Последний шаг до конца.

      Без проблем преодолев перевал, что было нетипично для нашего каравана, который мог найти неприятности даже на равнине, мы двинулись вниз по склону. Наёмники немного повеселели. До конечного пункта назначения оставалось всего ничего. Всё чаще были слышны едкие шуточки, подколы, и раздавался смех. Севарион не мог ничего учудить из-за того, что Стилл отдал его в моё полное распоряжение, и, поверьте, ему не хватало времени на то, чтобы бесить кого-либо. Каждое утро начиналось с пробежки… хотя нет. Каждое утро начиналось с моей ругани и криков на нерадивого лентяя, который всё время придумывал разные отговорки. И это утро не являлось исключением.       Я несла вахту последней. Крайер разбудил меня за два часа до рассвета и сказал, что пришла моя очередь. Сонно продрав глаза, я поплелась на место дежурного. Никогда не любила вахту перед рассветом. Потом целый день придётся зевать и спать на ходу.       Див заботливо укрыл меня свои плащом и, по-братски чмокнув в макушку и растрепав волосы, свалил спать. До сих пор не видела смысла в этих странных жестах. Для меня было в новинку любое проявление заботы, и, когда Сева обнял меня, благодаря за свои успехи в метании ножей, я была в культурном шоке и задала наиглупейший вопрос, над которым ещё долго ржал проходящий мимо Стилл.       Я спросила: «Зачем ты пытаешься раздавить мне рёбра?»       Мальчишка был в шоке, но когда до него дошло, что я понятия не имею, что такое объятия, Севарион понятно объяснил мне, что это жест дружелюбия, доверия и благодарности. А ещё он объяснил, что также могут обниматься влюблённые друг в друга люди. Говорил он это с таким забавным свекольным оттенком на зеленоватой коже, что я умилилась.       С силой заставила себя отвлечься от несвоевременных мыслей, чтобы обратить внимания на порозовевшую кромку неба и стыдливо выглядывающую из-за горизонта Моллею. Поднявшись с уже нагретого мною камня, я спустилась к лагерю, зашла в повозку ещё спящего капитана.       Стилл спал на соломенном тюфяке в углу, укрывшись лишь своим любимым алым плащом. Подойдя к мужчине, я замерла в нерешительности. Вспоминая, как нас будили в Академии, я поняла, что пнуть капитана ногой – не лучший вариант. Стоит ли говорить, что я не знала, как разбудить Стилла? Решившись, я подошла ближе и аккуратно потрепала мужчину по плечу.       Недовольно шикнув, капитан повернулся ко мне спиной. Растерявшись, я плюхнулась на стоявший позади табурет. Кто же знал, что хлипкое дерево не рассчитано на такие нагрузки? С грохотом, табурет осыпался вниз, словно карточный домик, погребая меня в мелких щепках. Подняв голову, я встретилась взглядом с капитаном, вооружившимся клинком. - А я говорил Севариону, что табурет, созданный его магией, долго не выстоит. - Прости, Стилл. Я тебя разбудить пыталась, а ты не просыпался. - Скажу тебе, что у тебя всё прекрасно получилось, – мужчина поднялся с постели, слегка потянулся, хрустнув шеей. - Давай руку!       Приняв помощь, я выбралась из повозки, слегка прихрамывая. В уже какой раз благодаря Севе попала в очередную глупую ситуацию? Даже и не сосчитать. Что стоило моё случайное попадание кинжалом в бочку с вином, которую несли мужики, перегружая из одной телеги в другую. Вон, кстати, из бочки этот самый кинжал и торчал, потому что его никто вытащить не смог.       Севарион тихо похрапывал, развалившись на тёплом одеяле в обнимку с моим седлом, которое я ему вчера доверила почистить. Подойдя к лентяю, выплеснула на него заготовленное ведро с ледяной водой. Парнишка подскочил на ноги и сорвался с места на спринтерской скорости. Не ожидав такой прыти, я бросилась следом. - Шед! Куда на этот раз? – я обернулась, чтобы встретиться взглядом со Стиллом. - Мы быстро. Сейчас догоню этого засранца и вернёмся.       Прибавив скорости, я перемахнула через защитное плетение и рванула по дороге, догоняя Севариона. Мальчишка был изрядно научен опытом, поэтому бежал быстро. Впервые я решила поддаться, потому что видела его старания и усилия.       Одуряющий запах шафрана, ударивший в голову, заставил меня нестись за мальчишкой со всех ног. Страх, тонкой жилкой пульсирующий на шее, заставил меня сбить орчонка с ног, проехав по земле, сдирая кожу с локтей. Заткнув рот возмущающемуся ребёнку, я затаилась, откатившись под камни и всё сильнее прижимая к себе пацанёнка.       Сводящий с ума запах затуманил рассудок. Меня мелко трясло от страха за мальчонку. Но вот я привела свои мысли в порядок и расцепила хватку. Враги находились в радиусе 3 лиг. Выпихнув Севариона из-под камня, я без слов применила способности вестника и словно пушинку закинула парня на плечо. Я понимала, что бежать тем путём, которым мы сюда добрались, долго. Пришлось карабкаться по деревьям и перепрыгивать с ветки на ветку, пытаясь балансировать. Хорошо, что снег сошел. Наледь на ветках сосен была бы опасной.       Добравшись до лагеря, я скинула Севариона на землю и приказала собирать вещи. Увидев серьёзность на моём лице, мальчишка поплёлся к своей палатке. Сорвавшись на бег, я влетела в повозку капитана без стука, не обращая внимания на правила приличия, рухнула на пол и попыталась отдышаться. Крайер, Косой и Стилл что-то обсуждали, стоя над картой. - Что-то произошло? – капитан внимательно посмотрел в мои глаза. - Ракшасы… - прохрипела я, опустив голову.       Судорожные хрипы вырывались из груди, мешая услышать перешёптывания мужчин. - Что? - Целый отряд. В пяти лигах от лагеря.       Косой аккуратно поднял меня с пола, пытаясь незаметно измерить мою температуру случайным касанием. - Уверена? – я кивнула в ответ, откашливаясь. - Крайер, собираю людей! Косой, бери всех у кого есть только крупицы магии и открывай телепорт. - Не успеете. Они уже учуяли нас. Я отвлеку их. Уводите людей! – чётко проговорила я, уверенно касаясь клинков в ножнах. - Одну я тебя никуда не пущу. Шед, а ты точно уверена? - Да! Да, волкодлака тебе в жёны! Этот запах я запомню навсегда! Поверьте вестнице! – рявкнула я, медленно зверея. - Вестнице?! Косой, гони десять золотых! Я был прав! – Крайер дружески толкнул друга в плечо. - И вы не побежите в страхе и даже не попытаетесь меня прирезать? - удивлению не было предела, я даже растерялась. - Сейчас побегут, если не уйдут сами по себе! Пошли вон! – зарычал Стилл.       Капитан уже натянул лёгкую кольчугу и броню из драконьей кожи. Мужчина кинул мне лёгкий красный плащ и начал аккуратно закреплять защиту на локти и руки. - Зачем? - Не хочется потом останавливаться из-за того, что ты начнёшь помирать по причине какой-нибудь болезни, занесённой через ссадины на локтях и коленях. Кстати, ты опять содрала их, – мужчина продолжил прилаживать на меня лёгкие доспехи. - Вы о чём? - А разве не ясно? Наши с тобой пути с караваном расходятся. Мы идём отвлекать внимание ракшасов на себя, а после схватки с этими демонами поодиночке не выжить. - Понятно, но вам это зачем? - Мне просто скучно.       Спустя несколько минут в повозку влетел Крайер и, отчитавшись о боевой готовности всего каравана, удалился выполнять очередной приказ Стилла. Капитан отправил меня собирать провиант на наше дальнейшее путешествие и сказал, чтобы непромокаемые мешки я взяла у караванщика и собрала харчей на неделю пути, а еще, чтобы Севарион тоже был готов идти с нами.       Найти полуорчонка труда не составило. Мальчишка уже собрал все свои вещи в мешок и ждал нас, сидя на телеге. Перепоручив поход к караванщику ему, я с чистой душой пошла помогать Косому переправлять товар и людей через телепорт.       Ох, и шумел же караванщик. Мужчина покраснел и теперь громко орал на Косого за то, что они вынуждены были встать ни свет ни заря. К сожалению, сильфу нельзя было грубить ему, потому что они были связаны контрактом. А за грубость оплата могла резко сократиться. Но я совсем другое дело! - Что за шум?! Косой, ракшасы уже близко. Неужели ты решил оставить одного жирного кабанчика им на завтрак? – красноречивый взгляд в сторону мужчины заставил того покраснеть ещё больше. - Д-да как ты смеешь, грязная шлюха?! - Не знаю значения слова «шлюха», но на грязную я обиделась. Пошёл в портал, иначе сама распотрошу твою тушку и съем сердце!       Мужчина испуганно икнул и исчез в синем мареве телепорта, перестав задерживать очередь. Сильф облегчённо выдохнул и наградил меня благодарным взглядом. - Сочтёмся. Косой, где моя настойка эдельвейса, кстати? - Ах, да! Совсем забыл. Возьми её из моего мешка. В чёрной склянке.       Достав из мешка сильфа настойку, я благодарно кивнула, покрепче закрепив свою сумку, подошла к сильфу и протянула ему руку. Мужчина улыбнулся и подтащил меня к себе, заключив в крепкие объятия. Пряный запах трав от сильфа успокаивал. Как и от всех представителей его расы, от Косого пахло природой. Ну, ещё бы! Эти сволочные сильфы не были бы такими надменными и высокомерными, если бы не покровительство матушки-природы. Но Косой не такой. Может быть, в его жилах текла кровь сильфов из нижней касты, но это не меняло того факта, что синеволосый мужчина был очень приветливым и дружелюбным со всеми. - Я рад, что мы с тобой были знакомы, вестница. - Я тоже. Не поминай лихом, ещё увидимся!       Невдалеке раздался голос Севариона. Орчонок выбежал на поляну с огромным рюкзаком за плечами. Следом показался Стилл. Капитан помог последним людям покинуть поляну, затем попрощался со своей командой. Когда портал захлопнулся, на поляне остались только мы втроём да тлеющие в костре угли. - Ну, как-то так! – нарушил тишину Севарион.       Мальчишка поправил лямку рюкзака и, задорно улыбнувшись, помчался ловить яркую птичку, проскакавшую по снегу с корочкой хлеба в клюве. - Как ребёнок! – Стилл страдальчески закатил глаза.       Я усмехнулась и подозвала Севу к себе. Чуткий нюх уловил в воздухе нотки шафрана. - Они близко. Пора бежать!       Стилл взволнованно посмотрел в сторону полуорчонка, а потом заставил того влезть ему на спину. Капитан закрепил Севариона на своей спине ремнями и немного прошёлся по поляне, проверяя смещение центра тяжести. - Знаешь как обвести их вокруг пальца? - Да. Я собью их со следа, а вы должны уйти как можно дальше. - Нет. Ты не можешь! Шед, не рискуй собой. Ты умрёшь! – мальчишка едва ли не плакал.       Я растерялась. - Мелкий прав. Мы уйдём вместе. У меня есть порошок, который позволит сбить их со следа.       Совсем недалеко раздался громкий, леденящий душу вой. Я испуганно заозиралась по сторонам. Но, судя по звуку, они в паре лиг от нас. Капитан достал из кармана шелковый мешочек, наполненный странным порошком чёрно-серого цвета. Я заткнула нос, ибо мой нюх мог ещё пригодиться. - Что это? Заклинание эльфов или магия драконов? - Это перец, Шед. Такая приправа. А теперь, готовьтесь бежать. Нам нужно добраться до реки быстрее, чем нас нагонят. На счёт три! - Один! - тихо шепнул Севарион, повязывая на лицо платок. - Три! – капитан подбросил вверх горстку пыли, которую тут же подхватил ветер.       Я сорвалась с места, стараясь отбежать как можно дальше. Сзади уже слышались приближающиеся шаги Стилла. Через несколько минут мы поравнялись. Капитан бежал рядом, будто не ощущая веса Севариона. Я почувствовала себя неуклюжим тюленем рядом с ловким и быстрым гепардом. Под ногами Стилла не хрустнула ни одна веточка, в то время как я провалилась почти во все заячьи норы и два раза влетела в паутину. Благо, в серой субстанции, живописно прилипшей к моим волосам, обитателей не обнаружилось.       Свернув с протоптанной тропинки, мы углубились в лес. Ветви хлестали по лицу. Не заметив упавшего дерева, коварно выставившего трухлявый сук для особо удачливых странников, я споткнулась, влетела в кусты и оказалась по ту сторону. С удивлением посмотрела вниз, услышав громкий гул.       Кажется, горную реку я нашла раньше, чем требовалось. Отряхнув штаны, я поднялась с земли. Следом за мной на небольшой выступ над ущельем с бурлящей внизу рекой вышел Стилл. Мужчина скинул со спины Севариона. - Тааак… Севарион, живо в первое обличие! – приказал мальчишке капитан.       Я с удивлением наблюдала за тем, как кожа парнишки медленно синела и становилась прозрачной. В конце концов, передо мной стоял типичный водный элементаль.       Долго не заморачиваясь и не церемонясь, Стилл спихнул парня в пропасть и продолжил копаться в рюкзаке. Пока мужчина был занят делом, я тоже не стояла на месте. Успела убрать всё оружие в мешок, чтобы оно не промокло. Когда я резко обернулась, решив оповестить о своей готовности, то с удивлением встретилась взглядом с довольно молодым мужчиной с колдовскими зелёными глазами так и глядящими в душу. Стилл снял маску. Но, приглядевшись повнимательнее, я поняла, что это очередная личина. - Они в четверти лиги. Пора прыгать, – капитан скинул рубашку и плащ.       Тёмная загорелая кожа контрастировала с рубцами и шрамами по всему телу. Некоторые превратились в едва заметные белые полоски, а два, пересекающие грудь и ключицу, были ещё розовыми и свежими. Поняв, что рассматриваю мужчину слишком долго, я немного смутилась и избавилась от сапог и рубашки, оставшись в бинтах и нижней сорочке, подаренной мне доброй женщиной, которая решила отблагодарить меня за спасение от арахнусолов. - Какова глубина? Нет камней? - Да я без малейшего понятия, – рыжеватые брови были сведены к переносице.       Стилл задумчиво почесал подбородок. - Я первая, – закрепив сумку через спину, я отошла на несколько шагов, разбежалась и прыгнула вниз.       До воды лететь примерно 8 ларинов*. Бурлящий поток ледяной воды любезно принял меня в свои объятия, благо, не поздоровавшись с моей сумасшедшей головушкой камнями. В кожу вонзились сотни иголок холода. Зубы сводило, а волосы налипали на лицо, закрывая обзор. Своевольное течение то и дело кидало меня на острые камни. В очередной раз, когда меня вынесло на острогранный валун, кто-то дернул меня в сторону. Ледяная вода накрыла с головой.       Снова приложившись бедром о дно, я, наконец, смогла вынырнуть на поверхность. Всё это время Стилл крепко держал меня за рюкзак. Мужчина помог мне зацепиться за прогнившее дерево, сплавляющееся по реке вместе с нами. - Жива?! - Да.       Капитан внимательно вглядывался в бурлящий поток, высматривая Севариона, который словно рыбка то и дело взмывал над рекой. Парнишке было явно веселее чем нам. Через пятнадцать минут зуб на зуб не попадал. На размокшей древесине явно выделялись следы моих ногтей, ибо каждый раз, когда мы проходили небольшой водопад, попадали в водоворот или же соскакивали с порогов, я вцеплялась в несчастное дерево едва ли не зубами. Стилл лишь посмеивался надо мной, тем не менее сам крепко держась за бревно, ставшее нам пристанищем.       Течение начинало ускоряться. Я не почувствовала ничего неладного, пока не увидела причину – водопад. Стилл напряжённо вгляделся в наше, возможно, последнее препятствие на пути в мир иной. - Сти-и-илл… Капитан, что делать?       Мужчина отвлёкся от созерцания смертельной красоты природы, повернулся ко мне и непонимающе пожал плечами. Меня накрыла паника. Я начала судорожно пытаться перебороть течение, пыталась отгрести к берегу, но ничего не помогало. Ругнувшись сквозь зубы, я попыталась грести назад, но даже чуть-чуть замедлить движение не получилось.       Когда мы вылетели практически на край, капитан схватил меня за руку, притянул к себе, сбросил плащ вниз, который тут же подхватили бурлящие игривые потоки воды. За спиной мужчины раскрылись огромные черные костяные крылья, которые он всё это время прятал под плащом. Уже в падении на костях начали нарастать мышцы и тёмно-бордовая чешуйчатая кожа. С широко распахнутыми глазами я следила за тем, как Стилл набирал высоту и ловко лавировал в потоках воздуха.       Сердце то замирало, то выпрыгивало из груди, когда его крылья переставали взмахивать. Мы замирали в воздухе, а потом камнем летели вниз. Капитан опустил нас аккурат на бережку небольшой заводи чуть ниже по течению. Оттуда до земель сильфов было рукой подать. Запах пряных трав доносившийся от костра, заставил втянуть свежий воздух полной грудью, заполнить лёгкие приятной свежестью. - Я уже успел приготовить ужин, пока вас дожидался! – обиженно пробурчал Севарион, помешивая деревянной ложкой рыбную похлёбку.       Радости не было предела, когда мальчишка протянул мне флягу с ледяной родниковой водой, в которой был размешан сок дикой клюквы. - Так… Нужно обсудить наше дальнейшее путешествие… - капитан сел на бревно, которое мы с Севарионом выволокли из кустов, и развернул карту, которая, к счастью, не промокла. - Так… Наш дальнейший путь лежит через земли сильфов, затем нам придётся пройти несколько лиг по границе с ортарийскими вольными племенами, где необходимо быть вдвойне осторожными, ибо у твоего отца, Севарион, пока ещё очень много недругов.       Согласно кивнув, мальчишка сосредоточился на просмотре и запоминании карты, которую Стилл вскоре убрал. Я же достала из сумки немного влажные, несмотря на водонепроницаемую ткань, вещи и с особой осторожностью развернула костюм вестницы и разложила его перед огнём, чтобы просушить как следует. - Зачем? – подняв глаза, я встретилась взглядом с внимательными янтарно-зелёными фосфоресцирующими в наступающих сумерках глазами. - Дорога как память… Знаешь, когда всё, что у тебя есть от жизни – воспоминания о 16 годах в монастыре, где учили убивать, быть беспощадной… помимо воли начинаешь ценить и их, - грустно улыбнувшись, я протянула замёрзшие пальцы к огню.       Стилл только сейчас заметил, что я не успела переодеться после нашего экстремального сплава по реке, живо отправил меня в кусты, всучив в руки одну из своих запасных рубашек. - Вестницы редко болеют, да и одежды запасной у меня больше нет, - в лицо мне метнули рубашку и, в очередной раз обматерив, отправили переодеваться.       Пришлось послушаться, ибо иммунитет у меня в последние дни был ни к чёрту.       Выйдя к огню, я разложила свои насквозь промокшие вещи у костра и, завернувшись в любезно предоставленное мне Севой одеяло, принялась ворошить угли палочкой, найденной под боком. Мерное журчание водопада, едва доносившееся до места нашей стоянки, убаюкивало. На небосклоне уже мерцали первые звёзды. Сегодня ночь Гринэт, поэтому я приготовилась ужасаться при виде лиц своих спутников в мёртвенно-зелёном свете ночного светила. Подбросив в задорно потрескивающий костёр несколько сухих веток, я задумалась над тем, чем буду заниматься после своей первоочерёдной задачи – мести наглому фейри. Никаких достойных идей в голову не приходило, да и не хотелось, по правде говоря.       Мне не хотелось отпускать это чудесное мирное мгновение, но я услышала негромкое похрапывание неугомонного орчонка, свернувшегося калачиком под тонкой тканью плаща. Вытащив из своей суки запасное одеяло, я бесшумно накинула его на худые плечи пацанёнка. Да, я действительно прониклась чувствами к этому маленькому и неугомонному чуду. Мне нравилась его детская непосредственность и видение мира сквозь призму розового цвета. Переведя взгляд на спящего мужчину, я не смогла сдержать улыбки. Грозный капитан спал как младенец, умилительно сложив руки под щекой. Жаль, что у меня не было такой вещи, как фотомаг. Забавный аппарат, способный воспроизводить увиденные вами картинки на бумаге.       Однажды, когда в нашу академию приезжала сама принцесса, она делала снимки, которые потом использовала в своих целях. Стоит уточнить, что будучи избалованной девушкой Лулиланна Лучистая заставила маленьких вестников с младшего круга обучения раздеться до гола и встать в шеренгу, которую она фотографировала с разных ракурсов. Не знаю, что уж хорошего она нашла в унижении несчастных детей, но никто не смел ей слово поперёк молвить. Благо, это был не самый худший каприз Лулиланны. Однажды, моя подруга Погги, живущая со мной в одной комнате, случайно нагрубила принцессе. После чего мы нашли бедную хрупкую южанку спустя два дня у ворот академии. Вся её одежда была разорвана, а тело покрыто кровоподтёками. Она никому не говорила, что же с ней произошло. Однажды ночью Погги лишь поклялась мне, что когда-нибудь отомстит принцессе. Во что бы ей это ни стало. Полностью поддерживая подругу с избитым телом и искалеченной душой, я поклялась вместе с ней, что когда-нибудь отомщу этой златокудрой мрази королевских кровей. Вскоре бедную Погги начало нещадно тошнить, а спустя несколько месяцев у неё сильно округлился животик, что означало только одно – с подругой придётся расстаться. Её, скорее всего, продали бы в рабство какому-нибудь заезжему купцу. И так и сделали бы, если бы через несколько дней в ворота академии не въехал бы мужчина на чёрном жеребце и не сознался бы, что это его ребёнок, а девушка и его наследник поедут вместе с ним. Погги долго плакала, но потом смирилась и сказала, что это новая ступень, ведущая в счастливое будущее. И в чём-то она была права. Я ей даже завидовала. Ей не пришлось проходить посвящение.       Устало плюхнувшись на землю, я посмотрела в небо. Зелёный свет Гринэт не позволял мне разглядывать попутчиков. Этой ночью всё было устрашающим, кожа светилась трупно-зелёным цветом, отчего капитан стал похож на полусгнившее умертвие, только что вылезшее из-под земли. Лица Севы видно не было, но я понимала, что обладая зеленоватым оттенком кожи при дневном освещении, его вид этой ночью был бы довольно пугающим.       Я услышала шорох. Подорвавшись с места одним молниеносным перекатом, я обнажила нож и, недолго думая, метнула его в кусты. Послышался сдавленный хрип и негромкая ругань. В эту же секунду мне в шею вонзилась тонкая иголка, смазанная сонным зельем. Отрубило меня почти сразу. Предварительно я успела увидеть, как из кустов вышли несколько сильфийских стражей. *прим. автора - 8 ларинов≈20 метров.