***
Мы выбрались рано – на удивление, компания быстро пришла в себя. - Чужие дома надо грабить поутру, - заявил Соломон. - Откуда такие познания? Он махнул рукой. - В Гнезде ещё и не такому научишься. У ворот Чёрного Озера мы увидели знакомый силуэт. - Мартин, чтоб тебе! - Мари! Парни. - Охраняешь? - Ага. - Ну как у вас тут? Марти пожал плечам. - Поспокойнее, чем в остальных районах. - Хех, да уж конечно, - фыркнул Виктарион. - А вы чего? Брандон рассказал о наших приключениях. - Про дриаду ничего не слыхал? – спросил он. - Тут не до дриады, но нет, не слыхал. Разве что у Мелданена спросить – он любитель всяких диковинок. Но к нему на сраной козе не подъедешь. - Богатеи - они такие. Заперлись у себя. - Заперлись или нет, а только если бунт начнётся, им мало не покажется. - Что за бунт? - Да как раз из-за богача и бунт, – сказал Мартин. - Колдун Мелданен. У него ключи от хлебных складов, а еды там больше, чем и ему, и всей его челяди надо. Только, понятное дело, он ни с кем делиться не намерен. Аристократам вроде него этого и не надо, но в Чёрном Озере ведь и простой люд живёт. Вот одна эльфийка, Формоза, и подбивает народ на восстание. Как будто с чумой проблем мало! - А Мелданен что? – спросила я. Марти пожал плечами. - Не то некромантией увлекается, не то ещё чем. Диковинки всякие любит, ставит какие-то опыты. Я задумалась. Диковинки, значит. Не заглянуть ли? - Ну что? – Брандон кинул на меня быстрый взгляд. - Навещу этого любителя диковинок. Гном кивнул. - Ну а мы к Рамботтому спозаранку. Мартин, судя по виду, был из шкуры готов выпрыгнуть от любопытства. - Потом расскажем, - сказал ему Соломон. - А… Вы только это, осторожнее. Тут между Чёрным Озером и воротами раньше был ещё один квартал. Сейчас он выгорел и теперь там полно всякого отребья. - Нам не впервой, - хмыкнул Виктарион, поглаживая топор. Пожав плечами, Мартин отпер ворота.***
Как мы выяснили на собственной шкуре, бандитами в заброшенном квартале заправлял орк Локсар. - Будет этому конец, или нет? – уныло спросила я, вытирая меч, пока гномы и Соломон спорили, заплатят ли им за убийство Локсара. Монах же казался довольным - ещё бы, столько душ отправили мы сегодня к его Безмолвному Лорду. - Всё идёт так, как тому суждено, Мари. Ты лишь орудие в руках судьбы, - ответил он.***
Квартал Чёрное Озеро разительно отличался от других. Чисто выметенные улицы, множество фонтанов и узких каналов с водой, в воздухе - благоухание пышно цветущих клумб. Дома, даже самые маленькие, выглядят опрятно. Особняки аристократов за высокими коваными оградами прячутся в купах фруктовых деревьев и замысловато подстриженных кустов. - Ну, мы к Рамботтому, - сказал Брандон. – И ещё кой-куда заглянуть, Брайли дал наводку на один дом. Поочерёдно похлопали меня лапищами по плечу. - Бывай, младший брат. - Береги себя, вишенка, - Эндариен чуть улыбнулся и исчез с остальными. Некоторое время я и Гримгно просто праздно ходили по улицам, дивясь на всё это великолепие. Кое-где попадались чумные костры, но здесь они производили не такое гнетущее впечатление. Смутно блуждавшая в голове мысль, наконец, оформилась в одно слово, точнее, имя – Формоза. Выйдя к небольшой круглой площади, мы увидели на возвышении в центре энергично жестикулирующую эльфийку, вокруг которой толпился народ. - …До каких пор мы будем это терпеть? – вопрошала она, показывая рукой на низкие каменные строения справа, судя по всему, склады. Подойдя поближе, я окликнула её. - Формоза? Она замолчала, окинув меня цепким взглядом, и спустилась с возвышения. Народ, лишившись оратора, стал расходиться. Девушка была одета в аккуратное, хорошего кроя, но кое-где потрепанное чёрное платье, изящную шею охватывало ожерелье из переливчатых зелёных самоцветов в тон её глазам. Волосы медового цвета стянуты в небрежный узел. «Скорее всего, обедневшая аристократка», - сделала я вывод. - Кто вы? – требовательно спросила она. – Из городской стражи, надо полагать? Я кивнула. - Ну и что вы скажете, мадам? – продолжила девушка. - Вы не считаете, что Мелданена надо заставить раздать припасы, которые он скрывает? В конце концов, люди сами должны позаботиться о себе, если уж у богатых нет совести. Подивившись её хватке и слегка обидевшись за «мадам» - всё-таки, я едва ли выглядела старше её - я спросила: - Кто вы? - Я Формоза Лейтаннен, аристократка. Пусть я прячусь за стенами района вместе с остальными, но это не значит, что я не несу ответственности за мой город! – пылко воскликнула она, рубанув рукой воздух. – Скоро начнётся голод! Я бы помогла людям… если бы у меня была еда. Виновато коснувшись своего поношенного платья, она продолжила: - Но запасы есть только у Мелданена, и вряд ли он поделится ими с нами. - Кто такой этот Мелданен? Глаза девушки вспыхнули. - Мелданен жестокий и злобный маг, который творит здесь всё, что пожелает только потому, что у него есть власть. Он похищает людей для мерзких экспериментов в своём особняке, а другие аристократы делают вид, что ничего не происходит. Но меня ему не запугать! Он владелец торгового дома, который годами запасал еду и товары на складах, и теперь ему придётся поделиться своими припасами с людьми, нравится ему это, или нет! Я скептически покачала головой. - С чего вы взяли, что он это сделает? Откуда вы вообще знаете, что у него есть припасы в количестве, достаточном для всего района? - Сразу видно, что вы не из местных, мадам, - усмехнулась эльфийка. - Все здесь знают, что это правда, да и Мелданен никогда не отрицал. Она показала на каменные строения справа от нас. - Вот его склады. Но они так крепко запечатаны с помощью заклятий, что у нас нет никакого шанса туда попасть без ключа. Иначе их давно бы уже взяли штурмом, не сомневайтесь. Однако все слишком боятся мага, чтобы попытаться что-либо сделать. Так что гораздо проще сидеть за этими стенами и притворяться, что мора нет вообще. - Да, с вами нельзя не согласиться. Формоза кивнула. - Что ж, это приятно слышать. Здесь не так уж много людей, которые готовы признать это вслух. Но вопрос о том, что делать, остается открытым. У городской стражи, - она метнула на меня быстрый взгляд, – и без того много забот, а у меня мало шансов заставить этих напуганных простаков действовать. - Тогда действовали бы сами, мисс. Языком болтать всякий сможет, - не удержавшись, заметила я. - Сделать это должен человек, уверенный в своей правоте и имеющий власть, - возразила мне эльфийка. – Послушайте! - Формоза схватила меня за руку. - Помогите нам, возьмитесь за это дело! Вы же из городской стражи. - Экая вы шустрая! Формоза склонила голову, отпустив мою руку. - Вы же были со мной согласны. Народ голодает. Я ведь не прошу его убивать, а всего лишь припугнуть, чтобы он отдал ключ от складов. Я лишь покачала головой - девушка далеко пойдет с такой-то хваткой. Но, собственно, почему бы и нет? Я ведь всё равно собиралась навестить эту местную знаменитость. - Его боится весь район, с чего вы взяли, что он испугается нас? – фыркнула я. Почувствовав, что я согласна, девушка крепко пожала мою руку и обрадовано зачастила, словно боясь, что я передумаю: - Мелданен живёт в огороженном особняке в северо-западной части района. О, вы его сразу узнаете, другого такого нет. Правда… - она запнулась. - У него немало охраны и стоит магическая защита. Наморщив лоб, она некоторое время размышляла, потом щёлкнула пальцами. - О, кажется, я знаю, кто может вам помочь! Спросите в той части старушку Милли, она убирает в домах аристократов, в том числе и в особняке Мелданена. Может, она найдёт способ провести вас внутрь. - Хорошо, - кивнула я. - Спасибо, мадам, я буду ждать вашего возвращения.***
Милли оказалась весьма словоохотливой и с радостью обрушила на меня свои воспоминания. - Ох, это было давным-давно, девочка, когда я была такой же хорошенькой, как ты сейчас, - она ласково потрепала меня по щеке, - Мелданен был молодым аристократом и таким красавцем! Старушка хихикнула. - Его папаша, покойся его душа с миром, меня на дух не выносил, но молодой господин нашел всё-таки способ, как меня тайком к себе провести - да уж, было дело! Но только это всё было до того, как он стал волшебником, - она погрустнела. – Теперь-то ему не нужна старуха. - Так каким же способом он провёл вас внутрь? – поторопила я Милли. Время не ждало, хотелось бы, по возможности, управиться с магом до вечера, хотя в таких делах ничего нельзя предугадать наверняка. – Тайный ход? Глаза старой женщины хитро заблестели. Достав из передника ключ, она сунула его мне. - Сама увидишь, девочка. Ты же из городской стражи, я думаю, тебе можно верить. Ключ потом сунь под половик. Вспомнив леди Танглбрук, я невольно фыркнула. Что за традиция в большом городе прятать ключи от дома под половиками?***
Сказать, что я была удивлена, значит не сказать ничего. В одной из крохотных комнат жилища Милли был самый настоящий портал. - Ай да маг! – пробормотала я, приближаясь. Судя по всему, он до сих пор работал. Очевидно, Мелданен просто забыл о нём. Не без злорадства я подумала, что у магов встречается своя разновидность ключа под придверным половиком.***
Портал привёл нас в большую со вкусом обставленную спальню. Повсюду сундуки и резная массивная мебель, широкая низкая кровать застелена роскошным покрывалом зелёного шёлка. За дверью нас поджидал первый из уготованных незваным гостям сюрпризов: несколько огненных жуков и мерзкий бес, противно визжащий и норовивший выцарапать мне глаза. Выбравшись через одну из двух дверей, ведущих из зала с жуками и бесом, мы очутились в длинном коридоре, освещенном магическими факелами. Через разные промежутки были видны многочисленные двери. И ни одного стражника! Я не знала, радоваться этому обстоятельству или пугаться. Держась настороже, я и монах двинулись вперед. Не знаю, сколько добра хранил Мелданен на складах, но и в особняке было немало ценного. Куча кладовых, которые охраняли уже знакомые нам жуки, множество роскошно обставленных покоев. Только вот самого хозяина не видать. Вскоре нам встретились стражники, а с ними большие сторожевые псы. Я попыталась решить дело миром – в конце концов, мы пришли всего лишь поговорить с хозяином. Но, похоже, стража очень его боялась – не желая ничего слушать, они напали на нас. После короткой ожесточенной схватки мы сели в караульной залечивать полученные раны. Гримгно, покусанный псами, вполголоса ругался. Я прикладывала смоченную целебным эликсиром тряпицу к раненому стрелой плечу. В следующих покоях нам попались противники поинтереснее – ученики Мелданена. Я вывела их из строя заклинанием Оглушения. Посмеиваясь, Гримгно связал их найденными в сундуке веревками, для верности стукнул кулаком и аккуратно усадил в углу комнаты. - Полчаса уже, наверное, тут бродим, - буркнула я. – Все его комнаты посмотрели. Наконец, удача улыбнулась нам. В одной из комнат обнаружилась лестница, ведущая вниз.***
Расправившись с огненными и пыльными мефитами, мелкими бесами и учениками мага, мы в итоге оказались в просторных покоях. На полу были вычерчены магические символы, горевшие ало-золотистым светом. В небольшой комнатке справа, к немалому моему изумлению, росло самое настоящее дерево, подсвеченное магическим огнем. Поодаль, слева, я увидела забранную решёткой комнату, в которой томилась девушка-дриада. - Клара! – тихо окликнула я её. Она подошла к решетке. Огромные светло-зелёные глаза смотрели на меня с мольбой. От её нежного хрупкого тела, одетого в лёгкое платье, пахло цветами. - Ты помнишь меня? – спросила я. – Мы виделись в Академии. Я здесь, чтобы освободить тебя. Дриада кивнула. - Да, я помню тебя. Ты приходила с магом. В тот же миг она отшатнулась от решётки. - Осторожнее! – воскликнула она. – Мелданен близко! Резко развернувшись, я увидела, как символы на полу засияли ярче, в шаге от них открылся портал, и в столбе ослепительного серебряного света появился черноволосый эльф с посохом. В проеме двери, через которую мы вошли, с лязгом опустилась кованая решётка. Ловушка захлопнулась. - Это ведь Формоза подослала вас убить меня? – яростно крикнул Мелданен. Несмотря на угрожающе выставленный посох, он не делал попытки напасть на нас. - Вообще-то, я здесь по поручению леди Арибет, чтобы освободить похищенную вами дриаду. Но я с радостью приму и ключ от складов, - ответила я магу. Мелданен чуть опустил посох. - Я её не похищал! Я нашёл её на улице и забрал к себе. Я… собирался создать лекарство от Воющей Смерти. Ещё один Венгаул на мою голову. - Чтобы потом торговать им по бешеным ценам? – спросила я, и, видя, как замялся эльф, поняла, что угадала. Эльф провёл рукой по высокому лбу. - Но… я ничего не смог с ней сделать. Это чары, не иначе. Я не мог себя заставить причинить ей даже малейший вред. Забирайте её к Арибет… да куда угодно, только освободите меня от этого создания! - Если бы и ваши люди были столь сговорчивы, - сказала я ему. - Вы их убили? – ужаснулся тот. - Не всех, - покачала я головой. – Ваши ученики связаны, ну а насчёт зверей и стражи… Маг кивнул, слегка успокоившись. - Должно быть, вы проникли через портал в доме Милли. Конечно. Если бы через главный вход, я бы знал. Но теперь-то вы покинете мой дом? - Ещё один вопрос. Ключ от складов, - и, любезно улыбнувшись, я протянула ему руку ладонью вверх. Мелданен качнул головой. - Значит, Формоза всё-таки добилась своего. Что ж, будь по-вашему. Протянув мне ключ, он отошел в круг горевших на полу магических символов и исчез в столбе серебристого света.***
Срезав с головы локон блестящих светлых волос, Клара протянула его мне. - Я с удовольствием отдаю тебе это, мой друг, - промолвила она. – А теперь я должна вернуться к своему дереву. Когда этот маг схватил меня, я решила очаровать его, я боялась, что он убьет меня ради лекарства. - Теперь ты свободна, - ответила я ей. – И спасибо тебе за помощь. Дриада улыбнулась. - Прощай, мой друг, надеюсь, мы увидимся снова, и я смогу вознаградить тебя за твою доброту. Коснувшись моей руки нежными пальцами, она выбежала из темницы и, подбежав к дереву, растаяла как предрассветная дымка.***
- Вам это действительно удалось! – восхищённо проговорила Формоза, когда я отдала ей ключ Мелданена. – Я прослежу, чтобы еду и вещи раздали по справедливости. - Что ж, мне пора, - сказала я. - Подождите! Нагнув голову, девушка сняла с шеи блестящее ожерелье и протянула мне. - Вот, возьмите. Мои протесты она решительно отвергла. - Вы нам так помогли, мадам. Этот подарок от имени всех бедняков Чёрного Озера. Окончательно смутившись, я пробормотала слова благодарности и поспешила уйти.***
Прежде чем идти к Арибет, я позволила себе позаботиться о недовольно урчащем от голода желудке. Вскоре я и Гримгно сидели за вкусным обедом в одной из таверн квартала. - Расскажи мне подробнее о твоей жизни в Мифрилл Холле, - попросила я монаха, подливая себе в кружку грушевый сидр. - Ну, если тебе так хочется… - с сомнением сказал Гримно. - Когда Бруэнор Боевой Молот двадцать лет назад вернул себе трон в Мифрилл Холле, гномы очень возгордились. Я был одним из тех, кто собрался под его знаменами, пришел драться с обитателями Андердарка и вышвырнул их из шахт под Мифрилл Холлом. Там были мне рады, ведь я и тогда не боялся смерти и радостно нёс её своим врагам. Среди последователей Бруэнора многие разделяли мою любовь к битвам и бесшабашной ярости, с которой я крошил врага. Но никто из них не ценил той страшной красоты, которая окружала нас в бою. Конечно, Мари, тебе не приходилось слышать величественный хор воплей умирающих дроу, который отражается эхом от стен шахт гномов. Или прерываться ненадолго в бою, чтобы оценить видимый спектр смертельных красок, растекающихся по полю боя, как цветной туман. - Вот уж точно. Они отвергли тебя потому, что ты состоял в Ордене Затяжной смерти? - Это было задолго до того, как я присоединился к Ордену Затяжной смерти. Скажи, - спросил монах, - в Академии, когда ты стояла над умирающими товарищами, вкушая их боль и страх, пока жизнь истекает вместе с кровью, ты видела в их глазах миг понимания, озаряющий их в последний момент, момент истинной смерти? - В моей жизни было довольно убийств, если ты об этом, - мрачно ответила я. – Но боюсь, я не понимаю твоего восхищения смертью. Это ужасно. - Мало кто может понять, - кивнул монах. - После битв я шел бродить среди разбросанных тел, зачарованный… истиной их смерти. Остальные находили это странным, но я, хоть и знал это, не мог остановиться. Влечение было слишком сильным. И когда я бродил среди искалеченных, разможжённых тел, и смотрел на маски агонии, навек заморозившие их лица, я, наконец, понял. Дроу, люди, гномы… все мы едины во смерти. В смерти мы все… совершенны. Я пытался поделиться своими размышлениями с братьями по оружию, но они не понимали – не могли. Они только глазели на меня с ужасом и отвращением. Я покинул Мифрилл Холл, вскоре после моего озарения… в поиске чего-то. Я нашел Орден Затяжной Смерти. Полагаю, мне не стоит осуждать собратьев-гномов за их реакцию. Даже в ордене находятся те, кто не может предстать перед Безмолвным Лордом, когда он приходит. - Что ты имеешь в виду? - Мари, я был не до конца честен с тобой. На самом деле я пришел в Невервинтер в поисках кое-кого. Её звали Алаганда. Мы вместе тренировались и ждали инициации. Я не буду описывать тебе наши ритуалы, скажу лишь, что Безмолвный Лорд забирает многих из тех, кто в них участвует. Те, кто выживают, становятся членами Ордена. Но Алаганда не смогла принять свою собственную смертность и сбежала в ночь перед инициацией. - И ты пришёл за ней сюда, чтобы убить её? – воскликнула я. - Она нарушила свои обеты! – возвысил голос монах. – Погоди, не смотри на меня с таким ужасом. Кого из нас можно назвать действительно невинным? Алаганда убивала, участвуя в ритуалах Ордена. Убивала тех, кого ты сочла бы невинными жертвами. Но, Мари… Твои руки тоже в крови. У тебя благая цель, но во имя неё ты сеешь смерть и разрушение. Я бросила ложку на стол. Вот и пообедали. Но кто тянул меня за язык? К тому же я знала, с кем связываюсь. Как наёмник Гримгно полностью меня устраивал. Если бы не его странная философия… И всё-таки я не собираюсь и далее оставаться с ним и смотреть, как он убивает на моих глазах испуганную женщину. - Боюсь, тут наши пути разойдутся, Гримгно, - сказала я, вставая из-за стола. – Я, конечно, не невинный ягнёнок, но… К моему удивлению, монах улыбнулся. - Подожди, Мари. Я не сказал тебе ещё одну вещь. Я… нашёл Алаганду. В одном из домов в сгоревшем квартале. Она умерла от чумы, как крыса в норе. Я узнал её по кольцу. Она не рассталась бы с ним по собственной воле. Я заколебалась. - Безмолвный Лорд снял жатву. Никто не уйдёт от воли его. - В следующий раз задание Ордена может и не разрешиться так легко, - сказала я. Гримгно кивнул. - Я буду с тобой откровенен. Если Орден потребует от меня выполнения подобного задания, ты узнаешь об этом и тогда решишь, расстанемся ли мы. - Я… подумаю. - Ты не принимаешь этого, но отметина Смерти на тебе, Мари. Пока я с тобой, я знаю, что служу воле Безмолвного Лорда. Отметина… И руки в крови, он прав. - Пойдём, Гримгно.***
- Мари, в твоей груди бьётся сердце настоящего героя, - сказала Арибет, когда я отдала ей локон дриады. – Невервинтер в неоплатном долгу перед вами. Одна часть меня хотела сию же минуту провалиться сквозь мраморный пол от смущения. Другая сполна наслаждалась восхищением леди де Тильмаранд. Вот и сбылось то, о чём я так мечтала в детстве. Я – героиня. Сама леди Арибет, столь уважаемая и любимая мною, признала мои заслуги. Это был момент наивысшего счастья. Знать, что я оправдала её доверие, помогла спасти дорогой мне город. - Вы заслужили себе почётное место среди тех, кто пытался помочь Невервинтеру в эти трудные времена. Вместе с нами вы будете участвовать в ритуале изготовления лекарства. Нам нужно всё подготовить. Через пару дней я жду тебя и твоего спутника в зале замка Невер. Это будет великий день! – взволнованно произнесла Арибет. - Почту за честь, леди Арибет.***
Появилось время, чтобы зайти в Звёздный Плащ – гильдию магов. Она размещалась в круглой, украшенной знамёнами башне неподалёку от Академии. Распрощавшись с Гримгно, направившемуся в «Торговлю клинками», я толкнула дверь. Коридор, освещённый множеством настенных факелов, привёл меня в просторную комнату с круглым возвышением посередине. У него стояла женщина, обернувшаяся сразу же, как я подошла. В изысканной мантии, с собранными в высокую причёску золотистыми волосами, она выглядела спокойной и уверенной. Её одежда была так ослепительно бела, что казалось, даже малейшая пылинка боится к ней пристать. - Я Элтура Сарптил, глава Звёздного Плаща, - представилась она. Зелёные глаза смотрели доброжелательно. – Чем могу быть полезной? - Я бы хотела вступить в гильдию. Женщина одобрительно кивнула. - Я чувствую в тебе сильные магические способности. В этой башне хранится всё наследие Невервинтера, бесценный опыт занятий магическими искусствами. Я рада, что ты вступишь в наши ряды. Но сначала должна пройти испытание, чтобы показать своё мастерство. Я вижу, ты не только маг, но и воин, это, несомненно, поможет выполнить моё задание.***
Итак, мне предстояло найти четыре предмета в тайных лабораториях Звёздного Плаща, разбросанных по всем районам города и отмеченных песочными часами. Элтура дала мне ключ от них. За остаток дня я успела посетить лаборатории, о которых говорила Элтура, убить охранявших их мефитов стихий и добыть фляги с водой, туманом, комок земли и лучину. - Вижу, ты справилась с первой частью задания, - одобрительно заметила Элтура, увидев мои трофеи. – Теперь тебе предстоит испытание тела и разума. С этими словами она указала на кольцо портала, горевшее на возвышении в центре комнаты. Пройдя через портал, я оказалась в прямоугольной комнате, у дальней стены которой стояло огромное механическое существо. «Миногон», - вспомнила я. Я видела рисунки с такими созданиями в книгах из библиотеки Академии. Он не делал никаких попыток напасть на меня. Что же ещё говорилось в книгах? Вроде бы, что они практически неуязвимы. Миногон стоял у стены, изредка шевеля огромными ручищами. Я, на всякий случай вжавшись в стену, соображала, что делать дальше. Когда Элтура давала мне первое задание по сбору предметов в лабораториях, она особенно подчеркнула: «Соблюдай порядок». Ну да, сначала ком земли, потом склянки с водой и клубящимся туманом и напоследок лучина. Кроме меня и миногона, в комнате был стол. Выдвинув ящики, я обнаружила в них четыре магических жезла – как раз по названию всех четырёх стихий. Развернувшись к механическому созданию, я направила на него первый из них. «Вначале была земля», - пророкотал механический голос. Существо застыло и не двигалось. Окрылённая успехом, я стала применять жезлы в порядке, указанном Элтурой. «Огонь – это мой конец», - проговорил миногон как только я использовала последний жезл, и с грохотом рухнул на пол.***
- Теперь я могу приветствовать тебя как полноправного члена гильдии Звёздного Плаща, - сказала Элтура. – Я дарю тебе символ гильдии. Носи его с гордостью, и знай, что отныне ты всегда сможешь рассчитывать на нашу поддержку. С этими словами она протянула мне роскошный плащ из тяжёлой переливчатой ткани тёмно-вишнёвого цвета, искусно расшитый золотыми звёздами.***
Неподалёку от башни Звёздной Мантии росло величественное тенистое дерево. Хрупкий друид-эльф с длинными огненно-рыжими волосами и в одежде, будто сшитой из дубовых листьев, стоял у его могучего ствола. Я видела его не один раз. Он неотлучно находился при дереве. Движимая любопытством, я подошла к нему. - Да благословят вас Мать Земли Чонти и Отец Деревьев Сильванус, - эльф изящно поклонился. – Скромный слуга природы Ниатар приветствует вас. Воздух вблизи дерева был свеж и приятен. Исполин шелестел густыми пучками листьев, медных с одной стороны и зелёных с другой. - Неужели даже в эти страшные дни природа жива? – пробормотала я, прикоснувшись ладонью к шероховатой коре дерева. - Природа жива всегда, - улыбнулся Ниатар. – Её нельзя ограничить или победить, её нельзя взять в собственность. Она повсюду. И здесь, в сердце города, тоже. Сейчас, когда Невервинтер ослаблен чумой, весь порядок рушится, люди теряют надежду. Только природа может напитать нас силой. Город должен стремиться к единению с ней даже в такое непростое время. Его спокойный мягкий голос успокаивал и вселял надежду. - Но почему вы не уехали, когда ещё была возможность? – спросила я. - Слуги Сильвануса несут свою службу и в больших городах, - ответил эльф. - Везде должны быть места для слияния с природой. К тому же я не могу уехать, пока здесь царит мерзость этой противоестественной чумы. Мой долг - заботиться о тех, кто нуждается в помощи. Я знала, что служители Древоотца посвящают себя уходу за больными животными, размножению растений и всему, что связано с дикой природой. - Кто же нуждается в вашей помощи здесь? Тёплая улыбка озарила красивое лицо эльфа. - Вижу, у вас честный взгляд и отзывчивое сердце. И хоть вы не моя сестра по природе, возможно, вы сможете помочь? Бросив на меня вопросительный взгляд, он продолжил: - Многие люди страдают от чумы, но животные тоже терпят муки. В Районе Чёрного Озера есть городской зоопарк, которым управляет Монтгомери Визерсон. Его семья всегда отстаивала права животных, но Монтгомери изменил свои взгляды, когда умер его отец. Сейчас его поддерживают несколько влиятельных аристократов, они и защитили его от того небольшого давления, которое я смог оказать на него с помощью закона. Я пытался сделать всё, чтобы зоопарк закрыли, но, увы, сейчас умы городских властей заняты только чумой, а тех её представителей, которые обещали помочь, унесла Воющая Смерть. Визерсон получил отсрочку, и теперь никто не мешает ему творить грязные, безнравственные дела. Моё сердце сжимается от тревоги за животных - с ними дурно обращаются. Я боюсь, что их просто убьют или растащат на трофеи. Зверей четверо – медведь, пантера, волк и лев. - Я никогда не имела дела с хищниками, - испугалась я. - Вам не придётся бояться, что они вас растерзают, - улыбнулся друид. – Вот этот ароматический амулет позволит говорить с животными так, как это делают друиды или рейнджеры. Мой маленький помощник «достал» для меня один из ключей от зоопарка, берите и его. Вам лишь надо будет вывести животных к ближайшему дереву и воспользоваться вот этим свитком, который откроет портал и приведет зверей ко мне. Вы согласны? - Постараюсь им помочь, - заверила я друида. - Да хранит тебя Отец Деревьев, девушка, - снова поклонился мне эльф. – Я буду ждать тебя здесь.***
- Могила самого Халуета Невера находилась в подземелье за шкафом в одном из домов Черного Озера, ты только представь! Разрази меня гром, ну и попотеть же пришлось с охранявшими её клятыми зачарованными мечами… Если б не Лину! Эндариен псих, рванул к саркофагу, ему чуть уши не чикнули… - А ещё мы нашли амулет самого Тира! Как всегда перебивая друг друга, друзья рассказывали мне о найденных бесценных артефактах, принадлежавших основателю города, и о разысканных для Офалы предметах искусства («Хотя предметами искусства их не назовёшь, настолько груба работа», - заявил Эндариен, пустившийся было в рассуждения об истинном мастерстве и тут же обшиканный менее чувствительными гномами). - Вот теперь о нас сложат песни! – хлопнул меня волосатой лапищей Виктарион. - Обо мне уже поют, - скривилась я, едва не уйдя на пару дюймов в землю вместе со скамьёй от его похлопывания. - Надежда города она, и грозен блеск её очей! – заржав как жеребцы, хором заорали гномы. - Чуме и города врагам она навешает люлей, - подпел Эндариен, чем вызвал новый приступ хохота. - Смейтесь! В песнях пели не обо мне, это уж точно. - Ай, да что ты обижаешься-то? – воскликнул Виктарион. – Представляешь, какая радость будет скоро? Мы ж победили! Эй, малой, - остановил он пробегавшего мимо кухонного мальчишку. – Ещё пива и жареных колбасок с капустой! - Мари? Гримгно как всегда подошёл бесшумно. - Завтра пойдём в Чёрное Озеро, - сказала я. – Есть одно дело.