***
Очнулась я на рассвете, но уже в совершенно другом месте. Вокруг шумел кронами прекрасный лес, приветствуя меня киванием макушек. С удивлением взглянув на почти полностью зажившую левую руку, перевязанную тонкими бинтами, я поняла, что стыжусь своего вчерашнего поведения. Оглядевшись, я поняла, что почти все в нашем лагере спят. Возле почти угасшего костра сидел Бальтазар, вороша тонкой сухой палкой угли. Заметив, что я проснулась, фейри поднялся со своего места. - Шед, ты как? - Спасибо. Жива. Где мы? Фейри помог мне подняться с земли и аккуратно свернул моё одеяло и спальный мешок. Бальтазар, не спрашивая моего разрешения, аккуратно осмотрел руку, чуть сдвинув бинты. - В Заколдованных Кущах. Вчера, когда ты потеряла сознание, на нас напали сразу две стаи болотников. Мы с Фином удерживали щит, но нам на помощь пришел маг, назвавший себя Вирэйром. Он помог нам отбиться от нечисти и привёл сюда. Он сказал, что когда мы будем готовы, ты должна будешь найти его. Шед, вы с ним, как я понял, знакомы, - мужчина посмотрел мне прямо в глаза. - Да. Он учил меня недолгое время, пока я бегала и скрывалась от тебя. - Пошли к озеру. Я обработаю твою руку. Когда мы пришли к лесному озеру, фейри попросил меня снять бинты. Выполнив приказ-просьбу, я продемонстрировала мужчине покрытую чуть подсохшими ожогами руку. Фейри снял обувь и войдя в озеро, набрал в флягу кристально чистую воду. Зевана рассказывала мне, что заразы в этой воде нет и не будет из-за того, что на самом дне есть источник мёртвой воды, убивающей все бактерии. - Садись. Я промою рану и вскрою некоторые пузыри с гноем, чтобы вычистить грязь. Моя кровь помогла убить почти всю инфекцию в твоей крови, но ещё немного заразы осталось. Я пристыженно замолчала. Мне было очень неловко находиться рядом с фейри. Он хотел помочь, а я вела себя как маленькая, капризная девчонка. Я собралась с силами и решила извиниться. Слова давались нелегко. - Бальтазар… прости, пожалуйста. - За что? – красноволосый посмотрел мне в глаза, едва сдерживая улыбку. Уголки его губ поползли вверх, а в глазах горели искры смеха. - За моё поведение. Я тебя чуть не покалечила… - я залилась краской и отвернула голову в сторону, чтобы не видеть насмешливую улыбку. Мне казалось, что фейри надо мной издевался. - Ага. А ещё покусала! У меня шрам останется, между прочем! Если хочешь, посмотри. Бедный я. Ты прокусила мне руку, а ещё как настоящая вампирша оставила укус на шее. - Хватит издеваться. Я извиняюсь в первый раз от чистого сердца, – я обиженно насупилась, задним умом понимая, что меня просто провоцируют. Бальтазар рассмеялся и потрепал меня по волосам. - Я ничуть не злюсь на тебя. Можешь не париться по этому поводу. Знаешь, а это даже забавно… - Что забавно? – я повернула голову к фейри и столкнулась с ним взглядом. - Меня впервые кусала девушка, – снова я обиженно насупилась, отвернувшись от фейри. Бальтазар аккуратно перебинтовал руку и отпустил меня. - Может прогуляемся, пока лагерь спит? - Я не против. Можем дойти до островка с фруктовыми деревьями, но до него придётся немного пройтись вдоль озера. - Ну… мы ведь никуда не спешим, так что время есть. Мне было немного неловко идти рядом с фейри. Я ещё опасалась его, но дискомфорт от присутствия Бальтазара почти исчез. Слишком опасно раскрываться перед теми, с кем едва ли знакома. Но если смотреть с другой стороны, то каждому из нас друг от друга что-то нужно, так что нас связывала одна из самых крепких связей – связь личной выгоды. Если фейри согласится учить Финиста, то одной проблемой будет меньше на моих плечах. Если мне не понравится в клане Зимних, сбегу их дворца, оставив после себя лишь лирумную пыль, полностью уничтожив все следы пребывания и запах. Этот финт уже проходил, и, думаю, что и в этот раз я смогу улизнуть с его помощью. Я так углубилась в свои мысли, что не заметила выступающий корень и споткнулась. Бальтазару еле-еле удалось поймать меня. Я заметила то, что левое ухо фейри было проколото и в него вставлена довольно старинная серёжка из золотого янтаря. Я сразу поняла, что это был артефакт, ибо магические колебания он создавал неслабые. - Ты как? – фейри поставил меня на ноги. - В норме. Спасибо. Пройдя ещё несколько минут в полной тишине, я уже начинала сомневаться в правильности выбора нашего маршрута, но всё же упорно двигалась вперёд. - Шед… Я, конечно, понимаю, что это не моё дело, и ты можешь мне не отвечать, но почему у тебя была такая реакция на мою попытку помочь тебе? – я чуть замедлила шаг, размышляя над ответом. Можно было бы нагрубить, сказав, что это не его дело, но Бальтазар пострадал именно из-за меня. - Посвящение… - слова давались тяжело, будто я набрала в рот воды. – Во время посвящения в вестники нам давали испить кровь, сказав, что так мы переродимся и наша жизнь улучшиться. Когда я спросила, чья это была кровь, мне ответили, что кровь эльфов. Но я к тому времени уже убивала эльфов… и светлых, и тёмных. Это была не их кровь. - Шед, если тяжело – лучше молчи, – я отрицательно махнула головой в ответ, сжимая губы в белую полоску и стараясь сдержать подступающие слёзы. Что-то я в последнее время стала излишне сентиментальна. - Это была кровь тварей изнанки мира. - Демонская кровь. И как часто на вас ставили подобные эксперименты? - После посвящения эту дрянь в нас вкачивали через день, сделав нас зависимыми от неё. Если мы не выполняли приказа, нас лишали крови на несколько дней. Тебе не вообразить, какая это была мука. Страшнее ломки было только первое принятие – привязка. В день посвящения нас было чуть более 50 человек с нескольких академий. Нас привезли в странные катакомбы под замком короля, где находился огромный зал. Пол был покрыт чёрным мрамором, а с потолка свисали гигантские сталактиты, с которых капала вода, при свечах казавшаяся кровью. Прости, что слишком много болтаю. - Продолжай. Мне в новинку слышать от человека столь искренние речи. - Нам преподнесли чаши, откуда было велено испить. Когда я выпила чашу, началось невообразимое. На кожу будто вылили чан с кислотой. Я упала на землю, корчась от боли и громко крича. Дальше больше… Зубы и клыки начали изменяться, причиняя жутчайшую боль. Многие не дошли до конца церемонии из-за того, что захлебнулись собственной кровью именно на этом этапе изменений. Потом было такое чувство, будто каждую косточку дробят на мельчайшие кусочки. После всего, когда очнулось всего восемь человек, нас почти сразу отвели в наши собственные покои. Обучение завершилось. Мы остановились на небольшом песчаном пляже, наблюдая за тем, как в воде шныряли маленькие серебристые рыбки. Прямо посреди озера виднелся островок, до которого можно было добраться только на старой лодке, в которую мы и забрались. Я всё ещё была погружена в собственные мысли, как вдруг мне в лицо прилетело ледяной водой. Бальтазар отвернулся в сторону, задумчиво насвистывая какой-то фривольный мотивчик и продолжая грести, будто ничего не было. Нос лодки ударился о песчаный берег, возвестив нас о том, что пора выползать. - Я наберу яблок, а ты нарви черешни. - Почему именно черешня? - Я люблю её больше всего. А яблоки из-за того, что они дольше всего хранятся. Ну, всё. Я пошла. В лодке есть пара довольно больших корзинок. Возьми их, чтобы набрать черешни. Я ушла на противоположный конец островка, чтобы отделаться от общества фейри, которое мне слишком быстро стало привычным. И это меня бесило. Мне нельзя никому доверять. Я это усвоила ещё тогда, когда попала в плен к сильфам, оказавшаяся брошенной Стилом и Севарионом. Закидывая яблоки в заплечный мешок, я раздумывала над тем, скольких своих знакомых в этом лесу успею навестить за время моего пребывания. Внезапно мне в затылок прилетело что-то маленькое, больно стукнув. Я обернулась, готовая отражать нападение врагов. Каково же было моё удивление, когда выскочивший из кустов кролик недовольно повёл ухом и едва не покрутил лапой у виска. «Уже всякий бред мерещится! Пора лечиться, Шед. Давно пора» Я продолжила заниматься делом, как вдруг опять. Я почесала затылок, нащупав что-то маленькое, запутавшееся в волосах. Рассмотрев маленький снаряд, попавший мне в голову, я внимательно оглядела кусты и принюхалась, дабы распознать шутника. Может быть водянки опять шалят. - Черешневая косточка… довольно забавно, – внезапно ещё один снаряд прилетел мне в лоб. Только на этот раз это была не косточка, а молодая спелая вишня, смачно влепившаяся мне в лобешник и измазав соком всю мою физиономию. - Да чтоб тебя! Шутник, выходи, я тебя бить буду! Щёлк! Очередная косточка больно врезалась прямо в пятую точку. Я отвлеклась и опять не смогла вычислить место, откуда снайпер стрелял. Я не теряла бдительность. Схватив мешок с яблоками, внимательно оглядела густую листву, в которой затаился шутник. - Ше-е-е-ед! Ше-е-ед!!! – я непроизвольно обернулась на крик Севариона, пропустив очередной выстрел косточкой в мягкое место. Болезненно ойкнув, я посмотрела в сторону Сева, Фина и Селис, машущих мне с берега. Я услышала шорох из-за кустов, скрывавших от меня другую часть тропинки. Затаившись, я подождала, пока звук шагов приблизился. Сбросив мешок на траву, выпрыгнула из-за кустов с воинственным кличем: «Попался!» - схватила шутника за что попало. Немая сцена. Бальтазар стоял посреди тропинки с полной корзиной черешни, а я, выпрыгнув из-за кустов с боевым ранением на лбу, повисла на мужчине, обхватываю руками и ногами его торс. Занавес.***
- Тебя кто подстрелил-то, охотник? – спрасил красноволосый, активно работая веслом и ехидно улыбаясь. Я сидела напротив, красная как рак, отмывая лицо от вишнёвого сока. Фейри одолжил мне свой платок, чтобы я смогла оттереть боевую отметину. Думаю этот инцидент он запомнит надолго. А неведомого шутника я ещё найду! «Чёртова вишня!»