***
- Ох, Мари, вы полны сюрпризов, - встретил меня главный шпион. Вид у него был несколько растерянный. – Я не поверил своим глазам, когда увидел у дверей замка леди Арибет – это ведь ваша заслуга, да? Я ни за что не предположил бы, что она по собственной воле сдастся лорду Нашеру. - Где она сейчас? Что он собирается с ней делать? – в тревоге спросила я. Аарин смутился ещё больше. - Она заключена под стражу до окончания войны. Арибет рассказала нам весьма ценную информацию о дальнейших планах лусканской армии. Не буду понапрасну обнадёживать вас, мой друг. Если мы выживем в этой войне… Закон неумолим: за своё предательство Арибет должна поплатиться жизнью. И всё же… Я знаю, что лорд Нашер глубоко переживает смерть Фентика. А он редко совершает одну и ту же ошибку дважды. Нам остаётся только ждать. Известие о том, что нам удалось заполучить четвёртое Слово, Аарин воспринял с энтузиазмом. - Возможно, теперь нам удастся раскрыть их силу. Попробуйте поговорить с Хедралин, Мари.***
- Я чувссствую, что четвёртое Слово у тебя, - сказала Хедралин, когда я навестила её в темнице. – Но теперь уже слишком поздно – сила Мораг возросла. Её питали души погибших от чумы, а тёмные ритуалы Маугрима ещё больше увеличили её. Ссскоро у неё будет достаточно сил, чтобы освободиться из Камня-источника даже без Слов Власти. Против воли, я почувствовала раздражение. И что она хочет этим сказать? Что всё было зря? Недели поисков, бесплодные надежды, смерти… - Я всссего лишь рабыня Слова, - продолжала Хедралин. – Я не могу противостоять растущей силе моей госпожи. Но там, где я потерпела неудачу, можешь преуссспеть ты, Мари Виннер. Ты можешь войти в Камень-источник и сразиться с Мораг, пока она не обрела полную силу. Её можно уничтожить, пока она не пробудила Древних. - И как я в него попаду? – скептически спросила я. - Он ссспрятан в подземелье этого замка. Я уже рассказала об этом теплокровному, которого вы называете лордом Нашером. Камень-источник окружают четыре пьедестала. Помесссти на каждый из них по Слову, и ты переместишься в самое сердце Камня-Источника. Но торопись. Скоро её силе не сссможет противостоять никто.***
Я не могла не повидать и Арибет. Как странно и больно было видеть её узницей в том замке, который она раньше так самоотверженно защищала. - Когда я сдалась на милость лорда Нашера, я была уверена, что меня тут же казнят, - призналась Арибет. – Но он оставил меня в живых. По крайней мере, пока. Как удивительно… Лишь здесь, в заточении, я впервые за долгое время ощутила себя свободной. Арибет негромко рассмеялась. - Пленница, бывший паладин… Во мне больше нет ни сил, которые давал мне Тир, ни способностей, которыми наделяла Мораг. Впервые после смерти Фентика я ощущаю себя единым целым. Я сожалею о том, что я сделала, но, несмотря на это, я спокойна. Если бы не ты… Я никогда не обрела бы покой. В волнении я крепко сжала протянутые ею через прутья решётки изящные руки. - Арибет, почему ты не позволила помочь тебе раньше? Не было бы всего этого. Я почувствовала, что по щекам покатились слёзы. - Моя вина жжёт меня раскалённым железом, Мари, - покаянно произнесла Арибет. – Но я готова принять свою судьбу. Лорд Нашер ещё не решил её, но, какова бы ни была уготованная мне участь, я покорюсь ей со смирением. - Я должна буду войти в Камень-источник и сразиться с Мораг. - Как мне хотелось бы пойти с тобой! Но я не смогу, даже если бы лорд Нашер и согласился выпустить меня из темницы, - взволнованно сказала бывший паладин. – Я слишком долго служила королеве Древних, и не сумею противостоять её силе. - Я справлюсь, - сказала я, всей душой желая в это верить. - Удачи, Мари, - прошептала Арибет. Мы пожали друг другу руки – что ещё можно было сказать? – и я ушла. Готовиться к решающей битве.***
Со злостью отшвырнула ложку. Ничего. Пальцы на левой руке бессильно разжимались, не в силах удержать даже такую малость. И как я собираюсь победить Мораг, если у меня осталась только одна рука? Мне стали недоступны некоторые заклинания – как простые, так и более сложные. И да, теперь я осталась без верного меча. Гореть тебе в Девяти преисподних, Маугрим! Счастье ещё, что он не успел проделать то же самое с правой рукой. Без особой надежды я всё же ещё раз попробовала пошевелить пальцами. Нет. От плеча до кончиков пальцев рука будто онемела, и изредка по ней пробегали противные холодные мурашки. Я не могла удержать в пальцах ни ложку, ни даже лёгкий лист бумаги. Порадовавшись, что в комнате нет Гримгно, я разрыдалась.***
С отвращением закрыла дневник Маугрима, безумца, верившего, что Мораг дарует ему бессмертие. Теперь я знала, кто вызвал Воющую Смерть. Знала, кто насылал ужасные видения на леди Арибет. Знала, что времени почти не осталось. Знала, что даже с одной рукой должна попробовать остановить Мораг.***
Оружейники лорда Нашера заверили, что почтут за честь найти для героини Невервинтера меч. И сдержали слово. Последние сборы – доспехи, шлем, сумка с зельями и свитками. Как только я окажусь внутри Камня, дороги назад не будет. - Гримгно, ты не обязан идти, - сказала я, видя, что монах тоже собирается. Гном поглядел укоризненно. - Сестра, неужели ты могла подумать, что я отпущу тебя одну? Близится время великой бойни, пышный пир кровопролития и смерти ожидают Безмолвного Лорда. Мой долг послужить Господину.***
В подземельях замка Невер – тоннелях, прорубленных в толще камня – стоял ледяной холод. Мастер Форд, главный археолог Невервинтера, которому было поручено изучать артефакты Древних, и два его ученика встретили нас в просторной пещере, освещённой факелами. - О, вы, должно быть, мисс Мари Виннер, - приветливо обратился к нам археолог. В глазах этого седобородого мужчины, несмотря на возраст, светились пытливый ум и жажда знаний. - Здравствуйте, мастер Форд, - сказала я. – Что вы можете рассказать мне про Камень-источник? Археолог всплеснул руками. - Должен сказать, Камень-источник - воистину удивительная находка. Я был археологом почти полвека, и никогда не встречал ничего подобного. - Как же случилось, что его не нашли раньше? – спросила я. Хотя что там камень! Ведь и могилу самого Халуета Невера отыскали совсем недавно, и то благодаря стараниям моих друзей. Форд смутился. - Гхгм… Мы стали тщательно исследовать подземелья замка только после того, как это ящероподобное существо рассказало о камне. Мы без труда нашли потайную дверь, хотя до этого её никто не замечал. Такое ощущение, что Камень-источник сам хотел, чтобы его обнаружили. - А где Слова Власти? - Там, рядом с Камнем, - махнул археолог в сторону каменной двери, находившейся справа от него. – Сам Камень окружён четырьмя пьедесталами, и три Слова уже лежат на них. Не хватает ещё одного. Я кивнула. - Вы позволите взглянуть на Камень-источник? - Конечно, конечно, - закивал археолог. – Меня проинструктировали, чтобы я оказал вам всяческое содействие.***
Камень-источник возвышался в центре пещеры, окружённый хороводом пьедесталов. Огромная, гладко отполированная плита, имеющая вид неправильного прямоугольника. От её поверхности исходило зеленоватое свечение, и моему испуганному неизвестностью воображению чудилось, что в глубине этой глыбы величиной в четыре моих роста что-то смутно шевелится. Сам же камень был прочерчен странными глубокими бороздами, напоминающими следы когтей. Я и думать не хотела о том, кто их оставил и при каких обстоятельствах. Подойдя к пустому пьедесталу, я возложила на него недостающее Слово. В тот же миг пол пещеры содрогнулся, все четыре Слова вспыхнули зелёным огнем, и в золотистой вспышке света у подножия Камня-источника открылся портал. «Путь открыт, входи и увидишь надежду, - услышали мы тихий голос. – Ты увидишь чудо, увидишь, как всё раскроется пред тобой».***
Мы очутились в тёплой пещере, залитой мягким золотисто-оранжевым светом. Двое вооружённых воинов-рептилий тут же бросились к нам. Поединок был недолгим и окончился в нашу пользу, но меня неприятно поразила их сила. И это притом, что они не до конца пришли в себя. По периметру пещеры увидела ряд огромных кристаллов, в которых спали ящеролюди. Их было много. Очень. Узкий каменный тоннель вел дальше. До нас донеслись звуки боя. Осторожно заглянув за угол, я не поверила своим глазам – возле двустворчатых ворот в боковом ответвлении коридора ящерочеловек сражался с… Арибет. Я и монах поспешили на помощь. Втроём мы легко одолели врага. - По твоему виду я понимаю, что ты не из мира Азалла, но всё равно благодарю тебя за помощь, - обратилась ко мне спасённая женщина. Её одежды выглядели необычно, но в остальном она была похожа на Арибет, как отражение в зеркале. – Меня зовут Ашира из Сияющего ордена. Я из города Сахаладар. - Ты так похожа на женщину, которую я знаю! - потрясённо проговорила я. Это лицо, красивое и смелое, каштановые волосы, даже выражение глаз… Ашира улыбнулась, вновь напомнив мне Арибет. - Эта женщина была твоей спутницей? - Когда-то она была героиней наших земель. Но потом перешла на сторону Мораг, королевы Древних. - Мораг? – воскликнула Ашира. - Это имя мне знакомо! Королева чешуйчатых захватчиков. Её лицо преследует меня во сне, её голос нашёптывает обещание огромной силы, соблазняя меня отвернуться от своего народа. Но я из Сияющего ордена, и служу Сахаладару, величайшему из плавучих городов Азалла. Я поклялась уничтожить Мораг и спасти свой народ. - Как ты напоминаешь мне Арибет! - В этом месте пересекается множество миров и планов бытия. Возможно, та, которую ты называешь Арибет, является моей параллелью в твоём мире, или я являюсь её параллелью, если так тебе проще понять. Может быть, потому мы и встретились – чтобы я помогла тебе отомстить за её падение, искупить грехи и очистить её имя. Возможно, я помогу тебе совершить то, что мне не удалось. Но без твоей помощи моя миссия останется невыполненной. Внезапно Ашира заволновалась. - Моё время здесь истекает – заклинание, которое привело меня в это место, слабеет. Скоро мой дух будет перенесён обратно в Азаллу, - сказала она. – Вот, возьми артефакт, который мой народ выковал для нашей королевы. Он защитит тебя от Мораг и её приспешников. Едва двойник Арибет успела отдать мне амулет, тело её начало бледнеть, и вскоре Ашира исчезла. Растерянная, я некоторое время смотрела на филигранной работы ожерелье, изготовленное из неизвестного на Фаэруне металла. Вещь, несомненно, была магической – я ощущала окутывавшие её мощные чары. Я вспомнила, как Арибет хотела сразиться со мной против Королевы Древних. Не её ли горячее желание стало причиной появления Аширы в этом месте? В любом случае, я сочла это добрым знаком. Надев амулет, спрятала его под доспехом.***
Извилистыми коридорами мы продвигались вперёд, по дороге сражаясь с ящеролюдьми – Хедралин оказалась права, пробуждение расы Создателей скоро завершится. В пути нам попадались огромные кристаллы со спящими Древними и странные двери – за иными слышалось щебетание птиц, или шум прибоя, сквозь доски других долетал запах леса, либо шум битвы. Наконец, мы достигли пещеры с порталом, возле которого стояли два мага и, по всей видимости, командир пробудившихся. Он был крупнее и выше, вооружён топором, и его холодные жёлтые глаза не выражали ничего, кроме желания раздавить нас, как букашек. Бой с ними был тяжёлым, но он показался мне детской забавой в сравнении с тем, что ждало нас по ту сторону портала. Два дракона, медный и серебряный. Ужасные крылатые существа, тут же атаковавшие нас. Спиной к спине мы отражали удары их могучих лап. Защищённые зельями от заклинаний, воздействующих на разум, мы бились, не зная, останемся ли в живых. Два раза я использовала свитки Превращения Тензора. Удары монаха, похоже, совсем не причиняли вреда закованным в панцири из чешуи созданиям. Но сообща мы убили этих стражей Древних. Позади них были двойные ворота, ведшие вглубь пещер.***
Вновь путаница каменных ходов. Не верилось, что всё это помещается в камне. Хотя… Мне ли удивляться, после приключений в снежной Сфере? - Мари, мне нужно кое-что сказать тебе, - произнёс вдруг монах. - Пока мой Господин не пришёл и не погасил моё дыхание навеки. - Я слушаю, Гримгно, - ответила я. Мы находились в узком каменном тоннеле, свет в котором давало лишь моё магическое кольцо. Здесь не было глыб со спящими Древними. Почему-то я не сомневалась, что скоро нам предстоит встретиться с самой королевой Древних. Пока всё было тихо. Если и говорить – то сейчас. Мой суровый соратник был ещё серьёзнее обычного. - Мари, - начал он. - Вся моя жизнь была посвящена поклонению и служению Безмолвному Лорду. Я существую лишь затем, чтобы отправлять других в руки моего Господина. Я – орудие Смерти. Я присоединился к тебе, чтобы сослужить службу Безмолвному Лорду, увидев на твоем челе его знак. Я многих отправил к своему Господину, с тех пор, как мы вместе, но этим я обязан только тебе. Лишь рядом с тобой, сестра, мои способности раскрылись полностью. Я видел Смерть во всей её славе, и меня, наконец, посетило просветление. Я приобрел знания о Безмолвном Лорде, которых мне не мог дать даже мой орден. В этом бою, возможно, придёт и моя очередь отправиться к Владыке, но я, наконец, полностью готов к этому. И за это я благодарю тебя, Мари. Удивлённая его речью, я возразила: - Не думаю, что в этом есть моя заслуга. Монах кивнул. - Как всегда, ты отрицаешь, что тоже стала орудием моего Господина. Что ж, глотка Безмолвного Лорда разверзлась, и он готов поглотить Древних, которые лишили его возможности получить своё, погрузившись в сон в Камне-источнике. Я с радостью пожертвую жизнью, чтобы утолить его голод. Мы отдадим Мораг прямо в руки моего Владыки, и смерть, наконец, постигнет её.***
Каменный коридор привёл нас к массивной двери. Осторожно приоткрыв её, увидела большую пещеру и пять ящеролюдей, внимавших словам Мораг. Это опять была проекция, что несколько утешило меня – значит, мы успели вовремя, ужасная королева Создателей ещё не вошла в полную силу. - … ссспали, и пока нас не было, слабые расы набрались наглости, - говорила предводительница Древних. – Рабы ведут себя, сссловно короли. Они строят города, осссваивают новые земли, забирая себе то, что принадлежит нам. Мы поссставим их на колени! Хедралин и рабы Слов предали нас, убейте и их. Время пробуждения нассстало. Мы отомстим миру за то, что он забыл о нассс. - Веди нас к месссти, Мораг! – отозвались на её пламенную речь соплеменники. - Огненная буря уничтожит бесссконечную зиму. Пламя нашего возрождения полностью поглотит город рабов. Ссскоро Камень-источник будет открыт! С этими словами проекция исчезла. - Здесь чужжжие! – прошипел один из ящеролюдей, бросив взгляд в нашу сторону и заметив, что дверь приоткрыта. Я попятилась назад. Воины бросились в узкий коридор. Здесь не очень-то разгуляешься с мечом. Отбежав подальше, прикрываемая атакующим рептилий монахом, я сражалась с помощью заклинаний. Мы одолели и их. Ещё одни ворота. Если Мораг не за ними… Мы столь долго бродили в этих коридорах и пещерах, заключённых в камне, что казалось, прошла целая вечность. Последняя передышка. Еда не лезет в горло, я чувствую внутреннюю дрожь. Лучше не думать в этот миг, что от меня зависит судьба целого мира. - Вперёд, - произнесла я, вставая с камня. Как знать, не отправлюсь ли и я сегодня в чертоги Безмолвного Лорда? У дверей мы пожали друг другу руки. - Береги себя, сестра. - И ты, Гримгно.***
У входа нас встретила проекция Мораг. - Ты могущессственный, раб, хоть и человек, - прошипела королева Древних. – Тебе удалось победить Маугрима – пророка, предрёкшего моё пришессствие, моего чемпиона Арибет, моих магов и воинов. Но теперь перед тобой королева Создателей. На колени, рабы, и я пощажу вассс! Я покачала головой. - Нет. - Я разорву твою плоть и буду пировать твоей душой! Мораг исчезла, на прощание выпустив удушливое облако ядовито-красного цвета. - Назад! – крикнул монах. Из открывшегося в нескольких шагах портала появились воины с пылавшими огнём мечами и бросились на нас. Я не знаю, сколько времени у нас ушло на то, чтобы справиться со всеми её приспешниками. Сколько зелий было выпито, сколько раз я шептала привычные заклинания из-за спины Гримгно, сколько раз мы залечивали раны. Я видела Мораг, восседавшую на троне в дальнем конце пещеры. Вокруг неё, коленопреклонённые, молились жрецы, осиянные разноцветными магическими огнями. Королева была прекрасно защищена. Её саму и преданных ей слуг, проводящих ритуал, окружала стена из то появляющихся, то исчезающих убийственно острых лезвий в человеческий рост. Заглядевшись на всё это, я промахнулась с заклинанием, и любовно сплетенный мной большой огненный шар вместо того, чтобы ударить по одному из теснивших Гримгно воинов, попал в стоявшую перед ловушкой каменную статую. Статуя разлетелась на куски, пещеру залил серебряный свет, и ловушка исчезла. - Жрецы, - шепнул мне расправившийся с последним из воинов Гримгно. – Они защищают её. Нам пришлось убить каждого из них. Кто-то пал от меча и мощных атак монаха, кто-то от магии. Кроме того, нам то и дело приходилось отвлекаться на призываемых королевой Древних слуг. Сама же Мораг казалась бесплотной, но я чувствовала, что сила её растёт. На наши головы сыпались молнии и огненный дождь. И всё-таки, уж не знаю, каким чудом, мне удалось продержаться, чтобы, в конце концов, встать напротив неё с мечом в руке. - Я бессмертна, раб! – прошипела королева, яростно бросаясь на меня с двойным топором. Теперь она была во плоти. Но сила её восстановилась не совсем. Поединок с королевой Древних оказался не таким уж и сложным. И хотя я изнемогала от усталости, я убила её. - За всех, - прошептала я, глядя на простёршееся у моих ног чешуйчатое тело с теперь уже навсегда закрывшимися глазами. – За всех, кто погиб по твоей вине. У меня больше не осталось сил. Я упала на колени и закрыла глаза. Перед моими глазами вставали картины Невервинтера, охваченного чумой и войной, лица Фентика и Арибет. И лицо Кристиана. Я почувствовала, как задрожал под коленями пол. - Скорей, Мари! – крикнул гном, отчаянно тряся меня за плечо. Открыв глаза, увидела, что по стенам пещеры зазмеились широкие трещины. Рядом с нами падали с потолка камни. В страхе я вскочила на ноги. Воздух стал жарким и сухим, словно мы стояли в огромной печке. Но что это? В нескольких шагах от нас открылся портал. - Быстрей к нему! – крикнула я, и мы побежали, чудом не попадая под всё чаще падающие с потолка глыбы. Когда мы уже почти достигли его, крупная глыба упала, погребя под собой Гримгно. Вне себя от ужаса, я успела прыгнуть в портал в последний момент.***
Я очутилась в странном месте, напоминающем небольшой каменистый островок посреди водной глади. - Вижжжу, ты всё ещё жива, Мари Виннер, - послышалось знакомое шипение, и передо мной появилась Хедралин. – Когда была уничтожена Мораг, исссчезла и её магия. Мир, созданный ею, Камень-источник, рухнул в небытие, и все, кто там находился, исчезли навеки. Я иссспользовала свою магию, чтобы открыть портал из рушащегося Камня в астральный карман – временное убежище между тем миром и твоим домом. Я рада, что тебе удалось найти этот портал и спассстись. Моё время здесь подходит к концу. Слова Власти уничтожены, и моя магия слабеет. - Но что будет с тобой? – спросила я. - Время расы Создателей прошло. Теперь в мире нет мессста ни Мораг, ни мне. Я давно смирилась с этим. Помолчав немного, Хедралин добавила: - Древняя магия Мораг не сссмогла противостоять твоей силе. Ты спасла Невервинтер, но это далеко не всё. Тебе удалось изменить судьбу не только своего мира, но и тысяч других, которые бы захватили войссска Мораг. - Таков был мой долг. - Очень немногие были спосссобны противостоять силе Мораг и выжить. Но твоя работа ещё не закончена. Мне удалось мельком увидеть сссудьбу, что тебя ждёт. Твоя слава будет расти, и о тебе узнают по всему Северу, – сказала Хедралин. - Но Мораг – не самый сильный враг, с которым тебе предссстоит встретиться. Ты станешь могущественнее, но могущественнее станут и те, кто захотят тебя уничтожить. Они нанесут удар тогда, когда ты меньше всссего будешь этого ждать. Такова цена славы, Мари Виннер. Я могла лишь молчать, слушая её. - Быссстрее, - поторопила меня Хедралин. – За моей спиной портал, который вернёт тебя в твой мир. Моя магия слабеет, сссловно её застилает туман. Благодарю тебя за всссё, что ты для меня сделала. Больше никогда я не буду рабой Слова. Ссскоро этот мир исчезнет навеки, и я обрету долгожданный покой. - Прощай, Хедралин. - Прощай, Мари Виннер. И я ступила в портал.