Под сенью алых кленов

Я всё не знал, как рассказать Унхайлигу о своём плане по его спасению. В этот раз ночь выдалась прохладная, поэтому мы укрылись шкурой. Лесной дух крепко спал, положив голову мне на грудь. Его тело окутывало меня томным теплом, но я боялся закрыть глаза. Мне чудилось, что у порога пещеры, ставшей мне новым домом, стоит злобно ухмыляющийся Маркус. Он вот-вот достанет револьвер и убьет нас выстрелами в живот, чтобы мы страдали больше. Едва слипались веки, как я видел собственную спальню, отделанную тёмными панелями. Меня будил запах кофе и я счастливым шёл на кухню, чтобы увидеть там улыбающегося Духа, стоящего у плиты. Однако он поворачивался лицом, глядя на меня с немым укором. Его когти были вырваны, оставив после себя ужасные раны, а рога спилены так, что виднелись только крохотные пеньки. Я содрогался, сбрасывая сон и обливаясь потом. Жадно дышал. Поэтому запрещал себе смыкать веки, лежал и смотрел в потолок, прокручивая лезущие в голову тягостные думы и пытаясь не уснуть. Я вновь подвергся испытанию, однако вчера мной был сделан выбор. «Возможно который в очередной раз повернёт мою жизнь не в лучшую сторону», — я поймал себя на мысли, что не так-то просто избавиться от воспоминаний. Почему-то мне не хотелось, чтобы Дух увидел меня таким, какой я был до встречи с ним. Наверное, я всё-таки разбудил Унхайлига своим нервным дыханием. Шкура зашевелилась и сползла с моей груди, являя миру заспанное лицо Лесного духа.  — Чего тебе не спится? — буркнул он хриплым от сна голосом. Я решил не отвечать. С утра Лесной дух был необычайно милый, без конца зевающий и такой беззащитный. Я не выдержал всплеска эмоций и полез целоваться, заваливаясь на него сверху. Сейчас он не представлял собой грозное существо, которое командовало в лесу и не стеснялось своей власти надо мной. Он не был эгоистом, которого я должен был постоянно ублажать. Он не был озлобленным созданием, которое выжидает момента, как бы зацепить побольнее и попрезрительней ответить. Он был собой, и я не хотел видеть его другим. Я хотел его такого и никакого больше. Лесной дух обнял меня, приятно обжигая горячим телом. Я накрыл нас одеялом с головой, создавая своеобразный кокон, и принялся медленно и ласково целовать Унхайлига. «Он мой, чёрт подери, и да, я грёбаный собственник!» Унхайлиг с удовольствием откликнулся на ласки, поглаживая мои плечи и прижимаясь теснее, чтобы я смог почувствовать его всего. Он тихонько застонал мне в ухо, когда я потеребил языком его мочку.  — Надо вставать… — лениво протянул Дух, хотя его тело шептало мне об обратном. Отказаться от утреннего секса было невозможно. Я никак не мог понять, почему моментально схожу с ума, прикасаясь к Унхайлигу. Я бережно брал его, покрывая лицо Духа нежными поцелуями. Наслаждался темнотой и его телом, жарким и сильным. Под одеялом было всё-таки душно и пришлось вылезти, оставив моего прелестного Духа удовлетворённым и сладко зевающим. Я встал, размялся и вышел на улицу. «Чёрт! Я не могу, но должен серьёзно поговорить с ним», — в голову тут же ударили мысли о вчерашнем. Спазм сдавил горло, отрезая воздуху путь в грудь. Я едва не задохнулся от отчаяния.

***

Мы молча завтракали на свежем воздухе. Дух сидел над моей головой на камне и задумчиво жевал травяную лепёшку, легкомысленно болтая ногой.  — Нам нужно побеседовать, — наконец решившись, я встал, чтобы видеть его глаза. Он с интересом посмотрел на меня, дожевал. Нахмурился.  — Давай поговорим. О чём?  — Мне нужно вернуться к своим приятелям. Это ненадолго, но очень важно для меня, — твёрдо сказал я. — Попытаюсь спасти тебя. Он как-то неожиданно весь потух. Поблекла и кожа, и яркие листья на юбке, и его живой озорной взгляд. Дух стал каким-то холодным и замкнутым.  — Ты никуда не пойдёшь, — бросил он, слегка поведя плечами. — И меня не надо спасать. Я ждал подобного. Но сейчас не мог отступить, все пути назад были уже отрезаны.  — Я должен идти, у меня нет другого выбора, — медленно протянул я и вздохнул. — Маркус, мой босс, не оставит тебя в покое. — Я видел многих таких, как Маркус. Я не боюсь их. Смогу себя защитить. — Ты не понимаешь… — я нервно взмахнул руками. — Он очень опасен и жесток. Он не успокоится, не достав тебя из-под земли. У него даже есть специальный артефакт, который поглотит твою магию… Ты окажешься бессилен. — Я не боюсь смерти, Хеннинг. Мы с ней слишком близко знакомы. Даже если вдруг этот невероятно страшный Маркус всё же доберется до меня, я умру счастливым, — он спрыгнул с камня, немного постоял весь напряжённый, обдумывая что-то. — Пойдём, я кое-что покажу тебе, — не смотря на меня, Унхайлиг направился прочь с поляны. Я медленно пошёл за ним. По тропе мы добрались до развилки и повернули налево, через какое-то время ещё раз повернули и, вскоре скользнув за плотную стену толстых замшелых стволов елей, очутились на поляне с одним-единственным деревом. Мне вдруг стало не по себе. Поляна казалась мёртвой. Здесь было жутко. Тяжёлый спёртый воздух, приправленный сладковатым запахом гниющих останков, давил дыханием смерти на грудь. Над окружающим поляну болотом с прозрачно-мутной водой поднимался зеленоватый смрад. В жиже топи я увидел чьи-то тела, уже тронутые разложением, сгнившие полностью или ещё целые. В самом центре поляны на крошечном клочке земли росло изломанное дерево с тонким стволом, поросшим мхом и грибами. Его раскидистые кривые голые ветви были похожи на пальцы мертвецов. Узловатые корни обхватывали почву и скрывались в болоте. Дерево казалось высохшим, но на самом деле это было не так. По стволу кое-где стекал сок, больше похожий на кровь. На нижних ветках висели клочки каких-то растений и полоски ткани, всевозможные кости и амулеты, видимо, забытые тут жертвами болота. На ветвях, прямо над нами, я увидел полуразложившееся человеческое тело, странно вывернутое и расположенное под неестественным углом. Через его сломанную грудную клетку проросли ветки. Остатки одежды, некогда служившей незнакомцу, теперь печально покачивались преющими лохмотьями над моей головой, хотя ветра тут не было. На костях рук мертвеца болтались старые плетеные браслеты. Местами на теле виднелась ссохшаяся почерневшая плоть. С шеи свисала тёмная узкая полоска ткани, напоминающая удавку. Меня передёрнуло, я невольно отступил от дерева, чуть не оказавшись в болоте.  — Боже мой, что это? — с отвращением спросил я, — Зачем ты меня сюда привёл?  — Это то, что осталось от меня… — слишком спокойно и безжизненно сказал Дух. — Меня зовут Бернд. Звали… По моей спине пробежались мурашки и я зябко поёжился.  — Как это? Ты же вот, живой… — непонимающе пробормотал я. Дух помолчал немного, а потом тяжело вздохнул.  — Я мёртв, Хеннинг. Мёртв, — он поднял на меня потухший взгляд и горько усмехнулся. — Люди бросили меня умирать. А прежний Лесной дух подобрал. Он пытался вылечить меня, ухаживал за мной, как только мог. Он очень сильно любил меня. Когда стало понятно, что я не выживу без вмешательства магии, Дух предложил мне жизнь в обмен на моё тело. Я согласился, ведь у меня не было выбора. Он отнёс меня сюда. Мы должны были провести обряд Обмена, но что-то пошло не так. Он не смог спасти меня и погиб сам. А я стал Им. Теперь ни черта не жалею об этом. Моё тело… Я иногда вспоминаю, каким был. Мне было больно сначала, но я привык.  — К чему ты мне всё это говоришь? — перебил я его.  — К тому, что если ты пойдёшь к своим дружкам, ты вернёшься к тому, с чего начал. Они погубят тебя, — в глазах Унхайлига я увидел мольбу. — Ты идёшь навстречу смерти, а не спасению.  — Если я останусь тут, это может быть опасно для тебя, — тихо сказал я. И добавил, проклиная себя самого: — Я могу сходить один, объяснить им, что они обманываются, а потом вернусь к тебе. «Если сказать ему всё, о чём думаю, он меня не отпустит. Заколдует ещё, и я не выйду из леса. Буду беспомощным, как младенец перед Маркусом и остальными, когда они заявятся к пещере. Они непременно её отыщут. Маркус не отступает».  — Ты не понимаешь меня, не слышишь… — Дух грустно улыбнулся.  — Послушай меня! Я просто расскажу им, что ты миф, выдумка. Давай прямо сейчас я спрячу тебя подальше, если ты боишься, — я не знал, как его ещё убедить. — Пойдем, я укрою тебя в безопасном месте. В груди неприятно тянуло, но я лишь шире улыбнулся, пытаясь скрыть беспокойство, гложущее меня.  — Я не пойду никуда, — Дух упрямо мотнул головой, не глядя на меня. — Это мой дом, и я не стану прятаться, как трусливая шавка, поджимающая хвост.  — Я просто решу некоторые вопросы и вернусь к тебе, обещаю! — с этими словами я бережно взял его лицо в ладони и поцеловал. Он ответил мне, но тут же отстранился. Я понял, что выиграл наш маленький бой, но вот радости эта победа не принесла.  — Вайс, иди сюда, — голос Унхайлига сорвался. Когда белая волчица подошла, Лесной дух снял с её шеи клык и надел его мне.  — Это ключ к порталу. Когда захочешь вернуться, просто потри его, он доставит тебя ко мне, — тихо сказал Дух, мягко проводя ладонью по моей груди. Он словно прощался. Как будто думал, что я ухожу навсегда, оставляя его одного. Игнорируя бетонную тяжесть, сковавшую сердце, я снова нежно поцеловал его, прижимая к себе.  — Спасибо, — тихо шепнул ему в ухо. Он лишь кивнул, снова опустив голову.  — Иди, Вайс довезёт тебя до развилки на тропе, — глухо проговорил Унхайлиг. Взобравшись на спину волчицы, я обернулся к Духу:  — Я вернусь, обещаю тебе! Я успел заметить его потухший взгляд и блестящую дорожку на щеке.  — Ты больше никогда не вернёшься ко мне… — тихо прозвучало мне вслед. Я лишь крепче сжал зубы. Может, я и не вернусь, но он должен жить. Неважно, какую цену за это я заплачу.