Последний шаг до конца.

      Уже третий час подряд мы ехали молча. Тишину нарушал лишь мерный скрип старых деревянных колёс телег. Капельки пота скапливались на лбу, изредка скатываясь вниз. Попадая в глаза, они сильно щипали. Достав из сумки, перекинутой через круп Ягодки, небольшой лоскут ткани, я вытерла лицо и сняла с себя куртку. Хоть изредка и налетал ветер с гор, но палящее солнце было невыносимо. Увидев, что из сумки торчит краешек красного кожаного костюма вестницы, я поспешила запихнуть его обратно вместе с курткой. - И как давно ты путешествуешь, Шед? - Сколько себя помню, – сухо ответила я, не желая продолжать разговор и лгать. Ложь бесполезна и омерзительна. Лучше просто ничего не говорить. - Да ты крепкий орешек! Ровно час варилась в куртке на жаре и даже не показала виду, хвалю! – мужчина с таким же невозмутимым лицом сидел укутанный в свой неизменный красный плащ, не испытывая никаких неудобств. - Через минут десять будет привал. Мы остановимся на утёсе. Тебе придётся помочь женщинам набрать воды. Возьмёшь Севариона с собой, чтоб он не мешался под ногами? - Да. Куда идти? - Севарион отведёт тебя. Но, на всякий случай, расскажу тебе, как добраться. Если вы пройдёте по едва заметной тропе лигу, а затем свернёте рядом со скалой, похожей на перст, указывающий в небо, и пройдёте половину лиги, вы выйдете к глубокому горному озеру. Вода там чистая в любое время года из-за множества ключей, бьющих со дна. Но, не думаю, что там стоит купаться, – с заметным ехидством в голосе произнёс мужчина, намекая на утреннюю сцену, а я обиженно фыркнула. - Проследи затем, чтобы Севарион не вляпался в очередную историю. И запомни. НЕЛЬЗЯ ЛЕЗТЬ В ОЗЕРО! - Хорошо. Я поняла.       Когда я уже свыклась с мыслью, что натру себе огромную мозоль на месте своего седалища, кто-то громко возвестил о привале. Когда мы приблизились к огромному утёсу, на котором и организовали остановку, Севарион уже во всю метался по лагерю, надоедая и раздражая всех своей гиперактивностью. Его сумел угомонить только Стилл, который вручил парнишке поводья от своего коня, которого, как оказалось, звали Мясник, и от моей лошади Ягодки, и велел их распрячь, напоить и накормить. - Крайер!!! – громко позвал капитан.       Полудив вынырнул из повозки с оружием и подошёл к Стиллу. Отчитавшись за проделанную работу, Крайер получил новые указания и удалился. - Так, иди кинь вещи в одну из повозок и отдыхай. Как жара немного спадёт, хватаешь квочек, наседок и Севариона и идёшь за водой. Исполняй.       Кивнув, я зашагала к повозке, кинула вещи в угол, а сама вышла на разведку. Несколько раз столкнувшись с Крайером и Косым в лагере, обменялась ничего не значащими фразами. Когда вконец всё надоело, вытащила два стилета и, для страховки вонзая их в податливую горную породу, вскарабкалась на выступ прямо над нашим лагерем.       Но, увы. Я была не первой на этом месте. Как только закинула своё тело на пыльный камень, столкнулась с лукавым взглядом желто-зелёных глаз. Капитан сидел почти возле самой скалы, прислонившись спиной к камню, и любовно полировал свой клинок. - Вы меня преследуете, Шед? - Если бы, капитан. Это чистая случайность. Я собиралась побыть в одиночестве, – неловко отвела взгляд, разглядывая ближайшие скалы, и вдруг заметила некрупный белый цветок, растущий прямо из скалы. - Капитан, смотрите! – воскликнула я.       Мужчина оторвался от клинка и взглянул в сторону цветка. Его глаза восхищённо сверкнули зеленью, на миг полностью погасив жёлтый цвет. - Да, у тебя соколиный глаз. Это же Эдельвейс! Шед, посмотри только. Какая удача. Но его не достать - слишком велика возможность обвала под моим весом. - А я на что? - немного обиженно насупилась я, а мужчина окинул меня взглядом с ног до головы. - Я тебя только-только нанял и не хочу потом собирать твои мозги, если они есть, со скал. Ты ещё себя даже не проявила, а уже рвёшься сдохнуть. - Капитан, это же ЭДЕЛЬВЕЙС! Один из самых важнейших компонентов всех зелий жизни. Даже его маленький лепесточек сможет не один десяток раз вытащить вас и вашу команду чуть ли не с того света. - Не учи учёного, женщина! Ни один цветок не стоит жизни члена моей команды. Ты не сможешь достать его. Твой вес слишком велик для той маленькой крошащейся козьей тропки, над которой он растёт, – капитан упрямо сложил руки на груди. «Вот упёртый!» - мысленно выругалась я. - Это звучит как оскорбление и вызов! Простите, но вы затронули мою профессиональную честь. Попытаетесь меня остановить, я полечу вниз, захватив с собой и вас! – яростно прошипела я почти в лицо мужчине.       Я достала почти все маленькие ножички, спрятанные в потаенных карманах, прикрепила их на ремне. С сожалением скинула шляпу и собрала волосы в высокий хвост, чтобы не мешался. Следом, под ноги капитана полетела белая рубашка, оставляя меня лишь в чёрных бинтах, туго стягивающих и без этого не сильно большую грудь. - Решила устроить стриптиз? Ну, вот смотри, внизу уже зрители собрались. Я тебя не пущу никуда, Шед, – язвительности в голосе кэпа было хоть отбавляй, но меня это не остановило. - Как жаль… - покорно кивнула я и подняла рубашку, делая вид, что надеваю её.       Стилл немного расслабился. Скажу вам, сделал он это зря. Моя рубашка полетела прямо в лицо начальнику, дезориентируя того.       Я хорошенько разбежалась, едва увернувшись от медвежьих объятий и взаправду взбесившегося капитана. Вот он, край уступа, но прыгать и толкаться ещё рано. Я ещё не набрала достаточной скорости. Я оттолкнулась только, когда почти слетела в пропасть. Самыми носками сапог, но резко и сильно. Уже в воздухе нацелила свои клинки на камень. Сталь дворфов закалялась в жерле вулканов, что ей какой-то камень?       Скажу вам одно. Встреча с горной породой лицом к камню – не самая приятная процедура. Кажется, я содрала локти в кровь, сбила колени, пока скользила вниз ещё пару метров, пытаясь закрепить клинки в трещинах скалы. Из носа капала кровь, застывая на шее и неприятно стягивая кожу. Упрямо я сжала зубы и начала карабкаться вверх под громкую ругань капитана. М-да, тяжко. И любой выступ или камень, на который я пыталась опереться, тут же осыпался. Может, и правда стоило похудеть? - Только попробуй упасть, женщина! Косой тебя из мёртвых поднимет, и тогда я сам тебя снова укокошу! Поняла?! Глупая девчонка, ты ослушалась моего приказа.       Под такие весёлые, несомненно, мотивирующие речи карабкаться вверх было одно удовольствие, но я упорно лезла всё выше и выше. - Вы не давали приказа! Вы сказали, что удержите меня, но, видимо, не смогли, капитан! – крикнула я в ответ, как только нашла более-менее устойчивую опору и устроила себе передышку. - Не дерзи мне, женщина! У тебя ещё есть силы болтать? Шевели задницей!       Я добралась до цветка. Устало развалилась на выступе, позволив затёкшей спине немного расслабиться. Стилл внимательно следил за каждым моим действием, уже успев спуститься на землю к команде. Он о чём-то сосредоточенно беседовал с сильфом. Спустя пять минут, когда моё тело пришло в норму, я поняла, что кто-то пытается достучаться до меня сквозь ментальный блок. Я открыла канал связи. «Шед, ты как?» «Дохнуть не собираюсь. Цветок у меня. Лезу вниз»        Я аккуратно спрятала цветок в маленький карманчик, вшитый прямо под кожу и незаметный с виду. Не буду рассказывать о том, насколько больно было вшивать его, да и не думаю, что это вам интересно. Теперь цветок будто рос из предплечья. И Жёгся он неимоверно. - А вот теперь проблема… - я попыталась обернуться, но чуть не сорвалась. «Тихо. Не оборачивайся. Шед. Слушай меня. В паре метров к низу есть удобный большой выступ, с которого можно перейти на тропинку» «Я спускаюсь. Сколько ларинов до земли?» «Примерно 12. Дальше мы поможем»       Одним прыжком добралась до выступа, приземлившись как раз на больные колени. Я негромко заскулила от боли, но встала. Аккуратно перебиралась на тропу и уже с неё спускалась вниз. Мышцы сводило судорогой, но я двигалась дальше. Эдельвейс под кожей буквально пылал энергией жизни, причиняя невыносимую боль. Слишком тяжело тёмному созданию, вроде меня, уживаться вместе со светлой энергией жизни.       В трёх ларинах над землёй я сорвалась. Клинки не успели прочно встать в трещины в скале, а я перенесла на них слишком большой вес и, естественно, свалилась вниз как переспелое яблоко. Какого было моё удивление, когда жёсткого приземления не последовало. Я свалилась на что-то относительно мягкое и отчаянно матерящееся. Испуганно я пропищала слова извинения и слезла с капитана. - Шед, капитан сказал, что ты сама покажешь нам цель своей опасной вылазки… - начал было Севарион, но его грубо прервал Косой.       Сильф увидел Эдельвейс, торчащий из плеча. Мужчина подлетел ко мне во мгновение ока и потрясённо заболтал что-то на древнем сильфийском. - Arona durious Edalvis! Arona silys Edalvis!* Да чтоб мне провалится прямо на этом месте. Я вижу величайшее сокровище гор! Шед, ты умница! – мужчина аккуратно вытащил цветок из-под кожи, с удивлением заметив оставшиеся чёрные вены, виднеющиеся в том месте, где с кожей соприкасался цветок. - С тебя два пузырька 4% настойки, сильф. Остальное оставь себе и команде! - сильф чуть ли не скакал от переизбытка эмоций.       Мужчина радовался растению, словно младенец новой игрушке. Любовно поглаживая цветок по лепесткам, сильф удалился в свою повозку, где хранились все реактивы и заготовки для будущих зелий. Стало ясно, что наёмника не оторвать от дела в ближайшие часы. - Шед! Нам нужно серьёзно поговорить! – голос капитана, в котором явственно прослеживались железные нотки, замораживал.       Я гордо выпрямила спину и смело взглянула мужчине в глаза. - Ты ослушалась моего приказа. - Нет. Я ослушалась вашей просьбы, сэр. Я бы не посмела пойти против приказа капитана. Вы сказали, что не отпустите меня, но… видимо, отпустили, – примирительно развела я руками.       Мужчина одарил меня колким ледяным взглядом и, окликнув Севариона, велел собирать женщин и идти за водой. - Шед, иди с Севарионом. Раны потом обработаешь. Не медлить! – я презрительно фыркнула, накинула на израненную спину рубашку и прошла мимо капитана, следом за орчоноком.       Меня трясло от слабости, но идти пришлось. Это наказание за неповиновение и неприкрытую дерзость. Arona durious Edalvis! Arona silys Edalvis!* - Великий легендарный Эдельвейс! Великий невероятный Эдельвейс!

***

      Неприятная багровая корочка крови, застывшая на локтях и коленях, сильно чесалась, чем меня выбешивала. А ещё я была зла на капитана. Я, видите ли, помогла его отряду, а он ещё и орёт. Чтоб его демон переварил! - Ше-е-е-д, ну, Ше-е-ед, отзовись! – Севарион потянул меня за рукав.       Я отвлеклась от мысленного умерщвления наглого мужика и посмотрела в светящиеся глаза ребёнка. Мальчишка держал в руках небольшой серебряный клинок. Я удивлённо распахнула глаза, заметив гравировку на рукояти. - Откуда он у тебя? Сева, откуда у тебя это сокровище?!       Парнишка гордо приосанился и позволил мне коснуться идеального лезвия. Орчонок улыбнулся искренне и залихватски присвистнув, позвал женщин, столпившихся в стороне, за нами. Те, словно послушное стадо, двинулось следом. - Мне отец подарил. - Стилл? - удивлённо обернулась я, будто бы пытаясь увидеть капитана. - Не-е-е… Стилл мне не отец, он скорее названный брат. Мой отец - главнокомандующий северного легиона ортариев. Мы, кстати, к нему и едем, – гордо заявил парнишка. - Красивый, а, главное, верный клинок. Береги его пуще жизни… - негромко сказала я, бросая завистливый взгляд в сторону меча.       Дальнейший путь мы проделали в тишине, слушая едва улавливаемую болтовню женщин. Никогда не думала, что человеческие торговки настолько тупые. Усталость от их бесконечного галдежа пришла спустя пять минут, и я сосредоточилась на дороге, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Что-то было не так! Мне было отчего-то неспокойно, хотя я надеялась на то, что это лишь прогрессирующая паранойя.       Ветер становился влажным. Медленно шаркая по широкой тропе, мы приближались к озеру, чьи синие воды блестели на солнце, слепя глаза. Мы остановились на привал. Женщины по очереди спускались вниз и наполняли свои сосуды ледяной водой. Севарион притащил мне полную флягу. - Ты будешь пить? - Да, – жадно припала я к горлышку посудины.       Зубы немного сводило, а горло обожгло холодом. Я вспомнила, что не пила и не ела ничего уже второй день. Но вестники многим выносливее людей, так что ещё пару деньков я вытерплю. Устало откинувшись назад, я отдала мальчишке флягу. Отчего-то начало клонить в сон, но я не обратила на это внимания, подумав, что меня разморило от жары.       Громкий, пронзительный визг застал меня врасплох. Подорвавшись с места, я рванула собирать в кучку женщин и смотреть, что произошло. К моему величайшему удивлению, на тропе возникла небольшая стайка горных арахнусолов. Кажется, до лагеря за помощью не добраться. Паукам явно было невдомёк, что мы делаем на их водопое. Теперь я поняла, ЧТО меня насторожило. По дороге я несколько раз видела чёрные длинные волоски, лежащие на земле. Кажется, у нежити линька, что ничуть не радует. В это время они в несколько раз агрессивнее, и их яд парализует с большей скоростью, чем обычно. А в сон меня клонило из-за того, что организм многим умнее своей владелицы, он попытался войти в частичный транс, чтобы я почувствовала опасность.       В голове судорожно перебирала мысли, воспоминания о годах академии, когда я по ночам проникала в библиотеку и часами напролёт штудировала книги, которые нам не разрешали читать надзиратели. Я помню тот огромный фолиант в фиолетовой обложке. «Большой справочник Нежити» - так гласила надпись. Я тогда уделила ему особенное внимание, и, видно, не зря. «Арахнулосов привлекает звук. Но вот что их убивает – вопрос. Хоть убей, но вспомнить не получается. Хотя, нет. Убивать как раз не надо!»       Я выхватила из рук одной из пробегавших мимо женщин медную флягу. Достала кинжал с круглым наконечником на рукояти и принялась долбать им по посудине, громко крича и подзывая слепых созданий тьмы к себе. - Что ты делаешь, Шед? – прошипел Сева, помогая женщинам влезать повыше на камни. - Севарион, я отвлеку их, а ты уводи людей и беги в лагерь! Зови Стилла, да поторапливайся! – рявкнула я, увернувшись от смачного плевка едкой кислоты в лицо. «Ах, у них ещё у одной из самочек кладка скоро! Блеск просто! Плюс ко всему добавляем ещё и кислоту!» Отступая назад, краем глаза я заметила, что Сева всё ещё стоял на камне. Я ловко ушла из-под мохнатой лапки, наступая во что-то очень мерзко хрустнувшее под ногой. «Господи, надеюсь, это был пирожок, брошенный одной из женщин», - ещё один шаг назад и очередной хрясь-хлюп! - Это всего лишь пирожки, успокойся Шед. Ты просто наступила на пирожок. СЕВАРИОН!!! Пошёл прочь за подмогой! – громогласно рявкнула я, сбивая с толку незрячих арахнусолов, окруживших меня.       Громкие звуки, тем более так близко, им неприятны. Резко развернувшись, пробежала по хребту некрупного паука, также стуча во флягу, как в бубен. Со всех ног я неслась вперёд. И откуда только силы взялись, спрашивается?