***
Днём мы тщательно готовились к предстоящему делу. Упражнялись в рукопашном бое, метании ножей, чистили оружие. В общем, разминались и попутно коротали время. Все были взбудоражены предстоящей охотой, каждый думал о том, сколько денег заработает на этом деле. Маркус настоял на взаимодействии с помощью системы звуков. Уханье совы было ключевым сигналом, означающим, что Дух обнаружен. Мы тут же всё отработали. Затем подремали часок, восполняя силы. — Ужинаем и выдвигаемся, — холодно, но довольно бросил Маркус. — Личные вещи брать по минимуму. Я закинул в рюкзак аптечку, верёвку, фонарик, парочку бутербродов, складной нож и, конечно же, бутылку шнапса для поднятия боевого духа. Когда стемнело, мы покинули лагерь, настроив приборы ночного виденья. Рассредоточившись в линию, зарядили винтовки. Их решено было держать наизготовку, чтобы не медлить и секунды. «Итак, мы на охоте». — Я мысленно представил освежёванную тушу Лесного духа и нас, купающихся в золоте. Убивать мне не слишком нравилось, но я уже привык к этому, приняв смерть как обыденность жизни. Хотя должен признать, будь моя воля, я бы постарался избежать крови. Мне было прекрасно видно Олли, идущего левее от меня. Чуть дальше от него вырисовывался силуэт Маркуса. Мы с осторожностью продвигались вглубь, держа винтовки наперевес и моментально направляя их в сторону любого шороха. Благодаря прибору ночного зрения, я довольно сносно видел окружающий лес. Мы уже залезли достаточно далеко в чащу. Тут было сыро и навалено много деревьев. Неожиданно слева раздалось уханье совы. Я с Олли опасливо, стараясь не хрустеть ветками, двинулись на сигнал. Мне уже почти удалось выйти на край поляны, маячившей впереди, как вдруг сзади мне кто-то закрыл рот рукой. Я был готов ударить прикладом нападавшего, но он зашептал: «Тихо. Смотри вперёд, у горбатой ели». — За спиной у меня стоял Маркус, выросший словно из-под земли. Он убрал ладонь от моего рта. Я скосил глаза на напарника, а он настойчиво указал глазами вперёд, поэтому я тоже посмотрел туда. Там, на поляне стоял Лесной дух. Я не увидел бы его, если б не подсказка Маркуса, ведь существо сливалось с деревьями. Дух развернулся к нам в профиль. Я с удовольствием изучил его еще раз. Узкий и длинный козлиный череп никуда не делся, за его пустыми глазницами по-прежнему светились бледно-голубые глаза. Смотрел он явно не на нас. Кончик одного из мощных рогов был сломан. Листья, обвивавшие загривок, спину и бёдра, поднялись дыбом, словно от ветра, напоминая шерсть на сердитой кошке. Дух чуть задрал голову и, кажется, принюхивался. Вокруг него кружила опавшая листва. Маркус чуть сдвинулся и поднял винтовку, метя в желанную цель. Я последовал его примеру. В оптический прицел я чётко видел грудь Лесного духа, рельефную, со сплошным массивом веток и с сучком в центре, который и был сердцем. Тут мне вспомнилась легенда. Я понял, что в сердце стрелять нельзя, иначе мы здорово пролетим. «Ведь если мы артефакт повредим выстрелом, а не вырвем…». Маркус, кажется, тоже пришел к такому выводу, поэтому сам медлил с выстрелом. Тут как назло заухал Ликки. Этого оказалось достаточно, чтоб Лесной дух мигом повернул голову на повторяющийся звук. Заметив нашего товарища, он одним прыжком оказался на другом конце поляны, а затем скрылся в чаще, взметнув за собой ворох листьев. Олли крикнул: «Держи его!» и стрельнул наугад. Маркус грязно выругался. — За ним! И не палить без крайней нужды и моего приказа! — велел он. Мы сразу же помчались за Духом. Я бежал проворней товарищей, зацепившись взглядом за мелькающую за деревьями рыжую спину добычи. Я следовал за Духом почти по пятам. Справа от меня Маркус прыгнул через поваленное дерево, запнулся за корень и я услышал треск сучьев, его стон. Оборачиваться, чтобы убедится в благополучии приятеля, мне было не с руки, и я продолжал нестись, держа в поле зрения красно-рыжий загривок Лесного духа. Тот не собирался останавливаться, увлекая меня всё глубже в чащу. Сзади раздались несколько выстрелов и грязный мат босса. Очевидно, терпение Маркуса лопнуло, и он был вполне невредим, чтобы попытаться сбить Духа с ног с помощью винтовки, но промахнулся. Я же не думал стрелять и просто преследовал его. Постепенно лес стал ещё гуще и мрачнее. Духа я потерял из виду на очередном повороте и теперь бежал вслепую. На минуту остановившись перевести дыхание, огляделся. Я остался один. Вокруг было множество массивных деревьев. При таких широких и очень высоких стволах им явно было не по одной сотне лет. Их огромные кроны надёжно скрывали небо, почти не пропуская скудный свет звёзд и луны. Несколько исполинских деревьев были повалены и очевидно давно, так как их стволы поросли мхом и грибами. Судя по всему, я угодил в самую непролазную глушь. Воздух тут был спёрт. Под ногами иногда что-то хлюпало, но проверять какая там дрянь я не стал. Мало ли, что там на самом деле. Ещё стошнит. Момент для этого был совсем неподходящий. — Чтоб тебя… — тихо выругался я, пытаясь отдышаться и озираясь по сторонам. Рыжий загривок желанной добычи я заметил сразу. Лесной дух стоял за поваленным деревом и меня не видел. Он вновь принюхивался. Козлоногое и рогатое существо в чаще леса выглядело угрожающе, а тут ещё, как назло, в памяти всплыли слова того старика, который рассказывал нам легенду. «Здесь Дух дома, и только он знает всё об этом месте», — Мне стало не по себе, однако внутренний голос настойчиво шептал, что я не должен упустить свой шанс. С трудом перебарывая страх, я пригнулся к земле и, используя ствол как прикрытие, подкрался к Духу. Моё внимание сосредоточилось на том, чтобы не оступиться, не выдать себя каким-нибудь хрустом ветки или цоканьем камня о камень. Дух не замечал моего приближения. Затаив дыхание, я осторожно выставил дуло винтовки из-за дерева и приник щекой к прикладу, смотря в прицел. Внезапно у меня за спиной раздалось злобное и голодное рычание. «Что еще за дерьмо?» — по позвоночнику прокатилась волна холода. Сзади явно не мог быть Дух! Я осторожно обернулся и в ужасе замер. Передо мной стоял огромный волк и, не отрываясь, смотрел на меня голодными глазами. То, что он собирается меня сожрать, было ясно как Божий день. Зверь, слишком большой даже по волчьим меркам, чёрный, как сама безлунная ночь, вздыбил шерсть на загривке и присел, готовясь к прыжку. Я прекрасно понимал, что уклониться в сторону или выстрелить уже не успею. В голове было пусто. Только вращалась странная мысль, что таких крупных волков в природе не существует. Мои ноги сами собой спружинили раньше, чем я понял, что наступила последняя секунда моей жизни… Одновременно с этим прыгнул волк. Я перелетел вместе с ним через ствол древнего дерева и почувствовал спиной опору прежде, чем та не выдержала, хрустнула, и я полетел вниз. Волк успел затормозить перед краем оврага и не упал. Сверху на меня полетели камни из-под его лап. Прибор ночного видения свалился с головы. Я же, беспорядочно размахивая руками, сорвался в овраг, но в последний момент зацепился охотничьим жилетом за какую-то ветку, судорожно сжал её рукой. Глянул вниз и чертыхнулся. Дна оврага было не разглядеть. Очевидно, что падать было долго и костей внизу после не собрать. Сверху послышалось шевеление. Я поднял глаза и в ужасе едва не выпустил спасительную ветку. На меня смотрели светло-голубые глаза. Лесной дух протягивал мне руку. Не помня себя от страха, я поднял винтовку над собой, намереваясь выстрелить ему в лицо. Дух укоризненно покачал головой и щелкнул пальцем по ветке, что росла рядом. Я изумлённо расширил глаза, увидев, как она ожила и потянулась ко мне. «Только этого ещё не хватало!» — гибкий ствол молниеносно оплёл оружие. Я с ужасом наблюдал, как живая мощь ветки сминает мёртвый и холодный металл дула. Я выпустил винтовку из рук. От неё всё равно уже не будет толку. Тем временем ветка, изувечившая оружие, потянулась ко мне, нежно оплетая мою талию. Крик застрял в горле, воображение подкинуло кровавую картину о том, что сейчас произойдёт. Я зажмурился, но вместо боли ощутил, как меня потянуло наверх, на лесную подстилку. Однако Дух задумал нечто иное, чем разорвать мою плоть, так как минутой позже я упал на густую волчью шерсть, в которую инстинктивно вцепился и позорно потерял сознание.***
Лесной дух с интересом взирал на человека, висящего над бездной и державшегося за хлипкую ветку. Пальцы того неминуемо соскальзывали с хрупкой спасительной соломинки, а охотничий жилет с треском рвался на плече. Овраг под человеком был глубоким, прячущим на дне острые камни, о которые легко можно было размозжить череп. «Вот идиот! — со вздохом подумал Дух. Мужчина что-то невнятно бурчал себе под нос, но большего для спасения он сделать не мог, разве что начать отчаянно кричать. — Придётся доставать…» — врагов Лесной дух обычно не спасал, но этот человек оказался настойчивее остальных. Битый час гонялся за ним в попытке настигнуть как добычу и упорно не видел ни роковой чащи вокруг себя, ни опасностей под ногами. Лесной дух опустил руку и уже было собирался схватить незадачливого охотника за шкирку, вытащить его, но тут человек поднял на него глаза. Время остановилось. В голубых глазах мужчины отражалась ночь и свобода. Таких чистых глаз Дух никогда не видел. В них было обещание покоя, которому хотелось поверить. «Но он же убийца, моя смерть, зачем я хочу спасти его? Может быть, я нашёл то, что хотел?» — в сознании Духа разлилась пьянящая тишина. И в этот момент человек поднял винтовку. Наваждение растаяло.