Под сенью алых кленов

Исполинский орел перенёс меня с раненным Духом от долины аргали к поляне алых клёнов. Когда я осторожно сползал с его спины, у меня дрожали руки и ноги. Пережитый головокружительный полёт и тревога за жизнь Унхайлига били по нервам. Орёл скинул с себя наши вещи и бережно подал мне безвольного Духа. Я с благодарность и благоговением проводил взглядом величественную птицу, взмывающую в небо. Могучие крылья орла подняли такой ветер, что мне пришлось пригнуться к земле, а окружавшие поляну клёны, сгибаясь, жалобно заскрипели. Громогласно заклекотав, наш спаситель удалился к горизонту. Шварц и Вайс подбежали ко мне. Взяли вещи и последовали за мной в пещеру, скуля и рыча. Аккуратно уложив Духа на постель, я осмотрел его рану. Выглядела она скверно, хотя кровоточила уже меньше. Волки крутились рядом то скуля, то скалясь. Шварц оголял клыки особо рьяно. Ему, очевидно, не терпелось прямо сейчас перегрызть мне горло, даже если я не был виноват в случившемся. Вайс же была сильно обеспокоена и крутилась рядом. — На нас утром напал оникс, — сообщил я им. — Ваш хозяин полез с ним драться из-за тупого барана. Вот результат. Я делаю, что могу. Можете меня сожрать, если справитесь лучше. — Я порылся на полочках с зельями, чтобы найти целебный настой. Волки притихли, понуро смотря за мной. — Чтобы мать его через… — я недоговорил ругательство, стукнул кулаком в стену. В найденной склянке был лишь сухой лекарственный порошок. Его нужно было развести водой. Обтерев лоб рукой, глубоко вздохнув, я пошёл к выходу. Возле постели взял из рюкзака флягу. «Что же мне придётся пройти ещё одно испытание… наведаться в купальню». Увидев, кто явился к ним в гости, нимфы, до этого мирно сидевшие на камнях и заплетавшие косы, живо спрыгнули в воду и поплыли ко мне. Я на секунду остановился в нерешительности. Воспоминания о том, что могут сделать со мной эти плотоядные красотки, были слишком свежи. «Это ближайший источник. Идти в лес и тащить грязь с болот нет смысла. Промедлением сделаю хуже Духу. Родники тоже далеко. Времени у меня мало. Если не рискну сейчас, Дух возможно умрёт», — я сжал кулаки. Мой живот предательски заурчал от голода, напоминая, что я ел почти сутки назад. — Мне нужно набрать для Унха, — вытянув вперед руку с флягой, я с опаской приблизился к бортику купальни. Пристально следя за движениями нимф, быстро зачерпнул воды и кинулся прочь. — Ну, куда же ты, красавец?! — девушки звонко засмеялись мне в спину. Вернувшись в пещеру, я растворил зелье, влил его в рот Духу. Затем тщательно обработал его рану. Облегчённо выдохнув, подумал, что когда он придёт в сознание, его хорошо бы покормить, но еды тоже не было. «Чёрт бы всё побрал! Нужно ещё развести огонь! — я устало завалился на шкуру возле Унхайлига. В неровном гаснущем свете дня его лицо было призрачно-бледным, осунувшимся. — Охотник из меня без ружья ещё та балерина. Ну да ладно, пять минут отдышусь и пойду за дичью, поставлю силки на зайца, вдруг повезёт». Внезапно раздалось деликатное покашливание. Я от неожиданности вздрогнул и быстро сел. У порога стояла высокая красавица-нимфа. Длинные блёдно-зелёного цвета волосы прилипли к её мокрому телу, словно пеной прикрывая изящную грудь и бёдра. Яркие водяные лилии и кубышки, сплетённые венком, украшали ей голову словно корона. Она пристально разглядывала меня тёмно-синими глазами. В руках девушка держала широкий плоский камень, на котором лежали рыба, водоросли, какие-то ракушки и моллюски. За спиной гостьи стояло пятеро нимф, с явным любопытством ожидавших мою реакцию. — Я слышала, что ты голоден. Ты помогал нашему Хозяину, позволь нам отблагодарить тебя, — нимфа поставила своеобразный поднос передо мной, низко поклонившись при этом. Её подруги остались возле входа, возбужденно перешептываясь. Выпрямившись, нимфа звонко рассмеялась. — Не бойся, не ядовитое. Мы тебя больше никогда не обидим. Тех, кто дорог Хозяину, нельзя убивать, — улыбнувшись, она присоединилась к подругам и они, весело что-то напевая и смеясь, убежали из пещеры. Шварц фыркнул и ушёл на улицу. Вайс зевнула. Я осмотрел принесённое угощение, покачал головой. На подносе из съедобного были несколько моллюсков, пару крупных окуней и ленков. Пиявок и водоросли с мхами, да мелкие ракушки, украшавшие поднос, я отложил в сторону. «Послужат для аромата. Просто выкинуть не хочется, это бы наверняка обидело бы красавиц-нимф. Они ведь так искренне позаботились обо мне». Через полчаса огонь уже весело шипел под котелком с ухой. По пещере витал густой запах сытной пищи. Тут вернулся Шварц. Он положил к очагу здоровый кусок окровавленного мяса. Гордо посмотрел на меня и отошёл к постели. Лёг рядом с Вайс. — Спасибо, — тихо сказал я и примостил мясо на камнях ближе к огню. Примерно через две дюжины минут волки угощались наваристой ухой и шашлыком. Свои порции они поглощали быстро, довольно порыкивая и помахивая хвостами. Я лишь усмехнулся. Это было трогательно. Грозные хищники, не любившие меня, ели возле моих ног, урча словно ручные щенята, словно я был частью их стаи. Лесные нимфы принесли мне пищу, словно я был частью этого леса, словно я был для них как божество. А Дух… Дух позволил мне приблизится к себе на расстояние вытянутой руки, как другу. Тёплая пища расслабила меня. Я осторожно подвинулся к спящему Духу. Рана на животе и следы от других травм полностью исчезли. — Только очнись, пожалуйста, я не смогу без тебя, — мне так хотелось поцеловать его, беспомощного, прижать к себе, согревая своим теплом. Однако я с трудом сдержал себя и осторожно коснулся губами его лба, а потом и щеки. У него не было жара. Кожа Духа пахла кленовым сиропом и горько-пряной ноткой вкуса проникла в мои губы. Я невозможно устал и перенервничал за прошедший день. Прилёг на шкуру рядом с Унхайлигом и тут же провалился в объятия Морфея.