Под сенью алых кленов

Белая волчица, с восседающим на её спине Лесным духом, элегантно спрыгнула с каменного уступа на поляну и прошла к пещере. Следом ступал чёрный волк, тащивший на себе безвольно лежащего человека. — Клади его сюда, — Дух слез с волчицы, погладив её за ушами. Чёрный волк, вступив в пещеру, со злобным рычанием сбросил человека на пол, усыпанный кленовыми алыми листьями. — Вижу, ты не рад моему гостю. Однако, спасибо за понимание, мой хороший. Дух почесал чёрного волка под подбородком, тот счастливо замахал хвостом. «Хозяин, ты точно уверен, что он тебе нужен? Я могу убить его для тебя!» — голос волка, зазвучащий в голове Лесного духа, сохранял нотки холодного презрения и ненависти к человеку.  — Пока не надо. Я хочу посмотреть на него. Может быть, в это раз что-нибудь получится… «Глянь на него, он же полный кретин. У него на лице это написано!» — горячо рыкнул волк. Лесной дух внимательно посмотрел на человека. Растрепанные золотистые волосы того были усыпаны всякой шелухой и листьями, по тонкой губе размазалась кровь. На лбу цвёл синяк, получившийся, когда волк неосторожно взваливал пленника себе на спину. Ресницы у человека будто кто-то подровнял ножницами по линейке, казалось, что они все одной длины. Брови почти сливались с кожей своим цветом. Даже мерещилось, что их нет вовсе. Лицо пленника было острым. Узкий подбородок сильно выступал вперёд, длинный нос венчала корявая горбинка. Почему-то она наводила на мысль, что её обладатель не способен спокойно жить и обязательно всегда влезает в какую-нибудь передрягу. Смотря на неестественно красные щёки человека, представлялось, что он всё свободное время пьёт алкоголь.  — Пока не надо его убивать, — терпеливо повторил Дух. — Мне интересны его необычные глаза. Они как лёд на горных озёрах… Волк фыркнул в ответ, недовольно дёрнул ушами и ушёл из пещеры. Лесной дух вздохнул, перенёс пленника на шкуры, расстеленные в углублении пола. Затем расстегнул одетый на человека охотничий жилет, проверил карманы. В них нашлись с десяток патронов, горсть семечек подсолнуха, да парочка конфет в ярких обертках. Лесной дух понюхал сладости. От них шёл аромат ягод, но словно завернутый в нечто неживое. Лесной дух с отвращением шумно выдохнул и, проклиная человеческую науку, выбросил конфеты в очаг, а после вымыл руки. Потом он приподнял на человеке шерстяной свитер и футболку. Бледная безволосая грудь пленника тоже цвела синяками, сам мужчина казался долговязым и нескладным. Его руки не отличались красивым мышечным рельефом. Пушистая дорожка волосков, тянувшаяся на животе ниже пупка, убегала за пояс походных штанов цвета хаки, которые Дух тоже расстегнул и приспустил, осмотрев бёдра пленника на наличие ран. Повреждений не было, а в кармане штанов нашлись какие-то ключи и парочка коряво написанных бумаг. Лесной дух обнюхал пленника. От шелушащейся кожи несло кислым потом. «Вот ведь свинья, — сморщил нос Дух. — Всяко грязным ходил неделю, не менее», — одев пленника обратно, он взял в руки рюкзак, где оказалось много интересного. В маленькой жестяной коробочке белел бинт, смятым комком валялась вата и пара салфеток. Ещё лежали несколько пузырьков разных зелий, среди которых Лесной дух нашёл заживляющий настой. Осторожно понюхав содержимое остальных неизвестных зелий, он нахмурился. Их запах был искусственным. Поэтому с отвращением тщательно закупорил пузырьки и убрал их в коробку. Для интереса пощелкал маленьким фонариком, проверяя работает ли тот. «Фу, и как люди пьют эту гадость! — его рука скользнула по боку пузатой бутылки, на этикетке которой пестрели нарисованные фрукты и яркая надпись: «Шнапс». — Она воняет хуже тухлой крольчатины!» — он поглубже запихнул бутылку обратно в рюкзак. А вот найденный охотничий нож отдавать хозяину Дух посчитал неразумным. «Нож хороший, стоит забрать. Связывать человека не буду, всё равно не убежит. А оружие мне больше пригодится, чем ему, этому взрослому ребёнку», — и нож с перламутровой рукояткой перекочевал в тайник Духа. Осмотр был закончен.

***

Я с трудом разлепил веки. Всё тело нещадно болело, словно по нему пробежался табун лошадей. Попробовал пошевелить рукой. Та неохотно, но всё-таки отозвалась на мои желания. Полежав несколько минут и осторожно разминая затёкшие и ноющие мышцы, я приподнялся на локтях. «Куда меня, чёрт подери, занесло? Ах, да, в плен. Странно, что я не связан», — Я лежал в обширном каменном углублении. Пол пещеры и края «постели» покрывала широколапая кленовая листва, полыхавшая точно огнём. Всюду виднелись старые извилистые корни. Подо мной земля была застелена мягкой волчьей шкурой. Такая же кем-то заботливым оказалась накинута на меня сверху. Моё ложе занимало около трети уютной и тёплой пещеры, а оставшуюся часть занимал сделанный в скальном углублении очаг с золой на дне. По стенам висели каменные полки, на которых лежали всякие плошки, миски и другая бытовая утварь. Всё было либо каменным, либо деревянным. У входа в пещеру, на кореньях дерева, словно на вешалках, разместились мой рюкзак и порванный жилет. Рядом висели плащ из листьев и два с виду тяжеленных каменных серпа с рукоятками из веток и корешков. Чуть поодаль прислонился к стене посох из изогнутых колосом ветвей. «Да уж, весёленькая картина». — Кряхтя и охая, словно столетний дед, я поднялся на ноги. Мышцы противно заныли, протестуя против резких движений, но мне было необходимо увидеть, что скрывается за пределом пещеры. Осторожно переставляя ноги и придерживаясь за стену, я вышел наружу. — «Будем надеяться, что меня не сожрут». Моему взору предстала огромная поляна, вокруг которой, насколько хватало взгляда, росли клёны с алыми листьями. Они высоко вздымали кроны, сплетаясь ветвями в вышине, и образовывали тенистый полог, местами разрезанный косыми лучами золотистого света. Рисуемые им пятна на опавшей листве едва приметно дрожали. Кое-где солнце светило насквозь через прохудившийся купол ветвей, заливая пространство перед пещерой ровным слепящим светом. В нём ковер из пожухлых трав и листьев сиял всеми оттенками ало-золотого. Повсюду виднелись извилистые корни и увитые ими полуразрушенные статуи, усыпанные красно-жёлтой листвой. Воздух был свеж и прозрачен. С поляны был заметен только один выход. Он венчал тропинку, петляющую вьюном к лесу от пещеры мимо вековых деревьев. «Ну, прям-таки идиллия какая-то!» — обстановка напоминала мне площадку для жертвоприношений, подобной тем, что разбивались возле храмов. Определённо, об этом месте и говорилось в легенде. И меня совсем не порадовал этот факт. Я развернулся. Моя пещера была углублением в крючковатой скале. Над входом росло единственное зелёное дерево, ветви которого свисали вниз и служили занавесом для входа. А под ним сидели волки. «Что же… глупо было надеяться, что Лесной дух оставит меня в своём логове без присмотра». — Чёрного огромного волка, сверкающего на меня золотистыми глазами, я узнал сразу. Невозможно было забыть такого крепкого зверя, совсем недавно целившего клыками мне в горло. Второй волк выглядел не менее угрожающим, хотя был поменьше, изящный и лёгкий, совершенно белый, с голубой радужкой глаз. На груди у хищника мерцало украшение в форме клыка. Звери внимательно наблюдали за мной. Дружелюбия в их глазах я вполне ожидаемо не заметил. «Итак, несложно догадаться, что это его ручные волки, один из которых непонятно зачем притащил меня сюда». — Я не считал себя трусом, но вчера здорово испугался. Факт того, что столкнулся с самым настоящим Духом, а не с каким-нибудь шарлатаном, радости у меня не вызывал. Тут же в памяти всплыл эпизод со сплющившей дуло веткой. Меня передёрнуло. «Что ещё он может провернуть? Зверски убьёт меня или оставит в заложниках? Что ему от меня нужно? Как я справлюсь с ним один без оружия? Он забрал мои вещи из рюкзака или оставил их на месте?» — на все эти вопросы не было ответов, ибо самого хозяина я после пробуждения не видел, да и особым желанием снова встретиться с ним не горел. Чёрный волк не спускал с меня глаз. На его морде так и читалось презрение. «Чёртовы зверюги! — напустив на себя независимый вид, я неспешно прогулялся по поляне, попутно внимательно рассматривая окрестности. — Сбежать сейчас не получится, но попытаться всё же нужно». — Задерживаться надолго «в гостях» я совершенно не собирался. Через некоторое время я увидел ещё один вход в пещеру. Он находился с другой стороны от основного, а прикрытый густыми ветвями ивы был не сразу заметен. Только я собрался обследовать открытие подробней, как за спиной послышался хруст и постукивание копыт по камню. Я обернулся. Домой возвращался Лесной дух. У него за плечами виднелись лук и колчан со стрелами, а на плечах туша молодого оленя. Рядом с ним неспешно вышагивали еще два оленя, причем один из них был ранен. Повреждения на боку были серьёзные, кровь обильно капала со свисающей лохмотьями шкуры. Волки с радостным рыком спрыгнули со скалы и бросились к хозяину. Пройдя мимо меня, Дух свалил тушу мёртвого оленя у входа и мягко потрепал за ушами клыкастых стражников. Потом подозвал испуганных оленей к себе. Те послушно подошли к нему, раненый опустил голову в низком поклоне. Дух протянул руку к ране, под его ладонью сразу же зажёгся голубоватый свет. Я с удивлением наблюдал за происходящим, ибо рана затягивалась прямо на глазах. Когда олень был исцелен, Лесной дух ласково потрепал его по голове и хлопнул в ладоши. Животные благодарно склонили головы и чинно удалились. «Это что же такое выходит? Дух ещё и местный лекарь?» — я с трудом сдержал нервный смешок. Меж тем он снял свою маску-череп. Корешки и веточки, как и в тот раз у воды, вновь втянулись в сучок-сердце, и из-под коры появилась белая нежная кожа. Я обрисовал взглядом его широкую спину и остановил взор на юбке из листьев, отчаянно и совершенно необоснованно при этом покраснев. «Ну что за дерьмо?» — В голове назойливо всплыл ночное море и ласкаемое вкрадчивыми волнами белоснежное тело лесного чуда. Прежде чем я выкинул неприличные мысли из головы, Дух повернулся ко мне лицом. Я потерялся во времени и пространстве. Гладко выбритую голову Духа венчали витые рога, покрытые мельчайшим узором и зазубринами. Кончик того рога, который был сломан, оканчивался острыми сколами, что придавало большую угрозу этому природному оружию. Брови у Духа были вразлёт. Большие живые глаза с малахитовой дымкой возле зрачка блестели тёмно-карим цветом. Их окаймляли длинные пушистые ресницы. Лесное диво обладало небольшими ушами, красивым волевым подбородком, большим носом с аккуратной горбинкой и тонкими ноздрями. Тёмная борода в форме треугольников странным рисунком дополняла живописный портрет. Впрочем, у Духа было на что ещё посмотреть. Крепкая белая шея и широкие плечи, грудь, закованная в рельефные мускулы. Её уродовал разве что сучок-сердце, сморщивающий кожу вокруг себя. Зато очень обольстительными выглядели маленькие тёмные соски и сильные руки с длинными тонкими и узловатыми пальцами, увенчанные острыми когтями. А от аккуратной впадинки пупка на рельефном животе просто перехватывало дыхание. Передо мной стоял красивый молодой мужчина. Я с неподдельным интересом разглядывал его и не мог налюбоваться. Одно бедро у него было приоткрыто, на запахе юбки красовалась тяжёлая брошь в виде головы овна. Всё самое интимное из мужской стати скрывалось под листьями. Отдельно моего пристального внимания заслужили его ноги с округлыми коленками, высоким сводом стопы и маленькими трогательными пальчиками. «Какого хрена-то? — с трудом отведя взгляд в сторону, я на миг зажмурился. Трудно было заставлять себя не разглядывать Духа слишком пристально. — Видимо, у меня кризис либидо на фоне отсутствия секса, раз я, как идиот, на чудище лесное пялюсь». Дух лишь дёрнул бровью.  — Насмотрелся? — насмешливо спросил он. Я не ожидал, что существо настолько разумно, что владеет моим языком. «Он совсем как человек», — как назло я вновь покраснел, да ещё и закивал головой на манер китайского болванчика. От досады мне захотелось побольней пнуть самого себя в пах. Или врезать туда Духу. «Да что это такое вообще?! Я же взрослый человек! Чего я краснею как пятнадцатилетняя барышня?! Ну и что, что передо мной стоит полуголый мужик, пусть даже и симпатичный! Я что, в первый раз вижу такую картину?!» — я раздражённо стиснул зубы и сжал кулаки. Меж тем, потеряв ко мне интерес, Лесной дух ловко вынул из ножен на обнажённом бедре кинжал из заостренного камня, обмотанного рукояткой-лозой. Это стало ещё одним неприятным открытием на сегодня. Пленившее меня создание владело холодным оружием. Дух стал снимать шкуру с оленя и разделывать его тушу. Волки устроились рядом с хозяином. Чёрный продолжал недобро поглядывать на меня. Я подошёл поближе и скрестил руки на груди.  — Зачем ты приволок меня сюда? — требовательно спросил я, покосившись на чёрного волка. Тот смотрел на меня немигающим голодным взглядом. Дух задумчиво оглядел меня и пожал плечами.  — Затем, чтобы ты задумался, — будничным тоном ответил он, снова возвращаясь к своему занятию. — В смысле? — не понял я. Дух напрочь проигнорировал вопрос. Я стиснул зубы, пытаясь подавить новую волну раздражения. Теперь на меня смотрели уже два волка, а злить их вовсе не входило в мои планы.  — О чём я должен задуматься? — спросил я, четко проговаривая каждое слово. Дух усмехнулся.  — Ты сам всё поймёшь. Меня зовут Унхайлиг. Это Вайс*, — он кивнул головой на белого волка. — А это Шварц**, — теперь он указал на чёрного. — Они будут приглядывать, чтобы ты не улизнул. А вот туда тебе лучше не соваться, — кивок в сторону пещеры, куда я намеревался попасть до его прихода. «Он совсем ненормальный? Зачем мне знать, как зовут его волков? И что еще за бред о том, что я якобы должен задуматься?» — А почему туда нельзя? — спросил я, кинув задумчивый взгляд на второй вход в пещеру. Тишина.  — Меня зовут Хеннинг, — попробовал я еще раз привлечь внимание Духа. Снова тишина. Больше Лесной дух мне ничего не сказал. Он монотонно продолжал разделывать тушу. Ловко крутился вокруг трупа, снимая с костей куски мяса, и на меня внимания совсем не обращал. «Зачем он приволок меня к себе? Да ещё эти волки …» — Мне совсем не улыбалось стать их едой или игрушкой. Мало ли, что там этот Унхайлиг задумал. Не дай Бог ещё принесёт меня в жертву какому-нибудь местному божку! Я нетерпеливо походил по большой поляне, оглядывая древние статуи, напоминающие рогатых дев и юношей. Делая вид, что изучаю их, я отчаянно искал пути к бегству. «Оставаться здесь очень опасно. Можно, конечно, попытаться расправиться с Духом и в одиночку, но он маг, чёрт возьми! Сотворит еще со мной… непотребное. Да и волки эти грёбаные! — я на время отбросил мысль о побеге. — Однако постараюсь не упустить шанс, если он вдруг подвернётся». Нужно было как-то отвлечь Духа вместе с его зверюгами, но сначала составить план и найти лазейку. Несомненно, парни удивились бы, принеси я такой ценный артефакт, однако глупо было попусту рисковать. Я усмехнулся, представив реакцию товарищей и досаду Маркуса, что именно я завалил добычу. «Хотя мы всегда всё делим поровну, так что плевать я хотел на его недовольство. На что способна эта тварь, я уже посмотрел. Нужно найти уязвимые места у Унхайлига, или как его там, а затем попытаться застать его врасплох. Неплохая вырисовывается идея, осталось её провернуть!» Ещё я понял, что глядя в глаза Духу, я точно не смогу его победить. Он обладал слишком большой властью надо мной. Ведь, несмотря на всё моё раздражение и опасения, я не мог избавиться от странного и томительного желания, когда смотрел на это удивительное существо. «И опасное. Вот об этом нужно помнить в первую очередь», — с этими мыслями я отправился обратно в пещеру через главный вход. Нужно было отдохнуть, изображая из себя слабого пленника.