Под сенью алых кленов

Я очнулся из-за того, что кто-то по мне усиленно топтался. Какие-то маленькие лапки то и дело шлёпали по плечу и наступали на щеку. Я не сразу понял, что жив. Было странно это чувствовать, ведь я прекрасно помнил, как оказался разорванным деревом Жизни после того, как на моих руках растаял Унхайлиг. «Секунду! Разорван деревом… Кажется, Найяра говорила, что Бернд тоже был разорван деревом, как только его Дух погиб. А его Дух погиб после того, как Унхайлиг испил крови Кипариса… Это значит, что я… Чёрт, когда я успел испить кровь Унхайлига? Ох, ведь точно! Его кровь касалась моих губ, когда я целовал его, а потом… Я, кажется, … сглотнул. Ну да, вспоминается горьковатый комок во рту. Я отъявленный идиот! Чёрт, ведь я действительно пил его кровь!» — я оглушительно чихнул потому, что мне в нос попала шерсть. Подскочил как ужаленный и тут же услышал жалобный скулёж. Кажись, я задел кого-то мягкого. Я сдвинулся с места и потрясённо уставился на огненно-рыжего волчонка, радостно взвизгнувшего и завилявшего хвостом, когда на него обратили внимание. Его шерсть была покрыта бурыми рунными рисунками. Волчонок уселся рядом и сверкнул на меня глазками-бусинками. Его взгляд на секунду породил во мне странное ощущение. Сердце тронуло чувство, будто я хорошо знаком с этим зверьком, что мы уже встречались с ним где-то. За спиной раздались тихие шаги. Я обернулся и встретился глазами с двумя волками, в которых с радостью узнал Вайс и Шварца. Я протянул к ним руки, они тут же с радостным визгом бросились ко мне в объятия. Я уткнулся носом Шварцу в шею, всхлипнул. Он же принялся лизать мне лицо, подбирая слёзы шершавым языком. Вайс терлась об меня и тоже казалась счастливой. — Вы живы, невероятно! Только вот он… — я осёкся. Волки почувствовали моё настроение и уселись рядом, позволяя мне вновь осознать утрату. Я понял, что они тоже тоскуют по Унхайлигу. Я осторожно встал. Ноги подгибались, а голова нестерпимо чесалась. Я потянулся к макушке утолить зуд. Однако пальцы скользнули по чему-то твёрдому, я судорожно сглотнул. «Это ещё что такое?!» — под ладонью ощущался твёрдый узор из горизонтальных параллельных полос. Я вел по нему рукой до тех пор, пока не наткнулся на острый кончик. «Мать вашу, у меня рога!» Мой взгляд невольно скользнул по древу Жизни, и я едва не потерял сознание от открывшейся кошмарной картины. Над головой на корявых ветках висело тело Хеннинга. Моё бывшее тело. Оно было растерзано. Руки и ноги были переломаны и вырваны из суставов; позвоночник неестественно вывернут; сквозь живот и грудную клетку торчали ветки, а внутренние органы вывалились и свисали жуткими клочьями. На лице застыло выражение ужаса, один глаз выпал из орбиты и покачивался на тоненькой ниточке нервов и сосудов. Одежда на трупе была разорвана в лоскутья и пропитана кровью, как и снег вокруг. Я не выдержал столь ужасной картины и закричал, отступая от дерева. Спустя некоторое время, понадобившееся мне, чтобы справиться с потрясением, я кинулся к ближайшей лужице воды, что виднелась неподалёку. Заглянув в неё, удивлённо вскрикнул и тут же попятился. Выждав с минуту, вернулся обратно и осторожно посмотрел в отражение. «Вот это да!» — с водной глади на меня взирал светловолосый красивый парень с сияющими голубыми глазами. Я словно помолодел и окреп. Изумлённо обвёл взглядом изогнутые назад рога. Они были достаточно большие. Я удивился, как это моя шея не ломалась под их видимой массивностью. Я оглядел себя дальше. Рельефные мускулы покрывали грудную клетку, которая ритмично поднималась в такт дыханию, на месте сердца теперь в груди торчал самый настоящий сучок, как когда-то у Лесного духа. Я прислушался к себе. Вместо биения чувствовалась пустота, словно то действительно вырвали. Потрогав сучок руками, я исследовал ладонью шершавую кору. Она трепетала, словно живое сердце. Одет же я был в ту самую юбку из зелёных длинных листьев, которую Дух сделал для меня перед нашим расставанием. Я согнул в локте руку и оглядел кисть. Вместо ногтей выросли крепкие и острые когти. Во мне бурлила новая кровь, которая давала мне массу преимуществ. Я слышал всех животных и растения, чувствовал их. Каждого и всех вместе. Я наполнился новыми знаниями, в моей крови гуляли неведомые мне ощущения: сила, скорость, ловкость, осторожность и ещё много чего, в чём пока не мог разобраться. Бесспорно, многое во мне явно уже не было человеческими качествами, словно внутри меня поселилось самое важное от каждого животного в лесу. Как новоиспечённому Духу мне нужен был череп и я пошёл искать его на поляне среди останков диких животных, утонувших здесь. Побродив некоторое время по окрестностям болота, остановил выбор на черепе какого-то оленя. Взял его и осторожно надел на голову. Странно, но он оказался мне как раз. Тело охватил будоражащий трепет. По коже прошлась волна дрожи, сердце-сучок вдруг сильно вздрогнуло, а потом из него полезли маленькие гибкие веточки. Они всё больше и больше переплетались и поглощали меня, опутывая словно щупальца осьминога. Моя кожа загрубела. Веточки соткали на мне твёрдый панцирь. Кое-где на сгибах суставов повылезали молодые листочки. Пальцы на ногах онемели, превращаясь в твёрдую роговую поверхность копыт. Низ ног покрылся густой мягкой шерстью. Стоять было не очень удобно. Мне казалось, что прибавил в росте, будто встал на каблуки. Я на секунду закрыл глаза, испытывая удовольствие от превращения, а когда вновь распахнул веки, то понял, что вижу всё совсем по-другому. Передо мной предстала в полном объёме картинка леса со всеми его мелкими озёрцами, тайными местечками, пещерами и вершинами гор. Весь лес был как на ладони. Я даже видел палатки на его краю и избу Найяры. Новые способности хлынули на меня как цунами, я даже ужаснулся поначалу, как в этом всём разберусь?! Стоял, сбитый с толку обилием неизведанных ощущений. Слух мой обострился в несколько раз. Я слышал любой звук, даже как паук плёл паутину на одном из деревьев за десятки метров отсюда, слышал стук капель, срывающихся с подтаявшей сосульки на склоне горы. Запахи я тоже теперь мог различить до мельчайших деталей. Ароматов было так много, что я растерялся. Потом попробовал сконцентрироваться и выделил из массы только один. Пахло кленовым сиропом. «Теперь этот запах будет приносить мне боль… — мотнув головой, переключил внимание, глубоко вдыхая потрясающе свежий воздух. — Так, чего мне ещё не хватает? Посоха!» — подумал было сломать пару веток и сделать посох из них, но понял, что мне вполне хватит посоха и серпов Унхайлига, если они остались в пещере и не исчезли вместе с ним. «Ну, а если пропали, то тогда сделаю новые». Вспомнив, что Дух умел колдовать, что ему достаточно было просто взмахнуть рукой, и он мог повелевать окружающей природой, я также взмахнул рукой, но ничего не произошло. Тогда я попытался ещё раз и ещё… «М-да, ничего не происходит. Попробую по-другому!» — я закрыл глаза и представил, как от земли отрываются листья и поднимаются к небу. Я медленно повёл рукой. На кончиках пальцев возникло странное покалывание, словно в ладонь прыгнули маленькие молнии. Это чувство на минуту возросло, а потом схлынуло. Я открыл глаза и ахнул. Мне удалось поднять горстку снега с листьями на небольшое расстояние от земли! Я не стал закрывать глаза и снова попробовал представить, как они взлетают. «Получилось!» — снежинки парили над землёй достаточно высоко, чтобы я мог вообразить, как они кружатся в воздухе. Жест рукой, и они послушно устремились в танец. «Вышло, чтоб меня черти… к-хм…» — я опустил руки и снежинки с листьями, больше не поддерживаемые моей магией, легли обратно на землю. Я устало вздохнул. Определено, выдалось слишком много событий за последнее время, а впечатлений от них накопилось не меньше. Сняв с себя череп-маску, вновь обретая человеческую форму, я подошёл к древу Жизни. Нужно было обдумать случившееся и понять, что делать дальше. Ведь теперь я остался один и совершенно был не готов стать правителем леса. Я попросту ничего не смыслил в этом.