Под сенью алых кленов

Как бы старательно Ликки не пытался предупредить Маркуса об опасности, таящейся в болоте, тот его не слушал. Едва увидев сокровища, он бросился к ним и, погрузив руки в зловонную жижу, начал шарить в ней, жадно загребая драгоценности. Он словно ослеп и обезумел одновременно. Перед его глазами мелькали деньги и старинные кубки, бусы, жемчуга, изделия из рубинов, сапфиров, изумрудов и россыпи драгоценных камней. Маркус с хохотом хватал их и набивал ими карманы. — Марк, остановись, умоляю! Это змеи! — крикнул с ужасом Ликки, в очередной раз пытаясь отрезвить друга. — Не говори чепухи! — раздражённо отмахнулся Маркус. — Прошу тебя, не дури! Не трогай… — прокричал Ликки. — Заткнись уже! Набирай сокровища, пока есть куда. Принесём долю и Олли! — грубо оборвав его, рявкнул Маркус и злобно сверкнул глазами. Ликки почувствовал, что на него накатывает отчаяние. Ноги уже по колено увязли в густой жиже болота, поэтому он боялся шевельнуться, чтобы не усугубить ситуацию. — Марк! — снова крикнул он. — Я ткну эти деньги в рожу Хеннингу… — злобно пробубнил Маркус в ответ. — Вот посмотрим, как он запоёт тогда! — Маркус, приди в себя! Это всё чёртовы чары! — Ликки упрямо пытался образумить друга.  — Заткнись! — заорал Маркус. — Ты не защитишь предателя. Не в этот раз!  — Да плевать я хотел на Хеннинга! — разозлился Ликки. — Марк, там змеи, чёрт побери! Ты совсем ослеп? — Где? — недовольно нахмурился Маркус. — Не вижу я никаких змей! — Они в воде, идиот! Прямо под твоими ногами! — Ликки ткнул пальцем в чёрную зловонную воду, пытаясь показать Маркусу, где таится опасность. Тот обвёл пустым взглядом болото, а затем недовольно сощурился. — Ты надо мной пошутить решил? Какого чёрта ты там застыл? Помогай давай, хватит стоять столбом! Ликки в отчаянии на несколько секунд закрыл глаза, понимая, что докричаться до друга и остановить его уже не получится. Маркус, пошатываясь, вышел на берег. Когда из его карманов полезли золотистые змейки и прочая пресмыкающаяся гадость, Ликки понял, что это конец. — Марк… — начал он, но договорить не успел. Его друг вскрикнул от неожиданности, почувствовав острую боль в бедре, где оттопыривался от добытых сокровищ карман брюк. Босс инстинктивно запустил туда руку и, судорожно шаря ею, принялся искать источник боли. Его лицо исказилось от смеси чувств. На нём читалось осознание, что пальцы скользят не по влажному холодному металлу монет, а по чему-то склизкому и живому. Маркус поднял пальцы на уровень глаз, чтобы тут же с диким воплем отшатнуться. Он стал отряхивать руки, желая сбросить ядовитых гадов. Отчаянно вопя от боли, он прыгнул в одну сторону, потом в другую, после чего оказался в мутных водах болота. Под его ногами звенели сокровища, но Маркус уже не обращал на них внимания, пытаясь избавиться от змей. Змейки, выплывавшие из его карманов, безжалостно жалили его везде, где только могли. Чем больше мужчина кричал и дёргался, тем быстрее и глубже его засасывало в болото. Остолбеневший Ликки лишь беспомощно наблюдал, как тонет его друг, ведь он и сам был в плену зловонных вод, и пошевелиться не мог, иначе ему была уготована точно такая же участь. Маркус уже хлебал воду, кишащую змеями. Они забивались ему в рот и нос, яростно кусали его. Ещё несколько мгновений и его тело скрылось под водой, оставив за собой только лопающиеся пузыри воздуха. Ликки прикрыл глаза. «Вот и всё…» — он молча похоронил друга, присоединившегося к страшному сонму мёртвых тел. Меж тем как бы Ликки не старался замереть, болото всё равно затягивало его к себе, пусть и медленно. Он понял, что не выберется сам и времени у него осталось немного, прежде чем станет очередной жертвой трясины. «Что же… я сам виноват в своих бедах». — Ликки зажмурился и горько рассмеялся. Странный звук на берегу привлёк его внимание. Он поднял голову. Меж корней дерева стояла старуха-колдунья. По ней было видно, что она зла как тысяча чертей. — Ты нарушил клятву, оценщик! — зашипела она. — Ты и твой мерзкий дружок! Ликки молчал. Невероятно драгоценный камень утонул вместе с Маркусом, поэтому достать его не было возможности. Вдруг старуха начала терять очертания, её тело вытянулось, скрываясь в зеленоватой дымке. Ликки потрясённо взирал на представшую его взору Найяру в её настоящем облике. — Господи, помоги мне, — только и смог выдохнуть он. Женщина расхохоталась. — Его для тебя не существует, паршивая тварь. Ты сам отрёкся от Него много лет назад! Найяра двинулась к кромке болота и, не замедляя шаг, пошла по воде, словно та была чёрным камнем. Ведьма остановилась в метре от Ликки. — Чем же мне взять плату с тебя за невыполнение договора? — медленно протянула она, рассматривая его пронизывающим взглядом. Ликки молчал. Он медленно тонул в болоте. — Чего ты хочешь, оценщик? — неожиданно спросила она. Ликки изумлённо поднял на неё взор и без раздумья выпалил: — Я хочу жить! Найяра фыркнула. — Ты недостоин жизни, — она покачала головой. «Что же… я попытался», — Ликки горько усмехнулся. — Знаю. Я слишком глубоко пал, — сглотнул он горький ком, который мешал дышать. Найяра задумчиво разглядывала его. — Что ты испытал, когда твой друг убивал его? — прозвучал от неё новый неожиданный вопрос. Ликки вновь изумился, всеми фибрами души ощутил, что соврать не сможет. Ему показалась, что она видит его насквозь. — Я испытал отвращение и ужас, — негромко ответил он. — Я не ожидал, что он окажется не таким, каким я его знаю. — Это правда. Ты и сейчас с трудом можешь осознать это, — хмыкнула Найяра. — Тебе понравилось то, что ты видел? — Нет, — качнул головой Ликки. — Ты поступал так много раз, почему сейчас не испытал удовольствия? — Найяра склонила голову набок, глядя на него с холодным любопытством. — Потому что я увидел это со стороны, — апатично ответил Ликки. — Я не убивал в этот раз. — Тебе понравилось истинное обличье Маркуса? — Нет, — Ликки посмотрел ей прямо в глаза. — Я должен был ему помешать. Но… А теперь я здесь и тону. — Хм… Действительно тонешь, — кивнула Найяра, а затем спросила: — Ты хочешь, умерев, возродиться в другом теле? Ликки изумился, опешив воззрился на неё. — Разве это возможно? — осторожно спросил он. Найяра небрежно пожала плечами. — Ты стал свидетелем нескольких чудес и не веришь мне? — насмешливо спросила она. — Я боюсь, что я недостоин этого, — покачал головой Ликки, не сомневаясь, что Дух просто издевается над ним. — А если я предложу тебе это в качестве подарка? — в глазах Найяры мелькнуло что-то похожее на одобрение. Ликки осторожно выдохнул, пытаясь не поддаваться безумной надежде на спасение. — И кем я стану? — с притворным безразличием спросил он. — Тем, кого я в тебе вижу, — серьёзно глядя на него, ответила Найяра. — Ты смог остановиться в момент безумия. Я подарю тебе кое-что. Это и будет твоим наказанием за нарушение договора. Ликки с трепетом смотрел, как воды болота расступаются, отпуская его. Найяра, взмахнувшая рукой, перенесла его по воздуху на корни одиноко растущего дерева. Те тут же ожили, зашевелились и потянулись к Ликки. Они оплели его тело, не давая ему сбежать от наказания. Он с ужасом осознал, что для него это действительно конец. «Будь что будет! В конце концов, я должен быть благодарен ей. Она спасла меня», — он прикрыл глаза, ожидая своей участи.

***

Найяра опустила руки, заканчивая превращение и приказывая дереву отпустить свою жертву. Как только корни разжались, она нагнулась и подняла с земли крохотного огненно-рыжего волчонка. — Тебе стоит ещё окрепнуть, прежде чем ты будешь полноценным защитником, — с нежностью произнесла Найяра и двинулась вглубь леса, унося с собой маленький тёплый комочек.