***
Аарин Генд был высоким мускулистым мужчиной с кожей цвета шоколада, чёрными внимательными глазами и волосами, заплетёнными в множество спадающих на плечи тонких косичек. Увидев меня в дверях, глава шпионской сети встал из-за стола, за которым сидел вместе с леди Арибет, и двинулся навстречу. Плавными движениями, бесшумными, несмотря на кожаный доспех со стальными нашивками, он напоминал крадущуюся пантеру. - Знаменитая Мари Виннер, - приветствовал он меня голосом столь же вкрадчивым и неспешным, как и его походка. – Я слышал о ваших подвигах в Невервинтере. Позвольте поздравить с успешным завершением столь важного дела. С этими словами он протянул руку, и когда я протянула свою, крепко пожал её. - Вы продемонстрировали редкостную отвагу и находчивость, - продолжил он. – Оба этих качества пригодятся и здесь. Но не с этого стоило начать. Широко улыбнувшись, главный шпион жестом пригласил меня к столу. - Меня зовут Аарин Генд, и я уже довольно давно служу лорду Нашеру, - продолжил он, когда я села напротив леди Арибет за накрытый к завтраку стол. – У меня много глаз и ушей в северных землях, и я довольно успешно информирую лорда Нашера о ядовитых змеях. Если бы я предвидел действия этого культа, то смог бы предотвратить постигшую Невервинтер беду, однако они очень умело держались в тени. Но довольно о прошлых ошибках! Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы их исправить. - По приказу лорда Нашера люди Аарина собирают информацию и здесь, и в Невервинтере, - вступила в разговор Арибет. Она выглядела уставшей. Казалось, паладин изо всех сил пытается держаться собранной. – У Аарина есть несколько мыслей о том, где могут скрываться сектанты. - Лускан, - подхватил глава шпионов. По тому, как Арибет и он держались в обществе друг друга, я заключила, что они достаточно давно знакомы. – Сейчас его ворота закрыты… с тех самых пор, как в Невервинтере началась эпидемия. Вне всякого сомнения, мы должны проникнуть в город и поискать следы там. Секта могла бы долго оставаться незамеченной в этом рассаднике пиратов и разбойников, и собрать много падких на золото сторонников. Меня настораживает и тот факт, что город закрыт для посещения даже сейчас, когда мор закончился. Оттуда просачивается так мало информации… одни боги знают, что там происходит на самом деле! Пока я ищу способ туда проникнуть. Культ нелегко будет обнаружить. Но тех крох информации, что удалось собрать моим людям, хватит, чтобы сузить ваши поиски до этого района. Мы должны быть уверены, что найденные нами ключи не ложные. Если мы будем иметь на руках хотя бы два доказательства… Аарин задумчиво прищурился, став ещё больше похожим на хищную кошку. - В этом и состоит ваша задача, Мари, - сказал он. – Я могу предложить вам один возможный вариант. К северу от Порт Лласта находятся пещеры. Мои информаторы донесли, что там происходит что-то подозрительное – кто-то организует набеги орков и багбиров на окрестные селения. Кроме того, есть смысл исследовать лес Невервинтер к востоку или дикие земли вдоль Южной дороги. И снова ничего определённого. Похоже, к этому уже пора привыкнуть. - Сделаю всё, что смогу, - сказала я. Аарин улыбнулся. - Я знал, что на вас можно положиться. Арибет рекомендовала вас как исключительно порядочного и преданного человека. Я смутилась. Видимо, глава шпионов заметил это, потому что как ни в чём ни бывало, произнёс: - Что ж, а теперь давайте, наконец, позавтракаем!***
- И что ты думаешь по поводу всего этого? – спросила я Гримгно, рассказав о разговоре с Гендом. Монах задумчиво потёр чисто выбритый подбородок. В лёгком кожаном доспехе, купленном им на уплаченные мной и добавленные из карманов мертвецов деньги, он смотрелся ещё более угрожающе, чем в рясе. - На твоём месте я бы проверил деревушку Чарвуд, - ответил он после раздумья. – Она изолирована от остального мира и находится к югу от Порт Лласта. Немногие из тех, кто не состоит в Ордене Затяжной С мерти, могут припомнить, что такое место вообще существует. На этой деревне есть пятно испорченности, мы, члены Ордена, чувствуем это – никто из наших людей, посланных туда для расследования, так и не вернулся. Я не удивился бы, если бы обнаружилась связь культа с этим странным местом. Я кивнула, обдумывая услышанное. В конце концов, намётки, предложенные Гендом, ещё туманнее. - Хорошо, начнём с Чарвуда. Но сначала купим кое-что в дорогу.***
Известный своей гаванью и мастерством камнетёсов, работающих на мысах в каменоломнях южнее города, в прошлом Порт Лласт процветал – сюда стекались золотоискатели, шахтёры и исследователи. Но, разорённый набегами орков, теперь он выглядел лишь тенью былой славы и более напоминал селение. Местные жители устроили кладбище на окраине, там, где раньше были разбиты сады. Весь город мы обошли из конца в конец менее, чем за час. Здесь были доки, таверна, весьма неплохая оружейная лавка и храм Тира с изящными коваными решётками. И пусть улицы не были вымощены камнем, как в Невервинтере (а кое-где и вовсе заросли травой), и по ним бродили коровы и гуси, в городе было своё очарование. Уютный – пожалуй, так я назвала бы Порт Лласт, если б меня вдруг попросили описать его одним словом - касалось ли это скромных, но чисто обставленных комнат в казарме, или радушных слов местных жителей, с восторгом приветствовавших меня как героиню Невервинтера. Мы пополнили припасы магических зелий и произвели небольшой ремонт оружия у местного кузнеца. Перед дорогой в Чарвуд я зашла помолиться в храме Тира. Пастырь этого места, священник Ньюрик, сердечно приветствовал меня. - Доброго вам дня, сестра! Не нужно ли чего? Я помогу, насколько это в моих силах. - Благословите, святой отец, - и священник с воодушевлением исполнил мою просьбу. Помолившись, я в свою очередь спросила его: - Может, и вам нужна какая-нибудь помощь? - Ах! – всплеснул руками седовласый гном. – Я бы с радостью. Но… боюсь, это может быть опасно. - Я искательница приключений, и опасность мне привычна, - улыбнулась я. Старик сокрушённо покачал головой. - Что за времена настали, когда юной девушке приходится брать в руки меч, чтобы прокормиться! Я заплачу вам, конечно же, но… Возьмётесь ли вы? Немного посомневавшись, он, наконец, изложил суть дела. Сэр Каратис, странствующий охотник на оборотней, нанял четырёх местных юношей, чтобы те помогли ему в поимке ликантропа по кличке Чёрный волк. Выяснилось, однако, что Чёрный волк – это сам Каратис. Он обратил трёх парней в оборотней, четвёртому и самому младшему, Эндеру, удалось бежать, и теперь парень заливает испытанный ужас в местной таверне. - Если бы вы сумели их найти! Нашими священниками изготовлены амулеты, усиленные праведной молитвой. Возможно, мальчиков ещё можно спасти. Не особо рассчитывая на успех, я приняла от священника три серебряных амулета и утешила его, пообещав как можно быстрее найти несчастных юношей.***
- Эй, слышь, не стоит тебе соваться в дела культа! – послышался сзади ворчливый голос, не успела я и пары шагов сделать в «Гербе Союза», куда мы зашли поговорить с Эндером. Обернувшись, я увидела, что Гримгно уже держит за шкирку одетого в красную кожаную броню полурослика со стянутыми на затылке волосами и бегающими туда-сюда карими глазками. - С чего ты взял это? Полурослик дёрнулся в руках Гримгно, повернув голову и испепеляя того яростным взглядом. Быть может потому, что выглядел он как пойманная на крючок рыба, мне было сложно воспринять его всерьёз. Против воли, я улыбнулась, незнакомец в ответ сердито засопел, не оставляя попыток вырваться из стальной хватки монаха. - Шныряешь туда-сюда, вынюхиваешь. Весь Север уже знает, что вы затеяли. Я скрестила руки на груди. - Ну-ну, и даже если б это было так, назови-ка мне причину, почему я не должна этого делать? - Думаешь, я не знаю, кто ты такая, а? Тебя теперь каждая собака узнаёт. Внешность у тебя, конечно, так себе. Но, тем не менее, ты спасла Невервинтер, тебя все любят, ты теперь большая героиня. Зачем отказываться от всего этого? Здесь шансы не в твою пользу. - Спасибо за совет. Я над ним поразмыслю. - У тебя совсем нет мозгов! – рассердился полурослик. - Гримгно, отпусти этого паскудника, - велела я. - Думаешь, такая крутая, а? – поправляя одежду, окрысился полурослик. – Мы следим за тобой. - Вали-ка ты отсюда, культист недоделанный, или я сволоку тебя к Аарину Генду! - рассердилась я. - Я тебя предупредил, героиня хренова! Полурослик быстрее мысли скрылся в толпе. Я пожала плечами. Доброго дня, Мари. И шагу ступить не успела, уже угрозы. Было ощущение, что мы ещё встретимся.***
- Эх, леди, такое так просто не забудешь, вот что я вам скажу! Эндер оказался высоким светловолосым парнем лет семнадцати. Похоже, он ещё не оправился от испытанного потрясения. Руки дрожали – то ли от пережитого ужаса, то ли от слишком большого количества выпитого «успокоительного». - Я до сих пор помню глядящие на меня из пещеры глаза. Он зашёл в пещеру человеком, а вышел уже оборотнем! Я побежал, не мог удержаться. А остальные… Застонав, парень прикрыл голову руками. - Где находится эта пещера? – спросила я. - Прямо рядом с Лусканом. В горах, к востоку от «Зелёного грифона».***
За воротами, на дороге, ведущей к Чарвуду, на нас напал старый знакомец – полурослик из «Герба Союза». С ним были два наёмника, самого отпетого вида. - Я же предупреждал, героиня! – холодно усмехнулся он, бросаясь на меня с кинжалом. Быстрый и ловкий, он распорол мне бедро, прежде чем мне удалось с ним справиться. К тому времени один наёмник уже валялся под начавшим моросить дождем, убитый камой Гримгно. Второго мы прикончили сообща. Отведя душу в витиеватом ругательстве, я села на поросшую травой кочку и стала залечивать кровоточащую царапину. В Бездну этот день! Ещё и штаны чинить придётся. Привычно обыскав всех троих, монах игриво помахал у меня перед носом найденным письмом. Выхватив его, я принялась читать: «Соломон, Древние, да будут они жить вечно, ищут древний артефакт, который, как они думают, находится где-то поблизости от Порт Лласта. Я направил своих агентов за ним, а для тебя у меня есть задача поважнее – людишки, те самые, что испортили отличную работу Дестера в Невервинтере. Если преуспеешь, то впоследствии займёшь высочайшее место в грядущем царстве Древних… Если же не справишься, то будешь проклят и мне придётся послать кого-нибудь другого выполнить его. Если тебе понадобится помощь других агентов, знай, что они ищут артефакт в лесу Невервинтер, в системе пещер к северу от Порт Лласта и в городке Чарвуд. Однако, не отвлекай их без веской на то причины. Не подведи меня. Маугрим Коротир». Прочитав, я вскочила на ноги, стряхивая упавшие на письмо капли. - В казармы Кендрака!***
- Что с вами приключилось? – встревожился глава разведки, когда я разыскала его. – Эрик, Брон, после договорим, - сказал он, отсылая собеседников. Под изумлёнными взглядами полудюжины присутствующих мы отошли в сторону, и я рассказала ему об инциденте с полуросликом. - Какой поворот событий! - пробормотал Аарин, читая письмо. – Этак мы скоро станем похожи на Лускан. Хмм… Теперь мы знаем, где искать этих сектантов и – наконец! – нам известно имя их лидера. Возможно, когда вы найдёте кого-нибудь из культистов, мы узнаем, где голова этой змеи. Позвольте поблагодарить вас за проделанную работу. Я кивнула. - Ваша рана? - осведомился Генд, бросив взгляд на испачканное кровью бедро. - Не опасна и уже залечена, - сказала я. – С вашего разрешения, я продолжу работу. - Разумеется, - кивнул он. – Всего день в городе и уже такие прекрасные результаты. Берегите себя, мисс Виннер. - Постараюсь, насколько это возможно, - в тон ему ответила я.