***
- Я Мулланд, администратор замка Невер, - встретил нас в просторном холле эльф, облачённый в торжественные одежды. – Я счастлив видеть героиню, сумевшую спасти всех нас от Воющей Смерти. Изящно поклонившись, он тут же начал объяснять, как пройти в зал, где должен состояться ритуал. Следуя по длинному коридору мимо одной из комнат, я услышала через приоткрытую дверь голоса. Спорили двое, мужчина и женщина. Не желая подслушивать, я уже было приготовилась пройти мимо, но вдруг узнала говоривших – Арибет и Фентик. - Я не хочу, чтобы Инделейн присутствовал на ритуале! – услышала я из-за приоткрытой двери гневный голос леди де Тильмаранд. - Любовь моя, успокойся! Как ты можешь просить о таком? Дестер и его хельмиты так помогли нам в беде. - Я не доверяю ему! - Арибет, милая, я знаю, что у вас были разногласия, но это же не повод, чтобы запретить ему присутствовать на ритуале! - Можно найти другого. Только не его! - Его одобрил сам лорд Нашер. - Лорду Нашеру не приходилось общаться с ним столько, сколько мне! - Он достоин всяческого уважения за всё, что сделал для города. Потерпи, скоро всё закончится. Арибет что-то ответила священнику, но я уже пробежала дальше по коридору, устыжённая тем, что стала невольной свидетельницей их разговора. Ссора между влюблёнными расстроила меня. Для меня они оба были живым символом города, надеждой на лучшие времена, когда Воющая Смерть отступит и в городе снова зазвенит смех и будут праздноваться свадьбы.***
Наконец, мы достигли дверей ритуального зала, высоких и украшенных искусной резьбой, как и все остальные в замке. Войдя, я увидела посередине просторной комнаты круглый каменный бассейн. Вокруг него, стоя на коленях, молились священники Тира. Поодаль беседовали Фентик и Дестер Инделейн. Арибет, подчёркнуто не обращая на них внимания, поспешила ко мне. Если она и была опечалена недавним разговором с женихом, то не подала виду. В сверкающих доспехах, красивая и взволнованная, она пожала мне руку. - Мари, рада видеть вас. Приготовления почти завершены. Скоро у нас будет лекарство. Да поможет нам Тир! Если бы не ты… В волнении она закусила губу. - Леди де Тильмаранд, несправедливо будет приписывать мне все заслуги, - возразила я. – Мне помогали друзья. Арибет улыбнулась. - Скромность и верность делают тебе честь, Мари. Олефф рассказал мне, что Брандон и остальные нашли бесценные артефакты, связанные с отцом-основателем города. Вы все заслуживаете самой высокой признательности. Слишком смущённая, чтобы что-то ответить, я молчала. - Несколько наших тиранских священников уже начали приготовления. Их искренняя молитва поможет скомбинировать все компоненты, - продолжила Арибет. – Я, Дестер и Фентик начнём читать заклинания и, милостью Тира, скоро у нас будет лекарство от Воющей Смерти. Мы сразу же раздадим его горожанам. А об остальном… позаботимся позже. На точёное лицо Арибет набежала тень. - Что вас тревожит, леди де Тильмаранд? – забеспокоилась я. Арибет заправила за ухо каштановый локон. - Не забивай себе голову, Мари. Сначала лекарство, потом всё остальное. - А Дестер? – невольно вырвалось у меня. – Что вы теперь думаете о нём? - Дестер… - Арибет криво усмехнулась. – А что Дестер? Он и его хельмиты лишь молились, в то время как ты и твои друзья рисковали жизнями, чтобы найти компоненты для лекарства. Конечно, он нужен для ритуала, хотя я с радостью бы заменила его кем-нибудь другим. Да и Фентик требует признать его заслуги в борьбе с чумой. Арибет, обернувшись, посмотрела на жениха и главу хельмитов. - Времена были трудные. А наши разногласия сделали их ещё труднее, - сказала она. – У нас с Фентиком не осталось других тем для разговоров, кроме чумы. Фентик… Он слишком полагается на Дестера, на его веру. Я знаю силу веры. Но всё-таки, её надо подкреплять делом, так, как это сделали вы. Я – паладин Тира. Вера укрепляет мой меч, но только моя рука способна поднять его. Если бы, полагаясь только на веру, мы ждали милостей от судьбы, у нас было бы больше мёртвых, чем живых. Последние слова Арибет произнесла с вызовом. Потом, будто опомнившись, потрепала меня по плечу. - Что ж, Мари, мне надо подготовиться к ритуалу. А пока, лорд Нашер хотел бы поговорить с тобой. - Со мной? – воскликнула я. О таком я не могла помыслить даже в самых смелых мечтах. Нашер Алагондар в прошлом был искателем приключений, путешествовавшим по Фаэруну вместе с тремя товарищами. Когда их группа раскололась, он стал правителем Невервинтера, в то время как его бывший друг Курт стал одним из капитанов в давнем противнике Невервинтера, Лускане. Он сидел в каменном кресле с высокой спинкой напротив резервуара с водой. Правитель Невервинтера был в доспехах. Его подтянутое тело выдавало бывшего искателя приключений, царственная осанка и гордый взгляд говорили о привычке повелевать. Но на умном, волевом лице я увидела печать крайней усталости. Он медленно кивнул, когда я приблизилась. Серые, глубоко посаженные глаза внимательно обежали меня с головы до ног. Сбоку на шее над воротником я заметила уродливые бубоны. Значит, и правителя города не миновала Воющая Смерть. - Итак, вы Мари Виннер, - сказал он голосом, в котором звучала та же властность, которой был отмечен весь его облик. – Леди Арибет рассказала обо всём, что вы сделали для Невервинтера и, надо признать, я высоко ценю вашу помощь. Приятно сознавать, что простая девушка не побоялась прийти на помощь городу в такое время. Кивнув, он дал понять, что разговор окончен. Я видела, что даже несколько слов, которые он мне сказал, потребовали от него немалых усилий. Поклонившись, я отошла в сторону. Дестер, всё еще беседовавший с Фентиком, кинул в мою сторону пренебрежительный взгляд, а вот эльф-священник, заметив меня, спешно извинился перед собеседником и чуть ли не бегом приблизился. - Здравствуйте, Мари! – проговорил он, взяв меня за руки и улыбаясь. – Сегодня великий день, не так ли? А вас… Это вас надо чествовать! Ведь это благодаря вам мы достигли таких потрясающих успехов. - Не вгоняйте меня в краску, - улыбнулась и я. Видя его сияющее лицо, невозможно было не поддаться исходящей от него радости. - Дестер… о, я знаю, что вы и Арибет недолюбливаете его! Дестер тоже сыграл важную роль во всём этом, на какой риск ему пришлось пойти! Непонимание преследовало его с самого начала. Мне даже пришлось… - тут эльф замялся. – Ну, скажем так, было непросто достать для него всё необходимое. - Право, Фентик, сейчас не время для разговоров, - сварливо окликнул его Дестер. – Другие не поймут этого так, как понимаешь ты. - Вы можете мне доверять, Фентик, - с укором сказала я. - Ах, Мари, - всплеснул руками эльф. – Конечно же, я вам верю. Видите ли, Дестера не посвятили в планы церемонии. Все его попытки помочь проигнорировали. Мои соратники хотят как лучше, но они слишком недоверчивы. Мой кузен и Арибет пытались уверить меня в том, что Дестер подделал рецепт, полученный от Кельбена, чтобы лекарство от чумы не было изготовлено. Какая чушь! Я почувствовала неприятный холодок, пробежавший по позвоночнику. Сердце тревожно сжалось. Я и сама не доверяла этому хельмиту. Но что я могла сделать, если даже Кристиан и Арибет потерпели неудачу? - И что вы сделали? Эльф беспечно махнул рукой. - Это неважно, поверьте. Ему просто нужна помощь, нельзя, чтобы нелепые подозрения помешали тому, кто стремится помочь. Я продолжала смотреть на него, и наконец, доверительно придвинувшись, Фентик сказал: - Видите ли, чтобы лекарство подействовало, ему нужно призвать магическую энергию из храма Хельма. Это очень опасно и может его убить. Арибет и другие никогда бы не допустили такого, так что я отдал ему свой ключ от охранных заклинаний, защищающих замок. Но магия Хельма поможет нашему заклинанию. - Вы… что? – не веря своим ушам, спросила я, чувствуя, как в животе заворочался липкий комок страха. – Вы оставили замок без защиты? Эльф растерянно заморгал красивыми зелёными глазами. Похоже, он и в самом деле был неколебимо уверен в Дестере. - Конечно, нет. Как я могу подвергнуть замок опасности? Дестер лишь притянет немного энергии хельмитов, чтобы усилить лекарство. Ну же, Мари, не пугайтесь, - он ободряюще похлопал меня по руке. – Охранные заклинания останутся там, где и были. Никто не сможет ни войти, ни выйти без помощи тех, у кого есть ключи. - Что бы сказала на это Арибет? – вырвалось у меня. Юный священник разом помрачнел. - Арибет… Я люблю её всем сердцем. Но её разум затуманили ужасы Воющей Смерти. Я должен был сделать это ради блага всех остальных. Всё будет хорошо, вот увидите. Улыбнувшись ещё раз, он поспешил к нетерпеливо ожидавшему его Дестеру.***
Я встала рядом с Гримгно у одной из стен. Все участники ритуала заняли свои места. Золотистый свет залил ритуальную залу. Он был таким ярким, что я невольно зажмурилась. - У нас есть лекарство! – услышала я ликующий голос Фентика. - Нет, - скрипуче возразил ему Дестер. – Это у меня есть лекарство! Открыв глаза, я увидела, как в зале из многочисленных порталов появились воины и напали на священников Тира. Я заметила Фентика, потрясённо открывшего рот, Арибет, обнажившую меч и бегущую за Дестером к дальнему концу зала, где горело кольцо портала, и ринулась туда же. Гримгно уже вступил в схватку со лже-хельмитами. - Вы даже не представляете, что у вас за соперник! – засмеялся Дестер. – Вам стоит просто лечь на землю и умереть! С этими словами он исчез в портале, мы не успели его схватить. - Дестер! Позволь мне тебе помочь! – закричал Фентик и прыгнул следом. Выругавшись, я развернулась назад. С этими двумя сейчас ничего не поделаешь, а своим надо помочь. Вскоре, общими усилиями, мы перебили врагов. Как хорошо, что я пришла на ритуал в доспехах и с мечом! Арибет, стоя у портала, воскликнула: - Скорее, пока я ещё могу держать его открытым! Найди лекарство, поймай Дестера и… Фентика. Возможно, он находится под действием какого-то заклинания… Я… я не знаю. Мне легче пожелать ему плохого, чем допустить, что он мог знать обо всём этом. - Конечно же, он не виноват! - попыталась я её ободрить. Арибет провела рукой по лицу, в глазах блеснули слёзы, но в голосе, когда она заговорила, звучала злость: - О чём он только думал? Если и он причастен к этому… Нет! Все здесь присутствующие видели, что он исчез вместе с Дестером. И решат, что они действовали заодно! Я… я не знаю, чем можно исправить то, что он натворил. Приведи Дестера, Мари! И Фентика, пусть объяснит случившееся. Я склонила голову. - Да, леди де Тильмаранд, сделаю всё возможное. Гримгно, деликатно державшийся поодаль во время моего разговора с Арибет, подошёл, и мы, не медля более, прыгнули в портал.***
Он вывел нас на остов разрушенного моста через реку. Я огляделась вокруг. Лес, река, крестьянский дом и дорога. Встреченный нами фермер рассказал, что она ведёт к крепости Хельма, и порадовался, что «добрый человек Дестер вернулся». По его словам, Дестер уезжал в Невервинтер и приказал ему разрушить мост через реку, чтобы до фермера не добралась чума. Распрощавшись с крестьянином, на все лады восхвалявшим хельмитов, мы бегом двинулись по дороге.***
Ворота и стены, окружавшие крепость Хельма, меня разочаровали – я ожидала увидеть нечто каменное и незыблемое, вместо этого глазам нашим предстал едва ли не обыкновенный деревянный частокол. Не успела я прикинуть, как попасть внутрь без лишнего шума, справа от ворот внезапно появилось нечто похожее на призрак. От женского силуэта веяло холодом, черты лица терялись в тумане. - Мне было известно, что ты придёшь, - заговорило привидение. – Ты ищешь предателя, разносчика заразы. Ты яркий луч жизни среди нежити. Лже-хельмиты выгнали настоящих, но даже их Дестеру мало, и он собирает армию нежити. Я попыталась задать вопрос, но привидение жестом остановило меня. - Я не стану отвечать на твои вопросы, я рассказываю лишь то, что пожелаю. Склонив голову в знак согласия, я приготовилась слушать моего странного информатора дальше. - Роль Дестера сыграна. Его бросили. У него больше нет мостов, которые можно сжечь, - продолжило привидение. – Умерших очень много, поэтому он окружает себя трупами. Но его дни сочтены. Дестер пытался обмануть свою судьбу. Невервинтеру придется научиться принимать такие вещи, пусть даже вы и схватите его. Хорошенько запомните этот урок. С этими словами призрак исчез. Я огляделась вокруг. Не привиделось ли мне это? Но судя по лицу монаха, он видел и слышал то же самое, и это было наяву. - Поторопимся, - сказала я и толкнула створки ворот. Они были не заперты.***
Нежить напала на нас прямо во дворе – за высоким деревянным частоколом скрывалось ещё одно кольцо стен, на этот раз каменных. Мощёный булыжником просторный двор устилали обломки колонн и тела погибших, уже начавшие разлагаться. Расправившись с ожившими скелетами, мы добежали до скромной деревянной двери в стене серого замка и юркнули туда. За дверью оказалось какое-то хозяйственное помещение, забитое ящиками, сундуками и коробками. Из него мы вышли в длинный коридор, разветвлявшийся на два других. Множество комнат и залов, атакующие нас лже-хельмиты и нежить – вот что ждало впереди.***
На втором этаже среди трупов мы нашли Фентика. Эльф-священник, сидя на полу, всхлипывал. Увидев нас, он поднялся. - Что же вы наделали? – не в силах совладать с обуревавшими меня чувствами, крикнула я. Подставить под удар весь город, отмахиваясь раз за разом от предупреждавших его о странном поведении Дестера, а теперь сидеть здесь и лить слёзы, в то время, как Арибет… В то миг я не могла сочувствовать ему, меня душили злость и отчаяние. - Я глупец, - просто ответил он, стоя перед нами дрожащий и растерянный. – Последние несколько минут научили меня большему, чем я хотел. Дестер – предатель… Он произнёс это слово, словно и сейчас ещё не был вполне в этом уверен. Боги, какая наивность! «Простота хуже воровства», - вспомнилась мне одна из излюбленных матушкиных поговорок. - Я помог ему, а потом отправился за ним, чтобы убедиться, что это всё ошибка, что он не предавал нас… - продолжал рассказывать Фентик. – Я думал, он вернётся. Ведь это может случиться, да? Зелёные огромные глаза, через край полные слезами смотрели на меня с надеждой. Я отрицательно покачала головой. - Но… Он не мог обмануть меня! – возмутился эльф. - Как он мог лгать всё это время? Когда людей мучили сомнения… Мне приходилось прогонять их страхи. Благословение – это дар, слышите? Дестеру не всё равно! Мне пришлось их убить… Я убил их всех, поверив в него. Если он вернётся, всё было не зря… Мне надо было помочь ему! Я устала слушать его бессвязное бормотание. - Вы знаете, на кого он работает? - Нет. Он… не хельмит. Настоящие обитатели замка мертвы… убиты. И всё для того, чтобы скрыть его истинную сущность, когда он явился в Невервинтер. Он сказал, что он один из «Людей Ока», - растерянно признался священник. – Это культ, что служит Древним. Он словно другой человек, будто его заставляют быть таким. - Кто такие Древние? - Он не говорит. Дестер стал… неистовым. Он проклинает всё вокруг. Кто бы они ни были, они покинули его. Дестер кричит о том, что заслуживает защиты, но она не приходит. Он выполнил то, зачем его послали в Невервинтер. Он… он хотел, чтобы эпидемия продлилась как можно дольше. Благословения его хельмитов были заразными, гнусными. Чума передавалась через них! Они давали ложные надежды, так что люди отчаивались, когда всё-таки подхватывали чуму. Такая жестокость… тщательно спланированная, чтобы сломить нашу волю. Мне нельзя было верить ему! И заставлять других делать то же. Эльф печально поник. - Я иду за ним, - бросила я. - Да, найдите Дестера! – горячо взмолился Фентик. – Он где-то в замке. Заставьте его отречься, сказать, что он не предавал нас! Пусть он скажет, что я не давал людям умереть из-за него. Мне хотелось оскорбить его последними словами. Вероятно, он прочёл презрение в моём взгляде, потому что тихо сказал вдруг: - Я знаю, мне нет оправдания. Убейте меня, Мари. Я покачала головой. - Я не стану этого делать. Я обещала Арибет привести вас к ней. Услышав имя своей невесты, эльф отвёл взгляд. - Я… Я не могу. Как я посмотрю ей в глаза? - Об этом надо было думать раньше! - Я буду ждать стражу, клянусь вам. Но я… нет, я не смогу встретиться с ней. Так мы его и оставили.***
Дестера мы нашли на третьем этаже замка, пробившись сквозь толпу нежити. В огромном зале, стоя в центре круга, исчерченного магическими символами, он пытался совершить какой-то мерзкий ритуал. Его окружали ужасные создания, похожие на големов из плоти, расставленные по остриям воображаемой пентаграммы. От существа к существу протянулись нити энергии, они же охватывали защитной ломаной линией Дестера. Едва я успела заметить всё это, на нас бросилась нежить. Разорвать защиту! Я бросилась на первого голема, в то время как Гримгно отвлекал на себя внимание нежити. В пылу боя я даже забыла применить хоть какую-то магическую защиту, рубя мёртвую плоть мечом. Когда пал последний из мерзких слуг Дестера, я и монах атаковали самого предателя. Несмотря на обещание Арибет привести его живым, я убила бы его, клянусь Мистрой. Но он почти сразу, смеясь, поднял руки, в знак того, что сдаётся. - Полноте, девчонка! Нет смысла продолжать этот бой. Я всё равно нужен тебе живым. Я уничтожен. Ты молодец, крестьяночка, - сказал он, издевательски улыбаясь. – Вот предатель и пойман. И что теперь? - Я отведу вас обратно в замок и представлю суду. - О, конечно. Я нужен Нашеру живым, не так ли? Он захочет знать причины и оправдания. Ему нужен негодяй, которого он бросит толпе. Само собой, меня казнят, - спокойно продолжал он, не обращая внимания на мой обнаженный меч и стоявшего наготове Гримгно. – Народ будет задобрен. Но это ничего не изменит. Вы же ничего не понимаете! У тебя, конечно, куча вопросов. Но ответов ты не получишь. Ни ты, ни вся эта шайка в Невервинтере. Ваша победа будет бесплодной. - Где лекарство? - Ну да, конечно. Бери, - он протянул мне склянку с жидкостью. – Чума и так бы скоро прекратилась без моих лже-хельмитов. Может, вам и удастся спасти кое-кого из тяжелобольных, но она сделала своё дело. Силы города подорваны. - Кому ты служишь, Дестер? – спросила я. – Кто такие Древние и Люди Ока? Мужчина криво усмехнулся. - Мы – те, кто следует. А вы – просто скот. К чему тратить слова? Разве муравей поймёт колесо, которое раздавит его? Ты не в состоянии понять моих повелителей. Пусть Нашер притащит своих палачей, вы от меня и слова не услышите! - Заткнись! – не выдержала я. – Я доставлю тебя в Невервинтер. Дестер издевательски поклонился. - Как тебе будет угодно. Можешь не беспокоиться, я знаю, что меня ждёт. Судьба моя предрешена, и хоть в этом нет ничего приятного, это всё же лучше неуверенности, что ждёт вас всех. Фентик… Какая удивительная наивность! Мне даже не пришлось особо стараться, он сам так жаждал мне верить. Тем проще. Он был одним из лучших в Невервинтере. Теперь людям везде будут чудиться предатели. - Довольно! – крикнула я, не желая слушать, как он глумится над доверчивостью того, кто считал его своим другом. Где-то с грохотом распахнулась дверь. В коридоре послышался топот множества ног. Я обернулась и увидела вбегавших в зал стражников, присланных Арибет.***
Кристиан навестил кузена в темнице. Скорчившись и обхватив голову руками, тот сидел в углу камеры, безучастный к происходящему. - Фентик! – окликнул его маг. Тот поднял голову. На красивом лице видны дорожки слез, губы подрагивают. «Что же ты натворил, идиот?» - хотел крикнуть ему Кристиан, но не стал. Вместо этого сел рядом с ним на пол. - Арибет волнуется за тебя, – сказал он. Бледные щёки священника окрасились румянцем. Он стыдливо опустил глаза. - Я…я не хочу, чтобы она видела меня таким. - Мы постараемся тебя вытащить, брат. В этот раз слово «брат» он произнес без малейшей насмешки. Столько лет они задирали и колотили друг друга. Кто бы мог подумать, что всё кончится так? Фентик, повернув голову, посмотрел на него. Во взгляде – страдание и жгучий стыд. - Я подвел всех, весь город… Своего бога… И Арибет. Мне нет прощения. И я знаю, что его не будет. Я просил Мари убить меня, но она не стала… марать свой меч кровью предателя. Я её не осуждаю. Я сам себе противен. Я жду смерти со смирением. - Не раскисай раньше времени. Я сделаю всё, что смогу. Фентик слабо улыбнулся ему. - Я знаю. Твоя Мари такая же – бьётся до последнего. - Моя Мари? – фыркнул Кристиан. Фентик слабо улыбнулся. - Я ведь верно угадал в тот день? Тебе никогда по-настоящему не удавалось меня одурачить. Всех, но не меня. «Где же было твое чутье, когда тебя самого дурачил Инделейн?» Промолчав, Кристиан поднялся на ноги. Когда маг был уже у решётчатой двери, Фентик сказал: - Всё вышло, как ты и говорил. Эта девушка пыталась остеречь меня. Вы все пытались… спасти мою душу. Теперь её не спасёт уже никто. - Я еще зайду, – пообещал Кристиан. - Не стоит, – возразил Фентик, и тихо добавил: - Прощай.***
Дестер Инделейн не сознался ни в чём даже под пытками. Его сожгли на костре перед замком Невер, и толпа радостно ревела, радуясь ужасному концу виновника всех страданий. Признаться, радовалась и я. До той поры, когда узнала, что разделить его участь должен и Фентик. - Он же ни в чём не виноват! – закричала я, когда Кристиан сообщил, что Фентика повесят на рассвете следующего дня. - Виноват… в излишней доверчивости, - буркнул Кристиан, сам мрачнее тучи. - А Арибет? Что же будет с ней? Лорд Нашер… - Лорд Нашер выполняет свой долг. Арибет свой. - А мы? – по моему лицу против воли потекли слёзы. Кристиан метнул на меня быстрый взгляд. - Даже не думай! - предостерёг он. - О чём? - Ни о чём, - зло сказал Кристиан. - Иди к себе, время позднее. - Но мы же можем хотя бы попытаться! - Иди, я сказал! Больно схватив за руку, он выдворил меня из комнаты и захлопнул дверь. Я услышала, как провернулся ключ. Шатаясь, я брела к «Торговле клинками», глаза застилали слёзы. Впервые мой путь не освещали чумные костры. Хоть в этом мы победили. Но вкус этой победы был горше, чем отрава.***
Если бы она сделала хоть что-нибудь – заплакала, закричала, начала крушить всё вокруг… К этому он был бы готов. С этим он бы справился. Слова поддержки, успокаивающие настои и эликсиры… Но она просто молчала, сидя на кровати и уставившись в одну точку на стене, неподвижная как статуя. - Арибет, – в который уже раз попросил Кристиан. – Поговори со мной. Она даже не шелохнулась. Он вспомнил тот день, когда они впервые встретились. «… - Убьешь меня, рыжеволосая? - Я – паладин Тира, – спокойно ответила красивая эльфийка с безмятежным, исполненным веры лицом. - Ну а я - слуга Шар. И что нам обоим теперь делать? Оба стояли друг напротив друга, по колено в снегу. С её стороны осталась кучка воинов, с его – только трупы, и он, один, как загнанный охотниками зверь. - Я видела тебя в бою. Я видела твоё лицо. Ты убивал не ради удовольствия. Скажи, что привело тебя к Шар? Он сплюнул в снег. - Не твоё дело, рыжеволосая. Она посмотрела ему прямо в глаза. Долго смотрела, словно хотела прочитать его мысли заклинанием. Невозможно, это же паладин! А они … правильные до тошноты. Но мрут от магии так же, как и все остальные. - Нам бы пригодился такой хороший маг, как ты. - Нам? - Мне и городу. И Тиру. Я заглянула в твою душу. Там нет злобы, как у орков. Только ожесточение и горе, которое ещё не забыто. - Что ты можешь знать о горе? – вскинулся он. Как просто убить её сейчас, когда она так доверчиво стоит перед ним. Даже меч опустила. Эльфийка улыбнулась немного печальной улыбкой. - Знаю, уж поверь. Я отпускаю тебя. Мои люди не станут преследовать тебя. Надеюсь, мы ещё увидимся. Мой дом - Невервинтер. А! Пресловутая «Жемчужина Севера». - Как тебя зовут, рыжеволосая? – крикнул он вслед, когда она была на полпути к своим. Девушка обернулась. - Арибет де Тильмаранд….» В тот день она дала ему надежду. Надежду, которая спустя месяц увела его из рядов культистов Шар. Благодаря её рекомендации его приняли в Академию Невервинтера наставником волшебников. Спокойные, ничем не омрачённые годы. Он и Арибет сдружились и часто вечерами подолгу беседовали. Два года назад она вбежала в его комнату с горящими от радости глазами. - Ты уже видел нового священника в храме Тира? – спросила Арибет. - Ты ведь знаешь, что я там редко бываю. - Его считают одним из самых преданных служителей бога Справедливости. Пойдём, я покажу тебе, от него словно исходит свет. Посмеявшись над её восторгом, Кристиан позволил себя увести. - Вот он, - шепнула Арибет, стиснув его руку и указывая на молящегося у алтаря священника. Первый раз за те годы, что они знали друг друга, он видел её такой взволнованной. Закончив молитву, священник встал и повернулся в их сторону. Кристиан не поверил глазам. Фентик. Увидев кузена, эльф и сам застыл соляным столпом. Потом перевёл взгляд на Арибет и смущённо потупился. Вечером, к немалому удивлению Кристиана, Фентик пришёл к нему в комнаты. - Не ожидал тебя здесь встретить, - сказал он после приветствия. – Ты ведь служил Шар. В его тоне послышалось неодобрение. - Теперь всё это в прошлом, - ответил ему Кристиан. Они никогда особо не дружили, и после короткого разговора, священник собрался уходить. У порога он задержался и, смущаясь, спросил: - Леди Арибет де Тильмаранд… Она… У неё есть возлюбленный? - Нет, насколько мне известно, - удивлённо ответил Кристиан. Фентик кивнул. Краска заливала его до самой шеи. - Нашёл, наконец, единственную и вечную любовь? – не удержавшись, подколол кузена маг. Фентик заалел ещё больше и выскочил за дверь. Спустя несколько месяцев он и Арибет заявили о своей помолвке, и Кристиан любовался сияющим от счастья взглядом Арибет. Теперь всё это осталось только в воспоминаниях. В день казни он и Мари нашли её под деревом, на котором, раскачиваясь от ветра, висело тело «предателя Фентика». Арибет молча позволила себя увести, и с той поры не произнесла ни слова. Не ела, почти не пила и вряд ли сомкнула глаза хоть раз за эти тягостные три дня. - Арибет, – снова повторил он, желая коснуться её волос, утешить, но не зная, примет ли она это. В этот раз она посмотрела на него. Пустым, как у мертвеца, взглядом. - Как я могла это пропустить? – спросила она, и голос её был так же мёртв. - Ведь у нас было одно сердце на двоих. Как я могла пропустить? Снова отвернувшись, она велела: - Уходи.***
Мы попрощались спустя пять дней после казни Фентика. Кристиан оставался в Невервинтере – столько ещё всего предстояло поправить в Академии и городе после чумы. Брандон и остальные, не менее меня ошеломлённые последними событиями, покинули город за день до моего отъезда. - Береги себя, - попросила я Кристиана. - И ты. И… - на минуту он замялся. – Пожалуйста, пригляди за Арибет. Это была наша общая боль. Нет, с виду всё казалось почти нормальным. Она вышла из своей комнаты, снова разговаривала, исполняла долг паладина, но… Могла ли она так скоро забыть всё, что произошло? Я вспомнила один из разговоров с Кристианом, когда ещё была ученицей Академии и шумно восторгалась леди Арибет. «- Она не столь идеальна, как ты думаешь. - Но она же героиня, - возразила я. - Прежде всего, она женщина. Обычная смертная женщина. Не та раззолочённая статуя, которой её сделал народ». И теперь я вспомнила эти слова. - Обещаю, - ответила я. Впереди меня ждал Порт Лласт.