Под сенью алых кленов

«Жаль, что я не смог поговорить с ним», — Ликки горько ухмыльнулся, глядя на дело своих рук. Плюнув в сторону обездвиженного Хеннинга, он вышел из палатки. — Ликки, что происходит? — удивлённо спросил подошедший к нему Олли. — Маркус подозревает Хеннинга в предательстве, — ответил Ликки, внимательно изучая собеседника. — Подробности пока не известны, но ты знаешь, как Маркус относится к тем, кто так поступает с ним! Олли кивнул и поёжился. Маркуса он порой боялся больше смерти. Ликки прекрасно это знал. Сейчас представился отличный шанс убрать Олли, но Ликки медлил. «Выстрел услышит Маркус. На несчастный случай списать это не удастся». — Тебе поручено охранять его, — сказал он. — Я связал его на славу, но ты поменьше с ним болтай. Как только мы вернемся… — Ликки, а в чем именно Хеннинг нас предал? — невинно поинтересовался Олли. — В том, что он решил захапать себе артефакт, — усмехнулся Ликки. — В том, что соврал про Духа. Ещё в том, что он вступил с ним в сговор, чтобы облапошить нас, ощипать словно тупых куриц. Достаточно? — Вполне, — кивнул ошарашенный Олли. — Ладно, Олли, глаз с него не спускай. Я с Маркусом иду кое-куда, поищем ответы на вопрос, с кем спутался Хенни, — сказал Ликки. Олли кивнул и задумчиво посмотрел в сторону палатки со связанным Хеннингом. Босс был прав, Олли являлся идеально исполнительной личностью. Маркус стоял на выходе из лагеря, крепко сжимая в руке заветный кулон. Обменявшись с Ликки парой дежурных фраз о состоянии пленника и охранника, он бодро зашагал на рандеву с ведьмой. Однако увидев её маленькую обветшалую избушку, Маркус почувствовал, как страх пробирает его до костей. «Чего ты боишься? Ведь прежде ты встречался и с могущественными главарями преступных кланов и с обезумевшими коллекционерами, готовыми на всё лишь бы удержать при себе ту или иную безделушку. На всех них ты смотрел с одинаковым холодным презрением. Неужели теперь тебя напугала какая-то старая карга?» — сомнения холодными когтями вцепились в разум Маркуса. — Не нравится мне всё это. Почему ты думаешь, что она действительно сможет нам помочь? — подал голос Ликки, словно прочитав его мысли. — Потому, что печёнкой чую, без её участия мы не одолеем то лесное чудище, — хмуро процедил Маркус. — Нужно знать, что он собой представляет и как его можно убить. Но если тебе так неймётся заполучить в качестве трофея дыру от рога на груди, то можешь уходить. Ликки нахмурился и умолк. Не желая тратить время на ненужные проявления вежливости, Маркус решительно поднялся на крыльцо избы ведьмы и распахнул дверь. Старуха была занята варкой чего-то мерзкого. В окружении зелёного дыма, валившего из котла, она выглядела по-настоящему зловеще. — Вот вы и пожаловали, — торжествующе произнесла хозяйка.—Не можете проклятого Духа изловить? Он слишком силён для таких молодцов, как вы? «Откуда она знает?» — промелькнуло в голове Маркуса. — Так он всё-таки жив? — спросил из-за его спины Ликки. Старуха скрипуче засмеялась. — Надеешься, что он мёртв? — издевательски прошипела она, оборачиваясь и тыкая в Ликки крючковатым пальцем. «Я всё-таки был прав. Хеннинг ещё ответит за своё предательство, но сейчас мне лучше переключить всё внимание на старую каргу. Позже придумаю, как наказать его». — Маркус стиснул зубы от раздражения. — Мы не предполагали, что Дух умеет так хорошо скрываться от людей, — с притворно растерянным видом пробормотал он. —Никто в этой деревне не разбирается в магии лучше вас, помогите нам найти его. Старуха громко расхохоталась. Её смех напоминал карканье старой вороны. Ликки машинально отступил назад. Отсмеявшись, колдунья снова обернулась и обратилась к Маркусу. — Поняли, значит, что вам не по зубам тягаться с таким существом, самоуверенные человеческие отродья! Я помогу вам одолеть Духа, только за это вы должны будете заплатить мне. Маркус недовольно скривился. Перспектива делиться добычей с этой ведьмой его не радовала, но выбора не оставалось. — Что ты хочешь? — грубо спросил он. Та помолчала немного, откровенно наслаждаясь их хмурыми лицами. — Есть в сокровищнице Лесного духа одна безделица. Называется она Кровавый камень, — наконец заговорила старуха. — Он выглядит как обычный алмаз, но если взглянуть на него повнимательнее, то увидишь, что внутри него плещется кровь. Трудно его добыть, но ты достанешь это, чего бы тебе это ни стоило! — Зачем он тебе? — вмешался Ликки. «Странно, мы ничего не слышали об этом артефакте. Как знать, какие секреты он хранит? Ещё кровь там чья-то…» — подумал он с огромным желанием не вляпаться в большие неприятности, чем уже есть. — Этот камень особенный, — медленно протянула ведьма. — В нём заключены знания и магическая сила всех Духов, когда-либо живших на Земле. Этот камень - их главная реликвия. Ликки иронично усмехнулся: — Если он такой ценный и важный, почему ты сама не попыталась взять его? Колдунья прожгла его недобрым взглядом. — Думай, прежде чем сказать, оценщик. Кому как не тебе знать насколько может быть могущественна обычная галька, если в ней заключена сила целого рода от его самого истока! Ликки промолчал. Да, он действительно знал, что некоторые простые безделушки могут быть совсем не безделушками. И ещё он знал, что может получиться, если подобная вещица попадёт не в те руки. Он и сам пару раз встречался с мощнейшими артефактами, сила которых чувствовалась даже на внушительном расстоянии. — Кровавый камень просто так не даётся в руки человеку, — наставительно сказала старуха. — Чтобы забрать его, нужно принести в жертву чью-то жизнь. «Вот и первый гнилой сюрприз», — Ликки усмехнулся. — Я не стану рисковать своими людьми ради какого-то алмаза! — сердито вскинулся Маркус. Старуха оскалила зубы. — Тогда можете до конца жизни плутать по лесам, разыскивая Духа. Ликки положил руку на плечо приятеля. — Маркус, но ведь у нас есть тот, кого можно принести в жертву с чистой совестью! — горячо прошептал он в ухо друга. Маркус поразмыслил несколько минут. — Ладно. Мы сделаем так, как ты велела… — наконец сказал он. — Мы принесём тебе камень, если ты скажешь нам, где находится Дух. Годится? Он протянул колдунье руку, намереваясь пожатием её дряблой ладони закрепить заключаемую сделку, но она только злобно улыбнулась: — Думаешь, что всё так просто? Поклянитесь мне своей кровью, человеческие детёныши, чтобы я была уверена, что вы не сбежите с камнем, как только его получите. Ликки с Маркусом переглянулись. Им совершенно не нравилась эта затея, как и сама старуха. Но делать было нечего. Достав из кармана нож, Маркус резанул им по ладони. Ликки проделал то же самое. Кровь обоих мужчин тёмно-алыми дорожками стекала в чашу, подставленную колдуньей, пока та нараспев читала какое-то заклинание. Когда чаша наполнилась на треть, старуха поднесла её к губам и жадно осушила до дна. — Теперь вы связаны со мной, — с удовлетворением сказала она. Маркус собирался перевязать рану, но колдунья схватила его за руку и заставила разжать пальцы. Потом она взяла из кармана юбки шепотку трав и посыпала Маркусу на ладонь. Тот зашипел, но от раны через миг не осталось и следа. Ликки с удивлением взирал на это, после чего без колебаний протянул пораненную ладонь колдунье. — А теперь скажи нам, как найти Духа, — напомнил Маркус. Колдунья отставила чашу в сторону, подошла к нему вплотную и требовательно протянула морщинистую руку. — То, что поможет вам, находится у тебя в кармане, — глухо произнесла она. — Дай это мне! Маркус и Ликки многозначительно переглянулись, после чего Маркус отдал старухе подвеску. Она сжала Клык в ладони и поднесла к глазам. Потом принялась расхаживать по избе, что-то бормоча. Маркус внимательно наблюдал за действиями старухи, крепко стиснув зубы. Ему хотелось её выпотрошить вместо покорного ожидания ответа. Совершив, казалось, бессчётное количество кругов по комнате, старуха подошла к полкам и взяла с нижней большую бутыль с сине-серой жидкостью. Поставив её на стол и откупорив, колдунья плеснула немного вонючей жидкости в глубокую миску. Затем добавила в ту щепотку каких-то душистых трав и, тщательно размешав, окунула в полученную булькающую жижу Клык. Маркус хотел было её остановить, опасаясь того, что не растворится ли амулет в этой хлюпающей дряни, но тут колдунья вынула Клык из зелья. Положив его себе на ладонь, она подала знак Маркусу и Ликки. Они повиновались и подошли ближе. Внешне Клык совершенно не изменился, однако через несколько минут Маркус с удивлением отметил, как по белоснежной поверхности кулона начали прокатываться волны магии. Вскоре те разрослись в полноценное сияние, затопившее комнату бледно-голубым потусторонним светом. В насытившемся горечью воздухе, в голубоватой дымке, вырисовывалась какая-то поляна, усеянная осенними листьями. — Что ты сделала? — громко спросил Ликки. — Клык - это портал в дом Лесного духа, — пояснила ведьма. —Теперь вам нужно просто потереть одну из граней, чтобы попасть внутрь. Но будьте очень осторожны при встрече с желанной добычей. Не думаю, что он будет любезен с вами так же, как с вашим другом, — она ехидно засмеялась. — Мы сможем вернуться обратно с помощью амулета? — с интересом спросил Маркус. — Портал ведёт только в одну сторону, — колдунья покачала головой. — Если хотите переместиться вдвоём, вам придётся крепко держаться друг за друга, пока один из вас будет тереть Клык. Маркус многозначительно посмотрел на Ликки, а потом вырвал амулет у старухи из пальцев. — Ожидай нас с добычей, старая карга, — процедил он. Маркус решил не медлить и воплотить свой план в жизнь прямо сегодня. — Ну что, на охоту? — торжественно произнёс он, глядя на Ликки. Тот лишь горько улыбнулся в ответ. Да, этой ночью должна случиться славная охота. До лагеря они добрались быстро и, прихватив с собой необходимое оружие, двинулись на опушку леса.