***
- Фин, ты молодец, но твоё последнее заклинание подкачало. - Это потому, что оно отбросило тебя в кусты? - Да! В следующий раз сам отправишься в гости в кустарник. Бальтазар, мы устроим привал, как только доберёмся до реки. Осталось около часа. Фейри кивнул, соглашаясь с нашими планами. Мужчина оставил Селис и Севариона на попечительство Финиста. Маг начал травить байки о наших приключениях. - Вы с этим парнишкой хорошая команда. Как получилось, что ваши пути сошлись? Он ведь довольно необычный маг, - поравнялся со мной Бальтазар. - Я поклялась защищать его. Как ты, наверное, уже заметил, он маг Жизни. Но его дар не видит почти никто из-за особой защиты, которую поставила одна очень могущественная колдунья. Не знаю, почему от тебя эта защита не закрыла, но если хоть одна живая душа узнает об этом, на нас начнётся травля. - И каков его потенциал? - Нельзя точно сказать, но его силы в два, а то и в три раза превышают норму для человеческого мага. Слишком опасно оставаться долго в человеческих землях. А что насчёт тебя? Почему бы нам попросту не телепортироваться в твой дворец? - Я опасаюсь того, что гниль, пробравшаяся во дворец Осени, могла завестись и в моём клане. Сейчас я сильно подозреваю капитана моей личной стражи. Если всё так, как я предполагаю, то придётся с боем прорываться в замок. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку? - Только за дополнительную плату, разумеется, – фейри задумчиво качнул головой, что-то взвешивая. - Разумно. Как насчёт того, чтобы отдать Финиста в ученики к фейри? Я обернулась назад, смотря на весело смеющегося мага. Парень был ещё совсем зелёным и не готовым к самостоятельной жизни. Других вариантов я не видела, а фейри являлись довольно искусными магами. Кажется, парню будет лучше всего остаться с ними, ибо я не смогу научить его многому, а талант пропадать не должен. - Для начала я посмотрю, какая у вас при дворе обстановка. Не хочется привезти парня в гадюшник. - Шед, не сравнивай королевскую семью фейри с человеческими отбросами королевской крови! Я знаю, что ты была Вестником, и что вы очень тесно связаны с королевской семьёй. И я знаю о том, насколько они жестоки. - Заткнись! Ты ничего не знаешь! И не делай вид, будто это не так! – стегнув лошадь по бокам, я рванула вперёд, не желая продолжать разговор о своём прошлом. Всё же люди ужасные создания!***
Я не помнила того, как мы разбивали лагерь. Перед глазами постоянно всплывали ужасные картины прошлого. Всё валилось из рук. Я не смогла даже как следует развести костёр. Финист забрал у меня огниво и сказал, чтобы я пошла поохотилась. - Шед, иди умойся и успокойся. На тебе лица нет, а заодно убей какую-нибудь зверушку на завтра. Кивнув, я схватила лук, созданный руками Финиста и скрылась в лесу, убегая как можно дальше от лагеря, чтобы побыть в тишине. Найдя реку, начала подниматься вверх по течению, чтобы отыскать водопой местного зверья. Послышались шаги строгой надзирательницы. Она прошествовала мимо нашего с Лией матраца. Толкнув подругу в бок, я указала пальцем в сторону едва заметной двери в самом тёмном углу зала, где всех нас уложили спать. 38 послушниц дрыхли без задних ног, вымотавшись во время серьёзных дневных тренировок. - Ли, только посмотри! Там старшая надзирательница Томо. Она разговаривает с каким-то мужчиной. - Знаешь, это нечестно! Почему я ничего не вижу в темноте?! - Тихо ты! Они говорят о чём-то… - я высунулась из-под одеяла и прислушалась к едва слышному шепоту. - Нужны ещё… Девочек не хватает, а господин любит молодые тела. - С вас хватит! Мы и так отдали 10 послушниц в качестве наложниц молодому принцу. Ответьте королю, что если он так хочет, то пусть сам приезжает и выбирает игрушки для своей семьи. В тот вечер я впервые не рассказала Лие о том, что услышала. А через неделю король прибыл в Академию. Нам тогда каждой выдали по красивому платью и позволили принять душ в тёплой воде с благовониями. Мой наставник зачем-то достал сажу и испортил моё платье со словами «так нужно». И он был прав. В тот вечер забрали ещё трёх девушек, и больше мы их не видели. Лия погибла спустя год от тяжёлой лихорадки. Многих Академия Смерти лишилась тогда, а те, кто остался, были на редкость дурны собой. Король больше не появлялся в нашей обители. Изредка нас навещала принцесса, но лишь для того, чтобы поиздеваться и унести с собой жизни ещё нескольких девушек ради забавы. Я пришла в себя лишь, когда наткнулась на небольшую заводь, в которую вода падала с небольшой возвышенности. Подойдя чуть поближе, увидела, как в воде мелькали крупные серебристые рыбёшки. Кажется, на ужин мы побалуем себя рыбкой. Наложив стрелу на тетиву, прицелилась в аппетитную крупную серебристую рыбёшку, неосмотрительно кружащую на поверхности воды. Ветка, хрустнувшая за моей спиной, заставила меня вздрогнуть от неожиданности. Резко обернулась, наставляя лук на подошедшего сзади. - А… это всего лишь ты, красный. Будь добр, не мешай! – вернулась я к рыбам, прицелившись. Стрела пронзила бок аппетитного толстого желтопуза. Вода окрасилась кровью. - Отойди, я вытащу его, – фейри поднял убитую мной рыбу с помощью магии. Благодаря помощи фейри, мне не пришлось лезть в воду за своей добычей. - Спасибо за помощь. - Не за что. Шед, я извиняюсь за свои слова. Тебе было неприятно ворошить прошлое. Прошу меня простить. - А зачем? Мне абсолютно плевать на эти воспоминания. Не стоит извинений. Вернёмся в лагерь, иначе Севарион что-нибудь учудит, – я ушла от разговора, прикрывшись столь бездарной отмазкой. Отправив Финиста чертить защитный круг, я решила привести себя в порядок. Достав деревянный гребень, подаренный мне Зеванной, принялась расчёсывать волосы, мурча под нос какую-то песню. Рыжеволосая фейри внимательно наблюдала затем, как я заплетаю себе косу и вплетаю в неё несколько тонких лезвий. - Зачем? – не удержалась от вопроса девочка. Я отложила гребень в сторону и посмотрела прямо в её колдовские глаза. - На всякий случай. Мы не знаем, что с нами может произойти. Надо быть готовыми ко всему. - А ты можешь что-нибудь и мне заплести? Я никогда не носила кос из-за того, что нянечка говорила, что это причёски простолюдинов, – фейри сделала умилительные щенячьи глазки, сложив ладошки в просящем жесте. Я подумала, что всегда хотела иметь младшую сестру, поэтому кивнула. Девчушка взяла свою подстилку и постелила её передо мной. Она села ко мне спиной, протянув свою личную расчёску-щётку. Рыжие кудрявые волосы были похожи на жидкий огонь, струящийся сквозь пальца. Шелковистые волосы идеально ложились в причёску. Я вплетала в волосы Селис различные медленно увядающие цветы, надеясь на то, что фейри понравится моё творение. Заплетая девочку, я слушала её рассказы о дворе клана осенних, о их обычаях. - Я тебе завидую, Шед. - И почему же? Фейри тяжко вздохнула. Плечи девчонки подавленно опустились. Селис теребила в руках подол платья, не решаясь начать разговор. Я не торопила её, аккуратно вплетая в волосы маленькую бусину из ясеня – амулет удачи. - Ты свободна как птица. Ты можешь идти, куда захочется, носить то, что тебе нравится. В конце концов, влюбиться в того, кто тебе нравится. - Ну, Селис. Того самого, в кого можно влюбиться, ещё надо найти. Посмотри. Как тебе? – я подала девочке зеркальце, чтобы маленькая принцесса смогла рассмотреть себя. - Нравится? – я поднялась с бревна, которое облюбовала на время и пошла к своим вещам, чтобы приготовиться ко сну. - Очень. Спасибо большое! – девочка подскочила с места и побежала показывать новую причёску своему родственничку. - Шед, контур готов. Я поставил защиту от зверья, нечисти и прочих. - Молодец, Фин. Можешь быть свободен. Вверх по течению есть небольшая заводь, где можно искупаться. Если тебе не трудно, отведи туда Селис и Севариона. Напряги их, чтобы трав лечебных насобирали, а то наши запасы почти закончились. - Хорошо.***
Я подошла к красноволосому фейри, разделывающему рыбу. Присев на соседний камень, достала карту и уголёк. Бальтазар вопросительно вскинул брови. - Я хотела уточнить наш дальнейший маршрут. - Ты помнишь, что нам стоит избегать широких трактов. - Именно поэтому я предлагаю срезать дорогу через Зачарованные кущи, – фейри уложил рыбёшку на угли и, отложив нож в сторону, вытер руки и сел рядом со мной, внимательно следя за линиями маршрута, которые я намечаю. - Ты уверена, что нам будет по зубам этот путь? Просто Селис и Севарион не особо привыкли к походным условиям. - У меня есть несколько знакомых в тех краях, поэтому, я думаю, это не затруднит нас. Устало прикрыв глаза, я прислушалась к уютному треску костра. Запах жареной рыбки заставлял захлёбываться слюной. - Сегодня я получил послание от верных мне людей в замке. - И? Ты узнал, кто был предателем? - Как я и говорил. Начальник моей личной охраны. Он собрал всех тех, кто был верен мне, и пытает их, надеясь на то, что они дадут присягу на верность. - Почему ты говоришь так, будто уверен, что никто не предаст тебя? – я не удержалась и стащила кусочек рыбки, пока фейри отвернулся. - Тогда я разозлюсь, – фейри в очередной раз нагнулся к костру за тем, чтобы забрать поджарившуюся рыбу и положить на угли новую. Я повторила трюк, отхватив ещё кусочек рыбы. - Я всё видел. «Вот блин! Спалилась» Бальтазар протянул мне небольшую рыбёшку, вонзив в неё палочку, чтобы я не обожглась. Поблагодарив фейри, я откинулась назад, облокотившись на дерево. Когда фейри закончил с приготовлением ужина, он взял себе рыбу и сел также как и я. - Ты мне не доверяешь. - С чего ты взял? - Ты ни разу не повернулась ко мне спиной. Всегда сторонишься нас, и даже твои руки непроизвольно тянутся к оружию, когда ты видишь меня. - А с чего мне тебе доверять? Ты издевался надо мной несколько лет, постоянно преследуя и не давая спокойно жить. Я не понимаю твоих намерений. Видно, что тебе от меня что-то нужно, но я не понимаю что. У меня нет никаких особо ценных вещей или даже артефактов, нет никаких особых способностей. Я понимаю, если бы я была сногсшибательной леди, которую так и хочется затащить в постель, но я не такая. Так как я могу тебе доверять, если даже не знаю, чего тебе от меня надо? - Говоришь, хочешь знать правду? - я кивнула, приготовившись выслушивать отговорки, но фейри неожиданно стал серьёзным. Мужчина откинул в сторону объеденные кости и продолжил. - Ну, тогда слушай… Ты девушка далеко не глупая, должна понять. Я, как глава клана Зимы, вполне устраиваю своих старейшин, но они требуют от меня уже определиться со своей спутницей жизни и перестать мотаться по свету как, цитирую: «Как отвязанный ишак». Довольно забавное сравнение! – фейри тяжко вздохнул. Было видно, что говорить на чистоту ему сложно. - Так вот… Видишь ли, но внезапно я нахожу свою униту. Тебе, конечно, не понять, но ощущения, когда она далеко, ужасны. Как будто все внутренности сжимает. К твоему ужасу, унитой оказалась именно ты. Тишина, повисшая на поляне, была гробовой. Никто не решался прервать её. - Ё-ё-ё-ёбушки воробушки… - уронила я голову, понимая, что влетела конкретно. Угораздило же! Спустя десять минут, я всё же взглянула в грустные глаза красноволосого фейри. Его болезненная улыбка была неприятной. Мне даже стало его немножко жалко. - Правило первой ночи говоришь… - я взъерошила собственные волосы, понимая, что со своей девичьей честью расставаться не намерена. - А можно это как-нибудь мирно решить? – особо не надеясь на положительный ответ, спросила я. - Мне тоже не по душе радикальные методы, которыми в большинстве случаев решаются такие вопросы. Я не хочу ломать ничью жизнь, да и иметь во врагах вестника не сильно-то хочется. - Ну, и? Что же делать? – в голове уже крутилось несколько планов побега: на случай, если фейри решит применить силу. - Я должен постоянно находиться с тобой поблизости, поэтому и хотел предложить тебе и Финисту пожить в моём дворце. - Мы не те, кто сможет ужиться с дворцовым этикетом и сможет влиться в светское общество. Фейри рассмеялся, когда услышал об этикете и светском обществе. Бальтазар убедил меня, что об этикете не стоит волноваться, ибо двор зимних кардинально отличается от любого другого правящего дома. - Ну, так что? Согласна отправиться с нами? - Нужно обсудить это с Финистом. - Я уже говорил с ним. Парень мечтает попасть в наше королевство, чтобы познакомиться с легендарным белым чародеем. Шед, соглашайся. В любом случае, ты не будешь пленницей. Можешь идти на все 4 стороны, но только со мной. - У вас найдётся для нас какая-нибудь работёнка? Мы не будем нахлебниками, – фейри расслабленно выдохнул и заверил меня в том, что работёнка для воина и мага всегда найдётся.