Под сенью алых кленов

Сдавленный волной первобытного страха, я потрясённо уставился на старуху. Та схватилась за горло и принялась хрипеть, кашлять, будто ей что-то мешало дышать. По моему позвоночнику хлынул поток колючего холода. Потом ведьма начала раскачиваться из стороны в сторону и сильно дрожать. Это сопровождалось страшными вскриками, перемежающимися шёпотом, в котором я с ужасом различил проклятия, смешанные с заклинаниями. Женщина меж тем рухнула на пол и стала метаться по нему, ещё крепче сжимая горло руками. Её пальцы так сильно впились в кожу, что по той расползлись синяки. Я вжался спиной в пыльный угол и попытался не смотреть на творившееся уродство. Это зрелище вызывало у меня тошноту и панику. Вдруг слева раздался дикий животный вопль, я грязно выругался, чувствуя, как волосы встали дыбом. Подумал, что врата Ада отворились и черти пришли за мной, но это лишь из-за котла выскочил куцый ободранный кот и, вздыбив шерсть, зашипел на меня. Старуха же вовсю царапала пол острыми когтями и билась в конвульсиях. Её руки метались, будто она хотела кого-то схватить, боролась с кем-то. При том она то и дело скребла на себе кожу, словно пытаясь снять её столь отвратительным образом. Весь ужас ситуации я смог оценить в полной мере только тогда, когда старуха, неестественно выгнувшись, разодрала себе горло и затихла на окровавленном полу с остекленевшими глазами. «Что за чертовщина происходит? Чокнутая старуха! Она притащила меня сюда для того, чтобы я полюбовался на её дичайшее самоубийство? Только время зря потерял», — я медленно и осторожно встал, оглядел её распростёртое тело. «Чёрт бы всё побрал! Я же заперт тут с мёртвой колдуньей, а он в опасности!» — мысль о Духе заставила меня сжать кулаки. Я рванул к двери и уже дёрнул за ручку, когда меня неожиданно схватили за шкирку и подняли в воздух. Я инстинктивно принялся отбиваться от невидимого противника. Меня тряхнули, как котёнка, и повесили за пояс брюк на какой-то крюк. Я потянулся к нему руками, стараясь понять, как с него слезть, но тут прямо передо мной на долю секунды возникло незнакомое лицо. Заорав от неожиданности, я махнул кулаками. Удары пришлись в пустоту, а я комично закачался на крюке совсем беспомощный. Нет, я, конечно, мог бы попытаться выскользнуть из одежды, но тогда был высок риск, что моя спина запросто окажется вспоротой, как консервная банка. Старуха по-прежнему лежала на полу, вот только тело её почернело и сморщилось, словно высохшие водоросли. Над ней в клубах зеленоватого тумана возвышалась фигура. Она качнулась и вышла в круг света, пробивающегося сквозь потолок. Я изумлённо вытаращил глаза и собрался заорать. Передо мной стояла молодая женщина с огненно-рыжими длинными волосами. Они были заплетены мелкими косичками и перевиты бусинами, ягодами и перьями. Кожа женщины была белой и тонкой, словно светящейся изнутри. От человека её отличали две пары рогов. Одна из них, как и у Лесного духа, спирально закручивалась, но витков на рогах оказалось больше, те были тоньше и изящней. Вторая пара рогов чуть изгибалась назад, как у африканской антилопы Импала. В ушах женщины красовались серьги из перьев. Её глаза горели зелёным потусторонним светом. На шее тускло поблескивало ожерелье, украшенное ягодами и перьями. На узкой талии красовался пояс из переплетённых веток, сушёных птичьих голов, перьев и бусин, сбоку у бедра висел олений череп. Она опиралась на посох, сделанный опять-таки из веток, но представлявший собой гораздо более сложную конструкцию, нежели оружие у моего Духа. В набалдашнике посоха беспрестанно кружились листья. Из одежды на ней был откровенный наряд из листьев плюща сочного тёмно-зелёного цвета, образовывавших шлейф. На всех неприкрытых участках тела виднелись мрачно-коричневые татуировки, изображающие разные рунные круги и другие символические знаки. «Она… Это ещё один Лесной дух! — мелькнула у меня догадка. — Этого только не хватало на мою голову! И я почему-то уверен, что надень она череп, то покроется ветками и корой, а я скончаюсь на месте от страха». Женщина разглядывала меня с затаённым в глубине глаз интересом.  — Ты такой смешной, нелепый, глупый, — заговорила она приятным голосом с богатым тёплым оттенком, однако прозвучавшего с изрядной долей сарказма. Я попытался достать руками до крюка.  — Меня зовут Найяра, — меж тем продолжала она. — Это из-за меня всё началось. «Я болтаюсь тут, как мешок с дерьмом, и слушаю исповедь сумасшедшей ведьмы, которая на деле и ведьмой-то не является. А в этот момент Маркус и Ликки, возможно, уже нашли Унхайлига!» — её признание воспламенило меня яростью.  — Пусти меня, я теряю время! Мой Дух в опасности! — зарычал я, беспомощно дёргаясь на крюке. Она спокойно понаблюдала за моими отчаянными телодвижениями, а затем в её глаза хитро блеснули.  — Чтобы помочь ему, — она кивнула головой в сторону двери, — ты должен сначала выслушать меня и понять, что я тебе скажу. Я выбился из сил и обречённо вздохнул:  — Хорошо. Я выслушаю тебя. Валяй!  — Отлично! — она рассмеялась. — Ты ведь знаешь легенду о Лесном духе, но знаешь не до конца, а я расскажу тебе её всю. Я была той самой девушкой, которая прокляла свой народ. Кипарис, мой возлюбленный, был сыном старейшины, я влюбилась в него без памяти, хотя и понимала, что мне, скорее всего, не светит взаимность, ведь я была из простых кровей. Он был очень гордым и красивым. Но Кипарис, к моему удивлению, страстно отвечал мне, я была ослеплена им. Закончился наш роман тем, что мы переспали и он исчез на следующее же утро, оставив меня одну. Едва я вышла с нашего укромного уголка, как меня схватили и повели к старейшине, где я и увидела тёмную сторону Кипариса. Он обвинил меня в том, что я соблазнила его, воспользовавшись этим. Моё племя и закон требовали моего изгнания. Старейшина не спорил с этим. Я ушла в горы и нашла способ отплатить Кипарису за насмешку. В гневе и обиде я произнесла чудовищное заклинание, обрекая свой народ на гибель. Когда все соплеменники пали, я спустилась в долину и отрубила голову Кипариса, тем самым лишив его покоя после смерти. Когда ты заглянул ко мне на огонёк в прошлый раз, его голова тебя очень заинтересовала. Я решила дать тебе шанс узнать всё как есть. Кипарис, обречённый на вечное скитание живым мертвецом, искал исцеления. Сначала он перерыл древние книги, но нашёл только то, что заклинание можно снять кровью. Тогда он стал убивать животных и пить их кровь, но не добился результата. Потом он напал на деревню и уничтожил почти всех её жителей, но и это его не спасло. Его терзало отчаяние. Однажды, бродя в лесу, Кипарис нашёл тяжелораненого человека. Имя у того было Бернд. «Возможно, я сейчас узнаю то, что поможет спасти жизнь моему возлюбленному», — я похолодел и стал слушать ещё внимательнее.  — Бернд приглянулся Кипарису. Тот ухаживал за ним в надежде вылечить. Но жизнь в человеке угасала на глазах. Тогда Кипарис решился на обряд Обмена и принёс человека к Древу жизни. Он хотел избавить Бернда от старого тела и дать ему новое, наподобие своего, тем самым подарив и жизнь. Сначала он напился человеческой крови и должен был прочитать заклинания, но по неизвестной причине изменил ход обряда и дал Бернду своей крови. Едва она коснулась губ человека, как Кипарис рассыпался. Как только он исчез, дерево ожило и растерзало человека. «И он стал Духом», — мысленно закончил я.  — Я же, поняв, что Кипарис случайно получил упокоение, впала в ярость и, придя в эту деревню, забрала тело одной из женщин себе. Я поселилась на опушке леса, так удобней было приглядывать за округой. От всей этой истории у меня по коже пошли ледяные мурашки. Я с ужасом вспомнил поляну с деревом, на которую Унхайлиг меня приводил, дабы убедить не ходить к друзьям. Но я же идиот… его не послушал. И вот теперь расплачиваюсь. — Я всей душой желала смерти Кипарису, но я никогда не хотела зла Бернду, ведь он такой же заложник обстоятельств, как и я. Твои друзья пришли ко мне и силой заставили рассказать о том, для чего нужен Клык. Я поняла их истинные намерения и попыталась остановить твоих друзей, но они скрылись быстрее, чем я успела обернуться Духом, — с этими словами она сняла меня с крюка и поставила на пол. Потом Найяра подошла к голове Кипариса и взяла один из амулетов. — Они мне уже не друзья! — огрызнулся я и стиснул зубы. Мне хотелось ей поверить, но интуиция подсказывала, что Найяра что-то не договаривает. Я представил, что может произойти с Духом. Молился только о том, чтобы успеть остановить бывших напарников. Найяра тем временем окунула амулет в сине-серое зелье и подала его мне. — Оправляйся скорее! — она уже собиралась активировать амулет-портал, как в этот момент земля под нашими ногами вздрогнула. Найяра очень сильно побледнела. — А если он ранен, то дай ему целебное зелье, — с этими словами она протянула мне флакон с красной жидкостью. — Это снадобье гораздо сильней того, что Дух сам варит.