Под сенью алых кленов

Поблагодарив хозяина за рассказ и вкусный ужин, отдав ему обещанный ствол, мы вернулись в лагерь. Оставив часовым Ликки, разошлись спать. Погрузившись в спальник, я прислушивался к звукам снаружи палатки. Где-то в лесу перекрикивались ночные птицы, чуть северней, у гор, выли волки, слева от нас шумело море. Я закрыл глаза и представил, как лихо одолею Лесного духа и получу за это дело бешеные деньги, а потом вернусь домой и куплю самый роскошный бордель. Ну, а дальше зависну в нём с моими пышногрудыми красавицами не на одну жаркую ночь. Я дышал эффектными развязными девчонками, выпивкой, дорогими удовольствиями и шикарными машинами. Случались у меня сексуальные приключения и с парнями, но никто об этом не знал. Я был весьма осторожен с этими мимолётными страстями, ведь в моём бандитском окружении такие связи не одобряли. Но тем ярче были ощущения. Правда, они меркли со временем, потому вспоминать о загулах удовольствия не приносило. Возможно, стоило задуматься о бессмертной душе и перестать прожигать жизнь, но я всегда считал, что лучше жить в своё удовольствие, пока есть такая возможность. Денег, конечно, у меня не всегда было достаточно на все желания, хотя часто мы возвращались с приличной добычей. Что сказать, жить на широкую ногу было затратно. После каждого удачного дела Маркус приглашал нас в ресторан. Мы обмывали добытый артефакт или безделушку, выдаваемую за таковой. Дальше продажи судьба вещицы нас не интересовала. Но я пару раз слышал, что за некоторые артефакты иногда шла самая настоящая война, а пролитые за них реки золота и крови только добавляли им ценность. На нас пытались напасть несколько раз, но наша «крыша» всегда успешно справлялась с противниками. Прибыль мы всегда делили поровну, но часть её шла на поддержку следующей экспедиции. Всё было достаточно просто. Мы редко ссорились, делали всё быстро и слаженно, недовольных своей долей добычи не было. Среди людей, вращающихся в подобных полукриминальных и прямо уголовных кругах, доверчивость — это вещь излишняя. Тем ценней и лучше было, когда ты мог положиться на того, кто с тобой в одной связке, когда с тобой в команде были те, кто хорошо знал своё дело. Я счастливо вздохнул и попытался уснуть. Однако чем больше лежал, желая забыться, тем меньше хотелось спать. Поворочавшись ещё немного, плюнув на мысль о подсчёте овец, встал и вышел из палатки. Я где-то давно читал, что свежий воздух помогает хорошо заснуть, и понадеялся, что так оно и есть. Снаружи стояла тёплая осенняя ночь, и одуряюще пахло лесом. Промозглый туман исчез без следа. Я вдохнул полной грудью сумасшедший аромат хвойной свежести и протёр глаза. Вокруг стелилась умиротворённая тишина, у костра дремал Ликки, опершись на ствол винтовки. Неожиданно моё внимание привлёк едва различимый плеск, не похожий на шалости волн и доносящийся со стороны берега. Я прислушался. Действительно, мне не померещилось. Недолго думая, я пошел туда. «Кто там с ума сошёл и резвится ночью в море?», — чем ближе я подходил, тем явственней возникало странное чувство. Волосы на затылке встали дыбом. Ощутил, как внутри меня просыпается тот же ужас, который испытал в избе у старой колдуньи. Аккуратно приблизившись к краю обрыва, я заглянул вниз. Передо мной расстилалось пенистое море. В небе светила полная луна, на воде серебрились её игривые блики, перекатываясь меж волн и сливаясь в сияющую дорожку, уходящую к горизонту. С трудом я заметил какое-то шевеление на берегу. Вгляделся туда. С кромки леса прямо к воде шло невиданное существо, тот самый козлоногий, которого я видел нарисованным кем-то на клочке бумаги. Света луны было достаточно, чтобы я смог немного рассмотреть его. Я замер в кустах, как напуганная матёрым волком юная ищейка, внимательно отслеживая каждое его действие. «Кажется, это он шумел…» — в эту секунду порождение леса ловко взмахнуло рукой, запуская плоский камешек по воде. Ростом создание было с обычного человека. Его голова больше напоминала козлиный череп, в пустых глазницах которого светились бледно-голубые глаза. Витые рога казались очень тяжелыми, кончик одного из которых был сломан. Туловище козлоногого целиком покрывали корни, кора, ветви и листья, переплетающиеся в причудливом природном узоре. На груди, там, где у людей расположено сердце, виднелся сучок, круглый, с разрастающимися от него корешками. Ноги существа оканчивались раздвоенными копытами, а на пальцах рук красовались заострённые когти, в разрушительной мощи которых я не сомневался. Его бёдра опоясывала юбка из кленовых листьев. В крупной ладони он держал посох, сплетенный из двух сужающихся к концу длинных веток. Существо выглядело опасным, я плотней прижался к земле, продолжая следить за ним. Хотя стоило всё же признать, в нём была некая прелесть, какая-то особая гармония. Едва он полностью вышел под свет луны, с прибрежных кустов папоротника сорвались светлячки и, окружив чудовище, принялись танцевать вокруг. Лесной дух двигался легко, словно коренья не мешали ему. Он не спеша сошёл к воде по обрывистой косе. Подле самой кромки воткнул посох в песок и, повернувшись ко мне спиной, на которой тоже красовались красные листья, снял с головы череп, словно маску. А дальше случилось совсем невероятное. Приоткрыв рот, я во все глаза наблюдал, как на теле создания зашевелились корешки, едва он повесил череп на посох. Веточки и коренья, словно живые, втянулись в сучок на груди, открыв моему взору человеческую оболочку Лесного духа. Я потрясённо посмотрел на изящный изгиб его спины, крепкие ягодицы, скрытые лиственным ожерельем, и сильные стройные ноги. Копыта тоже исчезли, обнажив ступни. Внизу стоял почти обычный человек, только что с рогами. Они у него не растаяли, как мой несостоявшийся сон. Я нехотя признался себе, что увиденное привело меня в шок и неописуемый восторг. Это было настоящее чудо природы. Я ожидал застать страшного монстра, а встретил красивое и удивительное создание. Картина, развернувшаяся передо мной, заставила на мгновение забыть о том, что Лесной дух является лишь добычей, на которой можно хорошо заработать. То, что это он, тот самый Дух, которого мы ищем, я не сомневался больше ни секунды. Чувство, посетившее меня в избе, ещё больше возросло. Пригибаясь, как можно ближе к земле, я осторожно выглянул из-за края обрыва, горя любопытством наблюдать продолжение чуда. Лесной дух зашел в воду по колено, юбку подхватила волна, и листья расплылись по поверхности. А потом, увлекаемые некой магической силой, поднялись над водами моря, смешавшись со светлячками, что неотрывно следовали за Духом. Они так и остались кружиться над гребнями волн, в то время как он нырнул. Я зачарованно смотрел на то место, где Дух исчез под водой. Мысли носились с бешеной скоростью. Меня терзал соблазн взять ружьё наизготовку. «Стоит ли разбудить парней? Насколько опасно это существо? Что мне вообще делать, я так провороню счастливый шанс, — я не двигался с места, боясь упустить момент, когда лесное диво вернётся из пучины к свету луны. — Чёрт, он невероятный. Хочу ещё посмотреть на него! Пострелять успею. Куда Дух из своего леса денется?» Прошло достаточно много времени. На поверхности лопались пузырьки воздуха, я всерьез начал беспокоиться, что он утонул. Но тут рогатый мужчина вынырнул вместе с какими-то подводными обитателями, рассыпая вокруг себя фонтан серебряных капель. Глубинными диковинками оказались обнажённые девушки, которые с хохотом принялись брызгаться и плавать вместе с Лесным духом. Мне показалось, что они похожи на русалок. В их светло-золотые волосы были вплетены водоросли и ракушки, а средь волн то и дело мелькали чешуйчатые хвосты. Воды моря ничего не скрывали, поэтому я наслаждался открывшейся картиной. С упоением наблюдал за мелькающими телами, гладкими и блестящими от влаги, слушал звонкий смех и громкий плеск. А затем в какой-то момент совершенно точно понял, что возбуждён. В этом не было бы ничего странного, ведь прелести морских красавиц могли соблазнить самого закостенелого святошу. Если бы дело было в них… Проблема была в том, что на гибкое тело Лесного духа я смотрел чаще, чем на обнаженные груди и женственные изгибы. Я с ужасом осознал, что виной моему возбуждению вовсе не девушки и точно некорыстный интерес, а именно Лесной дух. Вот это новости! Потрясённый открытием, я даже слегка привстал на локтях. «Что ещё за штучки? Не припомню, чтобы у меня была тяга к крепким мужским задницам! — несмотря на то, что я был бисексуалом, у меня давно не было любовников. Последнее время, даже прилично выпив, не испытывал влечения к мужчинам. Как-то они приелись, наскучили. Другое дело, девушки…тем почти постоянно непредсказуемое взбредает в голову, и не затоскуешь. А тут на тебе, потянуло на диковинку. — Веселья блажь настала, мать мою! Так ведь Дух и не человек! Какого чёрта? Или во мне где-то глубоко спит извращенец, которого возбуждают рогатые и парнокопытные? Да ещё и покрытые корой», — от этой мысли возбуждение как-то резко сошло на «нет». Я тихо выругался. «Да уж, дожили…» — издал нервный смешок. Первое, что сделаю, вернувшись домой, так это развлекусь с парой красоток. И скорее всего, далеко не один раз. И точно останусь вне подозрений. От мысленных терзаний меня отвлекло то, что купание таинственных существ подошло к концу. Наигравшись, девушки стали трепетно прощаться с Духом, украшая его рога водорослями. Он нежно обнял их, поцеловав каждую на прощание в щёку. Русалки плавно скользнули в глубину, а Дух направился к берегу. Листья вихрем взвились вокруг него, обрамляя бёдра и вновь формируя на них юбку. Выйдя на песок и по-животному отряхнувшись, он снова надел свой череп-маску. Я пронаблюдал обратное превращение и вопреки недавним думам о женщинах вновь восхитился его красотой. Лица Лесного духа я, увы, так и не увидел, но всё же понадеялся, что когда-нибудь это случится. Хотелось бы взглянуть в глаза создания, что так резко и неожиданно взбаламутило все мои устоявшиеся за столько лет жизни чувства. Меж тем Лесной дух скрылся в тени деревьев. Я какое-то время смотрел на его хранимые песком следы, переваривая в голове случившееся, а затем направился в лагерь. «Прогулялся перед сном, называется… — я присел на бревно рядом с догорающим костром, вяло глянул на спящего Ликки, задумался. Желание спать отшибло напрочь. — Что же меня так привлекло в Духе? Бесспорно, он выглядит весьма необычно. В том, что я восхищался им, нет ничего плохого. Чего не скажешь о сексуальном интересе. Это изрядно напрягает». — Дерьмо! — с чувством выругавшись, я сплюнул. «Надо выкинуть из головы все эти э-ге-гейские пошлые мыслишки и пораскинуть здравым умом о том, как достать сердце этого козлоногого. Если я буду возбуждаться на каждого монстра, то в скором будущем мне светит сумасшедший дом. Этот Дух всего лишь очередная добыча, а уж со своими заморочками я разберусь. Нужно устроить славную охоту и закончить побыстрее это дело». — Кивнув себе, я встал с бревна и направился к палатке. Крепкий сон — лучшее лекарство. Надо сказать, я заснул, едва голова коснулась мягкой подстилки спального мешка. Кошмары меня не посещали.