лицо Духа. Маркус ловким движением выхватил из кармана Морок, а Дух, потянувшийся за черепом-маской, мгновенно понял, что трансформироваться ему не удастся. Они трое рассматривали друг друга несколько мгновений, пока Маркус не спустил курок. Но за долю секунды до этого Унхайлиг отпрыгнул в сторону, перекувыркнувшись в воздухе, и пуля пролетела мимо. Маркус чертыхнулся и перезарядил винтовку. Глупо было надеяться, что Лесной дух не будет защищаться. Даже не находясь закованным в доспехи из коры, он обладал ловкостью и силой, присущими дикому хищнику. Маркус совершенно не ожидал, что полуголый мужчина, не смогший воспользоваться магией, вместо бегства выхватит кинжал и набросится на него. Однако он успел прикрыться стволом винтовки. Кинжал Лесного духа, проехавшись по оружию, оставил царапину на металле. Ликки пытался прицелиться, но у него ничего не получалось. Лесной дух метался в бешеной пляске, снова и снова нападая на Маркуса. Кинжал с сумасшедшей скоростью мелькал в воздухе. Маркус едва успевал отбивать стремительные атаки, фехтуя огнестрельным оружием как пикой. Он тоже старался нападать, хотя это было сложной задачей. Он размахивал перед собой оружием, вынуждая Лесного духа прыгать с камня на камень, кувыркаться, пригибаться к земле, бегать и всячески избегать его ударов. Неуловимо быстрое движение… и острый кинжал Духа всё же оставил глубокую царапину на плече Маркуса, окрашивая ткань яркой кровью. — Я уничтожу тебя! — прошипел он, на что Лесной дух злобно расхохотался, отбивая очередной выпад. На секунду их оружие перекрестилось, и они впились друг в друга яростными взглядами. Лесной дух, увеличив давление на ствол винтовки Маркуса, с ненавистью оттолкнул его. Тот отлетел на несколько метров, едва не врезавшись в статую, но быстро поднялся на ноги. Успел сдвинуть со лба прилипшие волосы и вновь бросился в атаку. Через некоторое время ожесточённой схватки с мужчин градом катился пот. Маркус был весь в крови. Раны от кинжала мешали двигаться, забирали силы с каждой секундой, жутко ныли. В ушах шумело, а перед глазами плыли тёмные круги. Дух выглядел не лучше, он то и дело хватался за бок. Туда, под рёбра, Маркус ему попал пару раз дулом. По лицу Духа тонкой струйкой текла кровь из разбитой губы, в которую пришёлся удар прикладом. Они оба едва стояли на ногах. Их дыхание в любую минуту грозило прерваться, что означало бы неминуемую гибель для любого из них. Ликки понял, что целиться в неистовствующего Духа бесполезно, и бросил винтовку. Всё время, пока шла борьба, он старался незаметней зайти противнику за спину, но каждый раз неудачно. Только сейчас он полностью оценил иронию ситуации, когда цивилизация уступает дикости. «Теперь понятно, почему Хеннинг спелся с рогатым. Они точно друг друга стоят», — подумалось Ликки с непонятной для него горечью. Наконец заняв выигрышную позицию в засаде за камнем, он сдёрнул со спины рюкзак и вытащил из него верёвку. Быстро скрутил петлю и, немного высунувшись из-за камня, начал раскручивать её в воздухе подобно лассо. Маркус заметил его манёвр, собрал последние силы и вновь с яростью набросился на Духа, отвлекая его. Ликки разжал ладонь, отпуская петлю в полёт. К сожалению, веревка полетела чуть выше, чем он рассчитывал. Ликки, не отчаиваясь, быстро смотал верёвку обратно и снова бросил. На этот раз петля зацепила рога Лесного духа. — Есть! — радостно воскликнул Ликки и резко рванул верёвку на себя, чтобы сбить врага с ног. Лесной дух замешкался, пытаясь стащить с себя петлю, что дало Маркусу небольшое преимущество. Он быстро схватил свой рюкзак, лежащий за камнем, и достал из него обрез, который стрелял сетью. Тут же им воспользовался. В тот момент, когда сеть накрыла Духа, Ликки выскочил из-за валуна, набрасываясь на Унхайлига и выбивая у него из руки кинжал. Лёжа на земле, Лесной дух запутался в сети и оказался в безвыходной ловушке. Но он не собирался сдаваться, пытался её сбросить. Маркус и Ликки сгребли концы сетки в канат и перевязали её на конце, соорудив из неё подобие мешка. Тащить его с сопротивляющимся Духом было непростой задачей. Унхайлиг брыкался, упирался, пытался зацепить их когтями и порвать сеть. Они с трудом доволокли его до ближайшей статуи, где Ликки привязал трофей так, что он не мог пошевелиться, не причиняя себе при этом боль. Ещё Ликки с особой тщательностью обмотал верёвкой рога Духа и закрепил их, дабы гарантировано избежать неприятностей «Ты ответишь за Хеннинга! За то, что украл его у нас!» — с ненавистью подумал Ликки. Пока он занимался любимым делом, Маркус, сидя на камне, обрабатывал свои раны, поминая Духа и всех его родичей таким матом, о существовании которого, возможно, даже правитель Ада не догадывался.