Под сенью алых кленов

Маркус умел и любил наблюдать. Это столь ценное качество нередко спасало ему жизнь и выводило на нужных для успеха людей. Он привык доверять своему чутью, всегда полагался на него и ошибался крайне редко. Сейчас оно сигналило ему громко звенящим колокольчиком в голове. Неделю* назад они потеряли Хеннинга во время охоты на Лесного духа. После чего облазили весь окрестный лес в поисках напарника, но всё было без толку. Хенни как сквозь землю провалился. На советах группы выдвигались самые разные предположения, начиная от «сожран» до «лежит в овраге» или «утонул в болоте». Они искали его на протяжении всех этих дней, но следов пребывания в окрестностях так и не обнаружили. А тут вдруг Хеннинг вернулся. В первую минуту они с трудом признали товарища. К ним выбежал обнажённый дикарь, прикрывающий пах набедренной повязкой, сплетённой из листьев. Он был грязный, перемазанный кровью, исцарапанный и сильно припадающий на правую ногу. Однако держался стойко, сурово сжав челюсти. Худшие опасения не подтвердились, быстро выяснилось, что у Хеннинга нет серьёзных травм. Приятели, крепко обнимая его и наперебой тараторя, как рады видеть друга живым, тут же отвели товарища к костру и накормили, а потом бойко принялись обсуждать его чудесное возвращение. Хеннинг рассказал странную историю о том, что побывал в логове Лесного духа, который оказался одичавшим психом, помешавшимся на местной легенде. Ещё Хенни поведал, что ненормальный держал его в плену и давал неизвестную гадкую настойку, от которой он слабел. Сумасшедший хотел сделать из него такого же дикаря, каким был сам. Потому наряжал в нелепые одежды, заставлял разделывать добычу голыми руками и готовить еду из всякой лесной дряни. В заключение рассказа Хеннинг восхвалил небеса, что ему чудом удалось сбежать, украв у психа нож и ночью прирезав его. После чего он долго плутал по лесу в поисках их лагеря. Ликки с Олли забрасывали везунчика вопросами, злясь из-за того, что легенда оказалась лишь выдумкой, а артефакт простой сказкой. Они сетовали на то, что повелись на дурацкую карту, потеряли время и лишились солидного заработка. Маркус же стоял в стороне и в разговоре не участвовал. Нет, он, конечно, был рад, что Хеннинг нашёлся, но не верил тому. Ему не нравился взгляд Хенни, в котором светилась некая странная решимость. Маркус очень хотел объяснить себе её природу. Через несколько дней он понял, что не ошибся в своих подозрениях. Хеннинга словно подменили. Тот остался замкнутым и угрюмым, как и раньше, но сейчас, казалось, его вовсе не интересовало, что они будут делать дальше. В Хенни словно пропал азарт к их делу, он всё чаще сидел в одиночестве неподалёку от лагеря, полностью погрузившись в свои мысли. Ещё Маркус заметил изменения и во внешности Хеннинга, тот стал более мускулистым, подтянутым. Он даже загорел немного. Маркус не мог понять, как за неделю* так можно было измениться. Что-то не сходилось. Можно было бы списать молчаливость и отстранённость Хенни на то, что он переживал внутри себя перенесённое в плену, если бы не одно «но». Иногда лицо Хеннинга словно светилось изнутри, а взгляд становился странно мечтательным. Маркус никогда не видел у него такого взгляда. Он был похож на влюблённого и Маркусу это не нравилось. Внешне оставаясь дружелюбным, он продолжал втихаря наблюдать за приятелем, выискивая в Хеннинге очередные, даже мельчайшие несоответствия былому. Нужно было терпеливо накопить улики, чтобы в один из дней предъявить товарищам доказательства своей правоты, а не выглядеть перед Ликки с Олли параноиком с нелепыми подозрениями. Приходилось сдерживаться и ждать, спокойно сносить отстранённость Хеннинга, выдерживать его взгляд, прячущий влюблённость, на счёт которой у Маркуса был свой пунктик.

***

Любовь случилась с Маркусом всего один раз. Он тогда учился в институте на последнем курсе и был покорён одногруппницей. Они проводили много времени вместе. Он тратил все сбережения на неё. Делал любимой подарки, водил по кинотеатрам и в кафе. Даже на обычной прогулке в парке старался не оставить её без букета цветов и сладкого. Он был готов весь мир бросить к её ногам. Тогда Маркус был счастлив и мечтал о том, что как только окончит учёбу, то сразу пойдёт к родителям своей девушки и будет просить её руки. Настроен он был решительно, поэтому втайне от неё устроился на ночную подработку грузчиком. Этот заработок Маркус откладывал на обручальное кольцо. Он хотел сделать сюрприз своей любимой. В тот самый день, когда ему вручали диплом, Маркус тут же кинулся покупать кольцо. В магазине он долго и тщательном выбирал такой ценный подарок. А потом поехал к возлюбленной делать предложение. Она открыла ему не сразу. Первое, что бросилось Маркусу в глаза, был её помятый и растрёпанный вид. Растерянное выражение на её лице неожиданно сменилось презрительным.  — Привет! — начал он и осёкся. За её спиной возник белобрысый парень.  — Крошка… Ты не говорила, что этот оборванец придёт к тебе сегодня, — сын местного богача злобно сощурился на Маркуса. Тот растерянно отступил. С тихой ненавистью поглядел на изменницу и, стремительно развернувшись, зашагал прочь.  — Ты никогда бы не смог дать мне то, что мне действительно нужно! — прокричала она ему вслед. Он не желал её слышать. В тот же вечер Маркус так напился, что не помнил, каким образом оказался в чужом доме. Более менее очнулся он только тогда, когда его притащили в большой, со вкусом обставленный антикварной мебелью кабинет. Швырнули под ноги какому-то пожилому мужику. — Вот, ваше благородие! Залез к вам в дом, желая вас ограбить… — заискивающий голос пробился сквозь алкогольный дурман, всё ещё заволакивающий сознание.  — Нахрена он мне нужен?! — возмутился Маркус. Ему навстречу с кресла поднялся плотный низкий мужчина с бакенбардами и пенсне.  — Оставьте нас одних, господа, — приятным баритоном приказал он. Маркус понял, что попал в крутую передрягу. Мужчина смотрел на него ледяным взглядом и неспешно говорил о том, что его ждёт в случае строптивого поведения. Рассказывал об ужасах заточения, о том, что с ним сделают его люди, прежде чем он попадёт в камеру. Говорил о том, какой короткой будет его жизнь. Маркус внимательно слушал и стремительно трезвел. Глядя ему прямо в глаза, мужчина сделал предложение, за которое Маркус ухватился как утопающий за спасательный круг. Так он попал к влиятельному в высоких кругах власти коллекционеру Роджерсу, который на самом деле был главой жестокого мафиозного клана. Маркус безропотно принял свою роль, со временем даже начал испытывать к боссу нечто похожее на благодарность. Роджерс отдал его обучаться военным технологиям и оружейному делу. Еще Маркус начал посещать занятия по различным боевым искусствам. Потом, уже будучи в рядах личной охраны босса, он получил своё первое грязное задание, где сполна проявил хладнокровие безжалостного убийцы. Старик Роджерс остался доволен. Маркусу поручали самые сложные миссии, он не особо удивился, когда босс приказал убрать своего сына. О причине такого решения Маркус догадывался. Стив, непутёвый сын Роджерса, был совсем другим, нежели отец. Отпрыск не обладал стальным характером родителя, а был истеричной и нервной натурой, день и ночь пропадающей в клубах и барах, окружённый проститутками и клубами опиумного дыма. Сын безумно злил Роджерса. Старик не мог смириться с тем, что его плоть и кровь настолько не похож на него, что ему придётся оставить своё наследие безвольному наркоману, транжире и прожигателю жизни. Как босс он понимал, что стоит поставить Стива у руля, как его пиратский корабль очень скоро отправится на дно. Понимали это и его враги, которые стали чаще предпринимать попытки убить Роджерса. Но старик долго не оставлял попыток вылепить из сына достойную себе замену, прощал его выходки, ложь и вновь верил новым обещанием исправиться. Однако пришёл день, когда Роджерс слег. Его состояние неуклонно ухудшалось, он слабел на глазах и всё чаще впадал в странную спячку. В один из моментов редкого просветления босс вызвал Маркуса к себе и сказал, что во всём виновен Стив. Этого было достаточно, чтобы осознать желание старика. Маркус выполнил его так же невозмутимо, как и все остальные, но с большей безжалостностью. Позже выяснилось, что Роджерс был прав. Служба безопасности клана нашла улики, указавшие, что Стив подсыпал отцу яд, заставляя того медленно умирать. Все симптомы походили на болезнь, яд не оставлял следов в крови, его не могли обнаружить в многочисленных анализах. Маркус не испытывал преданности к Роджерсу, но по злой иронии сам не терпел предательств. А потому радовался, что смерть Стива вряд ли можно было назвать лёгкой. Старик тяжело переживал удар, нанесённый сыном, а затем совершил немыслимый поступок. Он переписал сбережения на Маркуса и объявил его единственным наследником. Тем самым он лишил Маркуса покоя. Ликки появился внезапно. Ему, профессиональному киллеру, работающему на конкурирующий мафиозный клан, было поручено убрать старика так, чтобы это выглядело как несчастный случай. В дом Роджерса он проник достаточно просто, однако за порогом кабинета его ожидал сюрприз. Из потайной ниши в стене на него выскочил с виду худой и хлипкий парень лет двадцати пяти, но неожиданно проявивший навыки хорошо обученного профессионала. Впервые в жизни Ликки промахнулся. На поднявшийся шум прибежали остальные охранники и скрутили неудачника. Его, предварительно избитого, ожидал смертный приговор. Однако Маркус, державший Ликки на прицеле пистолета, неожиданно вступился за него перед стариком. Роджерс, безоговорочно доверявший Маркусу, лишь пожал плечами и Ликки был отдан в руки своего палача-заступника. Просидев неделю в клетке, терпя жестокие побои и изощрённые издевательства, он почти сломался. Тем удивительнее было Ликки услышать от Маркуса предложение о сотрудничестве. Ко всему прочему, Маркус оказался ещё и тонким психологом, знающим, за какие ниточки души стоит дёргать свою добычу для достижения желаемого результата. Он рассмотрел в избитом и почти сдавшемся пленнике черты собаки… верной сильному хозяину. Испытав на прочность его волю, Маркус предложил Ликки сотрудничество и в нужный срок сделать то, зачем тот пришёл в дом Роджерса. Ликки сначала подумал, что это жестокая игра, но согласился. Однако, чем дальше заходило дело, тем больше он понимал, что Маркус достойный партнер и заслуживает его уважения. Ликки принял тот факт, что теперь Маркус его начальник, при этом чётко понимая, что предаёт свой клан. Именно это крепко объединило их с Маркусом. Они не считали себя частью своего клана, они были отдельно, им было чуждо понятие семьи. Задания выполняли они на автомате для личной наживы. Ликки отпустили с особой миссией, через некоторое время он вернулся весь в крови и синяках, объявил, что его клана больше не существует. Они с Маркусом стали неразлучными друзьями. Стараниями Ликки и Маркуса старик умер через полгода в страшном пожаре, оставившем лишь груду серого пепла на месте некогда роскошного дома. По наследству Маркусу от Роджерса достались солидный счёт в банке, огромная коллекция дорогущих экспонатов в музеях и сам мафиозный клан. Однако Маркусу этого показалось мало, и ему пришла идея расширить антикварную коллекцию из уже имеющихся в тайных хранилищах артефактов. Хоть Маркус и доверял людям из клана Роджерса, но понимал, что ему нужны исключительно свои компаньоны, которые пойдут за ним в огонь и в воду, не станут задавать лишних вопросов. В процессе поиска таких напарников в одной из подворотен он и наткнулся на дерущегося Хеннинга. Угрюмый неразговорчивый парень сразу чем-то зацепил Ликки, ко всему прочему у кандидата в новобранцы были хорошие познания в картографии и прочих науках. Бонусом шло незаменимое умение держать удар жизни. Как итог, жестокое боевое крещение, и Хеннинг был принят в команду. Олли они подобрали в момент, когда тот на рынке пытался стащить кошелёк из кармана Маркуса. Ликки это заметил. Маркуса повеселила дерзость карманника, позарившегося на деньги городского авторитета, он похвалил Олли за наглость и ловкость рук. Тот, кроме промысла щипача ничего особо не умел, разве что увлекался чтением и кулинарией. В момент, когда Маркус, наслаждаясь, целился в него из пистолета, Олли рыдал и клялся выполнить любое поручение. Это их заинтересовало. Время показало, что на Олли действительно можно положиться. Так и возникла их команда. И теперь Маркус, украдкой глядя на Хеннинга, прячущего в глазах счастье, задавался одним единственным вопросом: «Что делать дальше?»