Под сенью алых кленов

Едва я пересек границу из ограждающих поляну алых деревьев, как передо мной открылся совершенно другой лес. Тропа, усеянная пёстрыми осенними листьями, потерялась под моими мелко дрожащими от напряжения ногами. Я был готов прыгнуть, бежать, драться… Но ничего подобного не случилось. Здесь было совершенно темно и мрачно. Толстые многовековые деревья так плотно росли друг к другу, что почти полностью перекрывали проходы между собой. Их кроны были настолько густыми, что лунный свет запутывался в них, словно в лабиринте. Я едва что-то различал около себя и больше наощупь двигался к свободе из плена Лесного духа. Везде были навалены сломанные ветки и упавшие деревья, поросшие мхом и грибами. В любой момент я мог просто поскользнуться на каком-нибудь камне и, упав, сломать кости. Плотная лесная подстилка из мхов, хвойных игл и округлых листьев местами пробивалась лужами. В одной из них я нечаянно промочил ноги и недовольно поморщился. Кругом раскинулась трудно проходимая чаща. «М-да, действительно попал… — я лишь крепче сжал зубы, борясь с внутренним голосом, нашёптывающем об опасности заблудиться и мучительно умереть с голода. — Ничего… и не в таких передрягах приходилось бывать! Да и не с голыми же руками иду. В конце концов, у меня есть кинжал Духа. Он весьма острый и более-менее нормально защитит от лесных хищников». С большими усилиями, но я отыскал заветную малоприметную тропку. Пришлось для этого продираться через заросли кустарников и завалы ветвей, которые преграждали мне путь. Но теперь-то я был уверен, что не упущу своё спасение. Через час или даже два я приблизился к развилке. Отсюда тропа расходилась в три стороны. «Только камня с надписью не хватает! Если направо пойдёшь, то золотую кочергу найдёшь. Если налево уйдёшь, то горячую каргу обретёшь. Если прямо двинешь, то в море шнапса войдешь», — хмыкнул я, выбирая, в какую сторону направиться. Постоял, почесал затылок и попытался прикинуть, где мы разбивали лагерь. Учитывая, что я не помнил, как попал в логово Духа, идея оказалась провальной. Плюнув, я решил, что пойду направо. Сначала тропа шла по ровной местности. Я лениво махал кинжалом, обрубая мелкие ветки, лезшие в лицо, продвигался достаточно быстро. Лес в этом месте был намного свободней от зарослей и завалов, чем в глуши около поляны Духа. Я обрадовался этому. Но как позже оказалось… рано. Пока же я просто аккуратно ступал между поваленных стволов, раздвигал руками мешающие ветки, тыкающие мне листьями и иглами в глаза. Сколько времени я так шел, то и дело цепляясь одеждой за сучки, не знаю. Разок позволил себе дать передышку и остановился перекусить. Присев на замшелый валун, взял из сумки бутерброд. Он оказался без плесени, что говорило мне, что я недолго находился у Духа в плену. Это обнадёживало. «Буду надеяться, что Маркус и остальные не успели меня похоронить и не свернули лагерь. Интересно посмотреть на их удивление, когда я выползу из леса», — дожевав бутерброд, я поднялся и продолжил путь. Постепенно лес поредел, исчезли давящая темнота и смрад. Света стало больше, особенно учитывая, что солнце уже взошло и его тоненькие лучики радостно мигали меж толстых стволов. Деревья медленно расступились, впустив свежий воздух, под ногами больше не хлюпали лужи, было сухо. Тропинка чётко петляла между елями и соснами. Я прибавил шагу, уже торжествуя, что моё злоключение окончилось. «Ещё немного и я выйду из этого чёртового леса!» — я буквально выскочил на открытое пространство. По глазам резануло ярким светом, я инстинктивно зажмурился, прикрывая ладонью глаза. Когда боль прошла, я всё-таки осмелился открыть их и в ужасе замер. Затем меня накрыл праведный гнев. «К чёртовой матери! Неужели я повернул не туда?! Судя по садящемуся солнцу, я весь день истратил зря! Вот дерьмо!» — передо мной, как в первый день моего похищения, расстилались угодья Лесного духа. Волки лежали на своих местах с невозмутимым видом. Лесной дух, сидя на камне у пещеры, что-то вырезал из деревяшки. Он поднял на меня, всего перепачканного в грязи, тёмно-карие глаза и вопросительно повёл бровью. Я замер на месте, ожидая насмешки, потока брани или ещё чего-то агрессивного, однако я обломался и тут. Дух пожал плечами, как будто говоря: «А что ты ожидал?» и вернулся к своему занятию, словно я представлял собой какое-то повседневное и наскучившее явление. Меня возмутило, почему он не узнал, какого черта я пытался сбежать! «Немыслимо!» — я сплюнул себе под ноги, развернулся и вновь вышел за границу красных деревьев. И чуть не упал. Будто я не ломал тут и веточки, не делал ни одного шага. Всё предстало предо мной в первозданном виде. Выругавшись, я стал вновь продираться через кусты, при этом нигде не замечая следов своего прежнего похода. «Чертовщина какая-то!» — поминая Духа и всех его родичей до десятого колена грязными словечками, которые мог вспомнить, я опять добрался до развилки. Тяжело дыша, постоял, с минуту озираясь, и принял решение идти на этот раз налево. Ощущая себя подопытной крысой, я, преодолевая усталость, побрел в выбранном направлении. В этой стороне лес был омерзительно труднопроходим. Мне пришлось пару раз ползти на брюхе под сваленными стволами, бултыхаться в мутной вонючей болотной воде. Довелось даже рискнуть жизнью и едва не утонуть в какой-то пузырящейся грязи, когда оступился на кочке. Хорошо, что в рюкзаке было метров двадцать верёвки, она спасла меня, я выбрался на твёрдую почву. Спустя несколько часов отвратительной полосы препятствий я, наконец-то, вышел на сухое место и, сбивчиво дыша, прибавил шагу. Сил мне придал едва забрезживший впереди свет. Когда цель была близка, то словно налитые свинцом ноги ослушались меня, и я почти улетел в глубокую рытвину, но вовремя схватился за корявый подгнивший ствол старой ели и удержался на своих двоих. Ещё несколько тяжеленных шагов и… ужас! Я вновь вышел на Красную поляну! На козырьке над пещерой, под ивой сидел Лесной дух и наигрывал что-то на свирели. Вокруг него вовсю танцевали разноцветные феи и мотыльки, по поляне гулял ветер, игриво кружащий листья. Волки сидели рядом с хозяином и с довольными мордами прислушивались к чарующим звукам. На небе золотилось встающее солнце. «Неужели я проходил всю ночь в лесу, а там даже не потемнело?» — потрясло меня наблюдение. Я резко развернулся и, не глядя уже на вновь целёхонькие кусты, кинулся в чащу, размахивая кинжалом с утроенной яростью. В голове с сумасшедшим смехом витала мысль, что я брожу по адскому кругу и что всё безнадёжно. Однако моё упрямство оказалось сильнее, я настойчиво бежал к развилке. Достигнув её, решил идти прямо. «Как знать, может, в этот раз мне повезёт! Иного выбора всё равно не существует». — Обратно в плен я не желал. Тут лес вообще был идеален. Ни поваленных тебе деревьев, ни болота, ни сучьев, цепляющих тебя за одежду подобно клыкам, ни колючих кустов, ни скользких камней под ногами. Прелесть просто, а не лес! Я быстро побежал по тропе. Когда впереди показалась стена из толстых деревьев, я замедлил шаг: «Может, я слишком тороплюсь?» — осторожно приблизившись к концу тропы и прикрыв глаза ладонью, я скользнул в узкий проход за частокол лесных великанов. Убрав руку от лица, потрясённо уставился на поляну, где жил Лесной дух. Его самого не было, как и волков. Скорей всего, он устал со мной забавляться и отправился заниматься делами, которые были интересней. Определённо, ему было известно, что я отсюда никуда не денусь. В конце концов, он молча наблюдал за моим блужданием, даже не пытаясь вмешаться, что наводило на неприятные мысли. Сейчас на небе стояла красавица луна, и сияли роскошно-яркие звезды. Это означало, что я опять в пути провёл половину суток. «Странно, как в этом лесу время летит незаметно, — в растерянности я сел на камень. — Итак, выбраться из плена я не могу. Убить Духа тоже. Замечательный расклад! И что теперь делать?!»