Под сенью алых кленов

Ликки шёл вслед за Маркусом и напряжённо размышлял. В его голове никак не могло уложиться то, что им пришлось пережить с момента приезда сюда. Несколько недель назад он был стопроцентно уверен, что всё будет как обычно, они отыщут логово чудовища, а потом уничтожат его, заберут добычу и смоются из глуши кутить в роскоши больших городов. Но в этот раз всё пошло не так. Себе Ликки врать не любил. Когда пропал Хеннинг, он очень переживал за него. С парнями из кожи вон лез, чтобы разыскать друга. Ходил в лес по несколько раз на дню. Всё было бесполезно. Жаль, что в этой местности не было ни одного двора с охотничьими псами, а то бы он с товарищами мигом решил проблему. Порой, когда Ликки выходил из палатки поздно вечером покурить, ему чудилось, что за ним наблюдают, что на кромке леса сидит какое-то огромное существо и разглядывает его. Он мог бы поклясться, что один раз видел чёрную спину некого создания, удалявшегося в лес. Потом Хеннинг вернулся совершенно другим. Ликки не знал, какого чувства испытывает больше от возвращения друга, то ли радости, то ли насторожённости, что видит во многом иного человека. Хеннинг словно повзрослел. Ликки хорошо помнил его юношеские замашки, как только он появился в их команде. Частенько все снисходительно закрывали глаза на глупости пацана. Ликки относился к нему по-отечески, вкладывал силы в обучение младшего товарища, а теперь вдруг понял, что Хеннинг больше в помощи не нуждается. Это больно задело Ликки, но ещё больше ранил его душу предательский поступок друга. Сердце обожгло словно кислотой, ему казалось, что он много времени и сил потратил в никуда. Наверное, так и чувствуют себя родители, когда в один прекрасный день осознают, что ребёнок уже вырос и знать не желает их наставлений. Ликки смотрел на этого нового Хеннинга и не мог уложить в голове происходящее. Из мира преступности нельзя уйти, но можно на небольшой срок отлучиться, развеяться, и тут Ликки мог понять его. Вот только если бы не предательство и ложь… и ещё эта чёртова любовь! Когда вмешался Маркус, казалось бы, всё встало на свои места. Но теперь Ликки понимал, что на самом деле запутанных узлов стало больше. Он своими руками лишил друга сознания и отнял у него свободу. Он пошёл с Маркусом уничтожать чудовище, а увидел реального монстра в напарнике. Ликки почувствовал, как ему неожиданно стало жутко холодно. Он помогал уничтожить Духа, который оказался более человеком, чем каждый из них. Пусть необычным, но человеком. Да ещё и тем, кого полюбил Хеннинг. В свете новых событий Хенни не выглядел предателем, он вёл себя как человек, который защищает любимого. Ни о какой жажде наживы здесь и речи не могло быть. Ликки поглядел на свои руки. Они казались пропитанными кровью сотен жертв. Да, он не знал жалости и убивал, не замечая вокруг ничего… и только сегодня он очнулся. Раскрыл глаза и посмотрел на поверженного Духа. «Нет… Хеннинг не предатель. Это я, Ликки, предатель. Я продал своего друга за сокровища, к которым мы упорно продвигаемся. Хоть я и пытался его спасти, но мне нет прощения», — в его горле встал тугой комок. Ликки ещё чётче осознал, что вовсе не Дух являлся чудовищем, а Маркус. Словно от вечного сна пробудившийся страшный зверь, жаждущий крови и душ ни в чём не повинных жертв. Ликки передёрнуло. Перед его глазами до сих пор стояла картинка, как Маркус погружает перепачканные в крови пальцы в рану ещё живого Духа и вырывает из груди трепещущее сердце только для того, чтобы получить дары. Дерзкий Дух пробудил в боссе самые низменные пороки. Взгляд Маркуса горел огнём ненависти, жадности и жажды обладания. Ликки в тот момент осознал, что приятель ни перед чем не остановится, лишь бы получить желаемое. Даже друга предаст, не задумываясь. «Надо быть осторожней! — Ликки стало страшно и противно, словно его искупали в котле, доверху наполненном кишками его жертв. Он не удивился бы, если бы увидел Лесного духа, стоящего у котла и топящего его, задыхающегося Ликки, пытающегося выбраться оттуда любой ценой. — Что я наделал? Хотя знал, на что иду, но чтобы это оказалось столь ужасным».

***

Серебряная искорка настойчиво мигала слева. Маркус с Ликки устремились туда. Пройдя сквозь плотную завесу елей, они ступили на поляну с одиноко стоявшим иссохшим деревом. Ликки только сейчас заметил, что погода заметно изменилась. Неожиданно небо от края до края заволокло свинцовыми тучами, по лесу загулял ледяной ветер, пробирающий до костей. Он кружил по воздуху мельчайшие льдинки, которые больно впивались в кожу, словно миллионы иголочек. Ликки поёжился. Поляна была мёртвым местом, по большей части окружённая зловонным болотом. В её центре ютилось серое дерево, больше похожее на скелет какого-то животного. В болоте Ликки заметил тела людей и неизвестных ему тварей, а ещё трупы обычной лесной живности. Над протухшими водами топи поднимался сладковатый зелёный смрад. Ликки хотел сказать Маркусу, что здесь явно небезопасно. Однако тот энергично устремился к чахлому дереву, меж корней которого и сияла искорка света.  — Мы у цели, шевелись! — бросил Маркус через плечо. На секунду у Ликки появилось желание сбежать отсюда как можно дальше. Судя по разбросанным трупам, они были не первыми, кто пытался достать эти сокровища, и наверняка не станут последними. «Или станут?» — Ликки почувствовал себя очень неуютно, словно его уложили в сырую могилу и медленно, методично забрасывали сверху землёй.  — Что ты там встал?! — резкий окрик Маркуса и громко лопнувший рядом болотный пузырь заставили Ликки вздрогнуть и оступиться. Естественно, его нога с противным чавканьем скользнула по кочке, и он понял, что падает в болото. — Марк! — выкрикнул Ликки, проваливаясь в чёрную жижу по щиколотку. Маркус обернулся. Пару секунд невозмутимо рассматривал его, а после неожиданно захохотал.  — Какой же я дурак! Вон же золото!  — Где?! — потрясённо спросил Ликки по инерции.  — У твоих ног. Не шевелись, я сейчас… — лихорадочно прошептал Маркус, протягивая к нему трясущиеся руки. Ликки посмотрел вниз и ахнул. В воде он увидел несколько полуразложившихся тел, сплошь усыпанных золотом и бриллиантами. Разум настойчиво твердил ему, что такого быть не может, иначе они заметили бы драгоценности до того, как дошли до корней дерева. Тела лежали близко к поверхности, протяни только руку и сними с них старинные дублоны да жемчуга. Ликки осторожно потянулся за монеткой. Он опустил пальцы в болотную жижу и нащупал ребристый край денежки. Но едва вынул руку из воды, то с удивлением обнаружил, что никакой монеты и нет. На ладони у него лежала свёрнувшаяся кольцом маленькая змейка золотого окраса, которая тут же подняла головку и уставилась на него глазками-бусинками. Ликки в ужасе замер. Ему показалось, что змея раздумывает, укусить его или нет.  — Пожалуйста, не надо… — потрясённо прошептал он. Змея пару секунд, показавшихся вечностью, гипнотизировала его холодным взглядом, после чего скользнула вниз по его руке обратно в болото и вновь превратилась в монетку. — Марк, остановись! Это мираж! — Ликки обернулся в поисках друга.