***
- Предатель в Невервинтере! Предатель в Академии! – словно не веря, восклицал Фентик. Посмотрев на меня расстроенным взглядом, тяжело вздохнул: - Да, это многое объясняет, Мари. - Все знали, что существа из Уотердипа находятся в Академии, – сказал Дестер. - Даже сами студенты слышали эти сплетни. Нападение произошло из-за тех, кому Арибет доверилась вместо моих хельмитов. Искать этого призрачного предателя – пустое дело. Я молча слушала всё это. Как рьяно глава хельмитов пытается выставить явно существующий заговор ничего не значащими бреднями. - Я буду идти по следу, лишь бы найти тех, кто принес Невервинтеру так много зла! Глаза Фентика горели решимостью, руки непроизвольно сжались в кулаки – было странно видеть миролюбивого служителя Тира настроенным так воинственно. - Да благословит вас Тир за все старания, Мари, - поблагодарил меня Фентик и смущенно, словно устыдившись своего недавнего порыва, разжал кулаки. - Для меня огромная честь быть полезной Невервинтеру, - ответила я. Отказавшись от предложенной священником награды, я уже было направилась к выходу, как Фентик окликнул меня: - От Арибет я знаю, что вы хотели повидаться с вашим наставником… моим кузеном. - Он вернулся? – обрадовалась я. - Сегодня ночью, - кивнул священник. - Но сейчас его нет в Академии. Думаю, появится ближе к вечеру. Поблагодарив Фентика и поймав донельзя гадкий взгляд Дестера, шепнувшего эльфу что-то такое, отчего тот залился румянцем и опустил глаза, я направилась к выходу. Наконец-то! Вернулся тот, с кем я, не таясь, могу поделиться всеми сомнениями.***
- Отнесли? - Ага. - И что? - И ничего, - мрачно сказала я. - Во что ты вляпалась, Мари? «Хотела бы я и сама это знать». - Ты это, будь осторожнее, - сказал Марти, и хлопнул меня на прощание по плечу. – Моя смена заканчивается вечером, но если что, ты знаешь, где меня найти.***
Вход в зоопарк стоил один золотой. Заплатив, мы вошли в мрачное каменное здание. - Ведите себя прилично, - буркнул сторож. – Раз уж заплатили, смотрите, сколько влезет. И скажите «спасибо», что мы не закрылись в такое-то время. Не слушая его ворчание, мы молча двинулись дальше. Одного взгляда на заведение хватало, чтобы понять, что друид не лукавил – в этих каменных стенах любому живому существу стало бы плохо. Холодный воздух, гнетущая обстановка. Где же владелец? Наконец, спросив дорогу у одного из стражников, мы нашли его в просторной комнате, на стенах которой было развешано оружие всех видов вперемежку с головами животных. Сам Монтгомери Визерсон сидел в высоком кресле, напоминавшем трон, и проверял спусковой механизм арбалета. Это был мужчина достаточно крепкого телосложения с рыжеватыми волосами и бородой и хитрыми глазами неопределённого цвета. Увидев нас, он, не выпуская арбалета из рук, встал. - Я никого не жду, - сказал он. – Кто вы такие? - Городское ополчение, - ответила я. – До нас дошли слухи, что вы нарушаете установленные законы по обращению с животными. - Вот как? – тон его стал угрожающим. – Никто не смог меня закрыть, даже этот остроухий. Почему вы думаете, что сможете? Мне наплевать, откуда вы. Катитесь-ка к бесам, если жизнь мила! Это частная собственность. Вы же не хотите проблем, милочка? С этими словами он направил мне арбалет прямо в лицо. Я попятилась. - Уже лучше, - кивнул Монтгомери. – Пожалуй, я провожу вас до выхода. Куда только стража смотрит? Под прицелом я и монах пошли к двери. Возле выхода я наступила на край плаща и, неловко взмахнув руками, рухнула вперед. - Что за… - начал было аристократ, инстинктивно вскинув арбалет вверх. Этого времени мне хватило, чтобы, перекатившись, с пола направить на него заклинание Тьмы. Не растерявшийся монах, подскочив, выбил у Визерсона оружие из рук. Поднявшись с пола, я метнула в аристократа заклятие Оглушения. Вскоре, крепко связанный и с кляпом во рту, Монтгомери Визерсон смирно почивал на полу за огромным сундуком. - Надеюсь, его не скоро хватятся, - сказала я. Подперев для надёжности дверь тяжёлым комодом, мы отправились вызволять обитателей зоопарка.***
Зажав в руке ароматический амулет, я по очереди обошла клетки с животными. «Успокойтесь, я здесь, чтобы спасти вас», - мысленно говорила я. Тревожно обнюхав меня, звери, в конце концов, успокоились и позволили вывести себя из клеток. - Во внутреннем дворе есть дерево, - из-за двери сообщил мне прячущийся в одной из комнат монах и рассказал, как туда пройти. Когда в компании зверей я шла по коридору, стражники, высунувшиеся было из караульного помещения, мигом спрятались обратно. - Пусть Визерсон сам разбирается, - услышала я. – Я не хочу, чтобы меня съели. Прочитав заклинание со свитка, я увидела, как росшее во дворе тоненькое деревце превратилось в портал. «Идите и будьте свободны», - обратилась я к зверям. Облизав в благодарность мои руки шершавыми языками, звери поочередно скрылись в портале. Миг – и во дворе снова росло дерево. - А теперь быстро валим отсюда, - сказала я себе и побежала за монахом.***
- На тебе благословение Матери Земли Чонти, - благодарно улыбаясь, встретил меня Ниатар. – Все животные вернулись в родной лес. - Я рада, что была полезной. Как я ни противилась, друид всё же одарил меня перчатками из мягкой кожи. - Живи в гармонии с природой, - напутствовал он.***
Когда я подошла к дверям Академии, ночь уже вступала в свои права. - Ты теперь знаменитость, а, Мари? – обратился ко мне один из стражников. – О тебе песни поют даже в замке Невер. Улыбнувшись, я прошла мимо него. Теперь, без учеников, Академия казалась заброшенной. Мои глаза внимательно осматривали стены и пол, словно ожидая увидеть тела погибших или пятна крови. Я свернула в коридор, ведущий к северному крылу.***
Сколько же всего произошло с нашей последней встречи. - Как Людвиг? - Как ты? Спрашиваем одновременно, смеёмся, начинаем рассказывать по очереди. - Оклемался, старый упрямец. Напугал меня до смерти. В его ли возрасте так беспечно относиться к здоровью? Зарылся в книгах. «Я думал, это простуда». Но расскажи о себе, героиня. Улыбается. - Аа! Слышал песни, да? - И без песен ясно. Рассказываю. Показываю, рисуя глаз. Кристиан вглядывается в рисунок. - «Люди Ока», так оно было подписано. Я отдала все письма Фентику, он назначен ответственным за расследование. - Мудрое решение. - Что ты думаешь про Дестера? А Арибет? - Что бы мы ни думали, этого твердолобого не переубедить. К сожалению. Остаётся лишь надеяться, что мы ошибаемся. А про глаз… Кристиан поднялся, отыскал на полке том. - «История рас Создателей»? - Первой из древних созидателей была раса сауриан, построившая обширную, но недолговечную цивилизацию. Она пала, а те, кто выжили, стали ящеролюдьми, нагами и им подобными. - Ты хочешь сказать, кто-то поклоняется им? Я вспомнила Гулнан в Гнезде Нищих и её речи про чешуйчатых. - Но чего они хотят? И они же… вымерли? - Чего хотят все? Власти, - пожал плечами Кристиан. - У меня уже голова пухнет от всего этого, - призналась я. – Эти культисты-убийцы, заговор против города… Хорошо хоть, что завтра будет готово лекарство и всё закончится. Кристиан покачал головой. - Не закончится, Мари. Чума - да. Но не всё остальное. - Для меня закончится, Кристиан. Я выполнила свой долг перед Невервинтером. Что я ещё могу сделать? Видно было, что он со мной не согласен, но спорить Кристиан не стал. - Посмотрим, - только и сказал он.***
- Эй, Мари, чего смурная-то? - Отлезь, Соломон. - Эээ, не кисни, а! Ты ж теперь героиня и чуме скоро конец, радоваться надо. - Вот послезавтра и порадуемся, - ответила я. Против воли в моей голове крутились слова Кристиана. Удастся ли Фентику Моссу выяснить, кто стоит за нападениями на Академию и меня? Да ещё этот мерзавец Дестер… На душе скребли кошки. Тихонько выползя из-за стола, я отправилась в свою комнату.