Последний шаг до конца.

      После того, как мне дали довольно приятное имя, я вышла из-под навеса капитана. Рядом топтался тот самый мальчишка-полуорк. Я попыталась приветливо улыбнуться, надеясь на то, что улыбка не смахивает на оскал. Мальчишка сдержанно кивнул и протянул мне свёрнутое в аккуратный валик шерстяное одеяло. - Чем ближе мы приближаемся к Восточному хребту, тем холоднее становится. Как преодолеем перевал, попадём в земли сильфов. Там климат многим теплее, чем в человеческих землях. А теперь спи. Сегодня капитан освободил тебя от ночного дежурства, но завтра так просто не отвертишься! – сдержанно кивнув, я посмотрела в ореховые глаза парнишки.       Он явно смутился и поспешил удалиться. - Эй! Постой! – окликнула я. - Ну, чего ещё?! - насупился маленький наёмник, забавно скрестив тонкие веточки-руки, а чёрная, неровно обрезанная чёлка закрыла один глаз. - Спасибо. И как твоё имя? - Севарион. Можешь называть меня просто Сева, – мальчишка по-деловому протянул мне руку.       Я мысленно усмехнулась той серьёзности, с коей пацанёнок подошёл к делу. - А я, я Шед, – пожав мальчишке руку, я вытащила из своей дорожной сумки красное, наливное яблоко, позаимствованное мной из старого, заброшенного сада, мимо которого проезжала ранним утром.       Недоверчиво уставившись на сочный плод, лежавший на моей ладони, парень всё-таки взял его, не забыв поблагодарить.       Кинув сумку вдали от костра и шумных разговоров, я легла на мягкую, шелковистую траву, втягивая носом приятный запах земли, и, наконец, поняла, каких сокровищ нас лишала академия. Никогда не чувствовала себя такой счастливой, как сейчас. Никогда ещё не опьяняло меня умопомрачительное чувство свободы. Едва сомкнув веки, я уснула, слушая задорную песню, доносившуюся от костра. Негромкий, слегка хрипловатый голос убаюкивал, внушая уверенность в завтрашнем дне. Я больше никогда не проснусь на соломенном тюфяке, в своей келье в академии. Хоть жили мы не так плохо, как во многих деревнях, но меня всё ещё колотило от воспоминаний о том месте.

***

      Что-то тёплое коснулось моего плеча. Рефлексы сработали быстрее разума. Схватив нарушителя за конечность, резко перекинула его через себя, наваливаясь сверху и приставляя нож к горлу. Только потом вспомнила, что вроде как путешествовала с караваном, в котором никто пока не собирался меня убивать. Соизволила открыть глаза и увидела, что чуть не прирезала бедного ребёнка. Мальчишка смотрел на меня широко распахнутыми глазами. - Ой! Прости пожалуйста… - помогла я парнишке подняться.       Тот, ещё пребывая в шоке, смотрел на меня осоловевшим взглядом. - Доброе утро, Шед, – промямлил мальчишка. - Севарион, ты что-то хотел? – я сонно потёрла глаза и блаженно растянулась на траве. - Эм-м… в общем, да. Стилл сказал, что разрешит мне сходить погулять, только если со мной пойдёт один из взрослых. Все заняты. - И что требуется от меня? – слова парнишки ввели меня в ступор.       Я, откровенно говоря, не понимала его намёков. - Сходи со мной до озера! Ну, пожа-а-а-а-луйста… - Сева сложил ладони в молитвенном жесте и сделал такие жалобно просящие глаза, что я растрогалась. - Ну, хорошо. Пойдём уж, маленький бандит, - запихнув все вещи в сумку, я аккуратно закрепила оную на ветке дерева и пошла за мальчишкой.       Весь караван ещё спал. На востоке только-только начинала розоветь Руллейя. Розовое светило ещё не начало свой дневной путь по небосклону, так что сейчас не спали лишь наёмники, нёсшие вахту, и, как видимо, капитан, раз он отослал приставучего пацанёнка. Макушки самых высоких елей уже начинали менять свой цвет на глубокий пурпурный.       Пройдя мимо повозок, из которых доносился громкий храп, мы продолжили свой путь к заветному озеру. Повозки стояли по кругу, обеспечивая мирным путешественникам защиту, и того, что происходило во внутреннем круге, нам не удалось разглядеть. Но, судя по дружном храпу, никто ещё не проснулся.       Минуя пост дозорных, мы направились в лес. Низко растущие ветви елей стегали по лицу. Сева бежал вперёд, не испытывая никаких неудобств. Ну, ещё бы! Он под этими деревьями бегает, едва касаясь нижних ветвей макушкой. - Ну, Ше-е-ед! Не тормози! Мы почти пришли. Я чую. - Я тебя сейчас придушу!       И в самом деле. Спустя минут пять быстрого бега мы оказались на песочном бережке небольшого лесного озера. Кристально чистая вода так и манила искупаться. Но я поняла, едва коснувшись её кончиками пальцев, что слишком холодно. - Бр-р-р! Ну и холодная. Ну, всё. Можно идти обратно. - ЧТО?! – мой возмущённый крик эхом отдался в чаще.       Парнишка виновато улыбнулся. - Я думал, что тут можно искупаться и найти настоящую водяную лилию, но вода слишком холодная, да и цветы эти растут только на самом дне. Пойдём, Шед. - Нет, ты сорванец, всё-таки искупаешься! – прошипела я, сталкивая мальчишку в воду.       Громкий, возмущённый возглас и беззлобные ругательства были музыкой для моих ушей. Я громко рассмеялась.       Мальчишка сидел по пояс в воде с забавно свисающими с ушей водорослями и широко распахнутыми ореховыми глазами. Но смотрел он не на меня, а на что-то позади меня. Резко развернувшись, я столкнулась с взглядом желто-зеленых глаз, слегка фосфоресцирующих в прорезях маски. Сказать, что я испугалась, значит ничего не сказать. Я отпрыгнула назад, и на этом моя удача решила повернуться ко мне спиной. Берег неожиданно для меня закончился, и я полетела вниз, в ледяную воду. Вот теперь настало время смеяться Севариону. Мальчишка уже выбрался на берег и взирал на меня снисходительным взглядом. - Доброе утро, Стилл. Что-то случилось? Как видишь я пошёл не один, а вместе с Шед.       Наёмник хитро сощурил глаза и одарил мальчишку подозрительным взглядом. Затем этим же взглядом прошёлся по моей персоне, до сих пор сидящей по уши в воде. - Может, уже вылезешь, а то чешуёй покроешься.       Только сейчас осознав, в каком глупом положении очутилась, я начала судорожно месить ногами зыбкий песок, пытаясь вскарабкаться на довольно крутой берег. Но сегодня, видимо, не мой день. Несколько раз я шлёпнулась обратно в воду, и всё это под взглядом смешливых жёлто-зелёных глаз. - Давай руку, чудо! – приняв унизительную помощь, я, наконец, оказалась на земной твердыни, хлюпая полными ила и водорослей сапогами. - Так, сейчас вы оба отправляетесь сушиться, а затем мы выступаем. За день должны добраться до гор. Исполнять!       Чуть ли не бегом мы рванули к лагерю, продираясь сквозь чащу. Добравшись до повозок, которые уже выстроились в длинную кавалькаду, мы быстро переоделись в сухую одежду, я нашла уже осёдланную Ягодку и вскочила ей на спину. Севарион одарил меня завистливым взглядом и занял место в одной из повозок. Восседая на чёрном жеребце, Стилл дал команду отправляться телегам и повозкам, а сам подозвал всех наёмников, скачущих верхом, в том числе и меня. - Крайер и Косой, сегодня вы на разведку, – полудив и сильф кивнули.       Их я запомнила ещё с первой нашей встречи. ¼ крови дивов проявлялась у Крайера только в необычном цвете глаз, в которых будто горел огонь, а во всём остальном мужчина лет сорока на вид был похож на человека. Сдержанно кивнув, Крайер переглянулся со своим напарником с потрясающими светло-голубыми стрекозиными крыльями и такого же цвета волосами. Сильф усмехнулся и в прямом смысле, вспорхнул на свою лошадь. - Можно отправляться, капитан? - спросил сильф, хитро косясь взглядом в сторону напарника. - Валяйте! И чтоб вы были в трезвом состоянии, когда мы доберёмся до места, где вы устраиваете привал, – разочарованный стон со стороны наёмников вызвал у меня улыбку. - Так, Ворон и Прайм, на вас оставляю телеги с тканями и зельями. Клоун и Кукольник смотрят за повозками с людьми. Смотрите, чтобы никто не самовольничал. После полудня меняем позиции. Исполнять, – наёмники поскакали следом за караваном, чтобы занять свои позиции. - Так… а мы с тобой замыкаем строй. Своим вчерашним появлением, ты показала брешь в нашей защите. Ну, всё. Пора догонять, а то отстали уже на четверть лиги.       Стилл пришпорил коня. Я замешкалась, потому что прятала волосы под шляпу, радушно пожертвованную Севой. Догнав капитана, я пристроилась справа от него. Мужчина сидел в довольно расслабленной позе, которая выдавала в нём опытного наездника. - Тебе нужна история, – чётко произнёс мужчина. - Простите, но я вас не поняла. - Давай на «ты». Когда ты обращаешься на «вы», чувствую себя древним стариком. Я говорю, что тебе нужна более правдоподобная история. Для бедной сиротки из глуши у тебя слишком много знаний, да и на руках нет мозолей, свойственных труженикам-крестьянам. Тебя раскусит любой более или менее внимательный человек. - Как насчёт сироты из приюта? - Ты находишься в слишком хорошей физической форме. Виден небольшой рельеф мышц. Я предлагаю сделать тебя дочуркой какого-нибудь градоначальника из северных провинций. Там почти все много бегают ввиду огромного поголовья нечисти. Ты едешь к своему жениху-купцу за море. Он устроился в землях оборотней и ждёт тебя. - Хорошо, – согласно кивнула, хотя мало что представляла о северных провинциях, ведь там была лишь единожды, ещё в годы обучения. - Нет-нет! Не сходится! У тебя волосы тёмные, а там почти все поголовно блондины. - Моя мать - южанка. - И каким же образом теплолюбивое создание занесло на север? – полный сарказма вопрос должен был сбить меня с толку, но он пробудил во мне дух спора. - Была аристократкой и заключила династический брак, - упрямо сжала я губы и посмотрела в глаза капитану. Приехала к отцу на север, вышла за него замуж. В первую брачную ночь забеременела, родила. Она сильно изменилась, утеряла красоту, в результате чего отец её разлюбил. Решает вернуться на родину вместе со мной. Отец в порыве гнева убивает её. За счёт всего своего богатства отец выкупает себе свободу. Вот так мы и жили с ним, пока год назад он не погиб, поставив в завещании условие, что я получу наследство только после вступления в брачный союз. - Браво! Браво Шед, но история слишком запутанная. Ты не запомнишь её. - Запомню, – возразила я. - Не запомнишь. - Запомню! - Не запомнишь, Шед. - Запомню. - Не запомнишь, – раздражённо продолжил бесполезный спор мужчина. - Может, не запомню! – таким же уверенным голосом как и до этого сказала я. - Запомнишь, – на автомате сказал мужчина, а когда понял, как глупо попался, рассмеялся.       Я самодовольно ухмыльнулась. - Умно, Шед. Очень умно. Ты сама заставила меня сказать это.       Тёплые лучи Руллейи скользнули по лицу. Мы, наконец, выехали из леса, оставив позади четверть пути. Впереди была заметна протоптанная желтая дорога, по серпантину уходящая вверх, в горы. Горные луга с пасущимся на них скотом, резали глаза ярким, изумрудным цветом. Но, увы, не всё так просто. Восточный или Западный хребет, это с какой стороны гор смотреть, был самой крупной горной система на всём Приусе, крупнейшем континенте, населённым почти всеми расами нашего мира, так что ещё минимум полдня нам придётся взбираться к подножию Лирэлла, горного пика, который нам предстоит преодолеть.