***
В районах Полуострова и Гнезда Нищих нам встретились лусканские солдаты, коричневые увальни и ледяные великаны, теперь вызывавшие у меня нервную дрожь. Краткая передышка в одном из полуразрушенных домов. Смахнула с лица паутину. Наскоро перекусили. День клонился к вечеру. И снова ничего. Сквозь землю они, что ли, провалились? Во время атак я ни разу не видела ни Маугрима, ни Арибет. Осталось ещё несколько домов. Совсем уж трущобы, на самой окраине квартала. В прошлый раз мы уже были там. Но проверять, так проверять. Заглянем ещё раз.***
В одном из домов мы, к немалому удивлению, обнаружили слепого старика. - Кто вы? – дрожащим голосом спросил он. – Я всего лишь бедный слепой старик, не трогайте меня. - Успокойтесь, мы из городского ополчения, - ответила я, подойдя и взяв его за руку. Старик внимательно её ощупал. - Воин. Ты не из лусканских собак, девочка, говоришь без акцента. Да и, наверное, лусканский солдат уже давно отрубил бы мне голову. Что привело тебя сюда? - Мы ищем ставку Маугрима, - сказала я. – Твой дом в зоне боевых действий, почему ты не ушёл отсюда? Старик развёл руками. - А куда? Толочься в храме Тира или Маске Лунного камня? Нет, дитя, мне и в своём доме неплохо. Я хорошо пожил, жаль, правда, что дожил до таких-то времён… Но я постарался помочь, чем могу, хотя бы детей вывел из города, подальше от этих лусканских мясников. Я нахмурилась. - Ты же слеп, как тебе удалось вывести детей? Старик, погрозив в мою сторону пальцем, тихо рассмеялся. - Наивная молодость, которая думает, что старость всегда была старостью, и более уже ни на что не годится, кроме как шаркать ногами и попадать ложкой мимо рта! Давным-давно, ещё до твоего рождения, я был самым знаменитым контрабандистом Невервинтера. Тогда меня ещё звали Асгард, а не Старый Асгард, или Зоркий глаз, как теперь. Я наизусть знал каждый тайный ход в город и наружу. И хотя ослеп, я всё ещё могу найти большинство из них. Так мне удалось вывести детей из города. И вот почему мне до сих пор удавалось спастись от лусканских солдат – каждый раз, как слышал их шаги, я уходил через подземный ход. Сегодня, правда, чуток замешкался, вот вы меня и нашли. - Куда ведёт ход? – спросила я. - Да прямиком туда, где верховное командование Лускана разбило лагерь. Я едва могла поверить своей удаче. Всё-таки мы нашли, что искали. От радости я вознесла короткую молитву богам. - Это даже забавно, - продолжил Асгард. – Они захватили почти весь город, и всё же старый слепой контрабандист может навестить их, когда только захочет. Но вряд ли я воспользуюсь своим маленьким секретом. - В таком случае, прошу, открой его мне. Я ищу Арибет и Маугрима. - Хех, девочка моя. Разумеется, я скажу, только если мы победим, не открывай мою маленькую тайну властям. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Он поманил пальцем, и, когда я наклонилась, прошептал на ухо, где искать ход и как он открывается. Но воспользоваться этими сведениями мы не успели. В дом вломились лусканские солдаты с креншарами на поводках. Я невольно попятилась. Их было много, слишком много. Не вполне соображая, что делаю, я открыла портал и, рванув из кресла старого Асгарда, рявкнула монаху: - Прыгай следом!***
Он перенёс нас за дом – вполне приличное расстояние, если учесть мои предыдущие опыты. - Бери деда, и чешем отсюда! Воистину, в тот вечер нам сопутствовала Тимора. Темными улочками, отчаянно петляя, кое-где ввязываясь в бой, мы добрались до ворот. - Эгей, кого я вижу! – удивился Транкар. – Старый Асгард, я уж думал, ты помер. - Пока нет, - сказал старик. – Но был к этому опасно близок.***
Кристиан любуется ею. Такая мирная картина, словно нет войны, и они снова в его комнате в Академии. Мари с книгой в руках сидит на его постели, вслух заучивая заклинание. Ему горько и тошно. Хочется опрокинуть её на простыни и целовать, пока не настанет утро. Хочется хотя бы один раз узнать, как это – быть с той, кого действительно любишь. В этот миг его мысли далеки от безгрешных, но он ведь никогда и не считал себя благородным паладином. А эта дьявольская жизнь всё-таки выворачивает по-своему. Хотя бы один раз... Но, наверное, не суждено. - Проводить тебя до палатки? - Думаешь, сама не доберусь? - Конечно, ты же героиня Невервинтера. - Ага, и завтрашний день традиционно обещает стать героическим, - смеётся Мари. – Пожелай мне удачи. «Всегда, да хранят тебя боги». Он обнимает её, и в этом жесте – вся его невысказанная любовь, всё отчаяние. - Береги себя. - И ты. «Живи. Я сделал всё, что мог. Дальше тебе придётся одной». Но она справится. Иначе не может быть.***
Но я ошиблась. Героической выдалась и ночь. Мне казалось, что и глаз не успела сомкнуть, как раздались крики и ругань. Гримгно уже был на ногах. Одеваясь на ходу, выскочила из палатки. Ночное небо, расцвеченное летящими огненными шарами и магическими ракетами. Катапульты, забрасывающие нас снарядами. Свист стрел. Уже сбегая по лестнице вниз, с ужасом услышала треск ломающихся засовов на воротах. - Мари! – отчаянно крикнула Джелин. – Они вот-вот ворвутся в город. И на земле разверзся Ад и все Девять его преисподних. Непрекращающаяся мешанина воплей, стонов, грохота ядер и всполохов магических заклинаний. Рядом падали свои и враги, я, обезумев от страха и ярости, сражалась с помощью заклинаний и меча. Стены защищали несколько магов из Звёздного Плаща и горстка солдат. Удивительно, но мы продержались до утра. С лязгом захлопнулись ворота, которые всё-таки отстояли. Остатки лусканской армии откатились подальше. - Поверить не могу, - сказал стоявший рядом со мной покрытый кровью паладин. – Я уж думал, сегодня пришёл мой черёд свидеться с Келемвором. На стенах ещё кое-где шёл бой. Спотыкаясь, бросилась туда, вместе с остальными. Чтобы увидеть то, чего никогда не видела раньше. Огромный шар ядовито-зелёного цвета, по поверхности которого пробегали серебристые молнии, завис в небе. Внутри него было что-то тёмное. - Пригнись! – гаркнул прямо в лицо Гримгно, и тут же с силой толкнул вниз. – Я видел такую штуку на Лантане. С оглушительным треском шар лопнул. Раздался какой-то странный звук, похожий на свист летящих стрел. И сразу же – крики недоумения и боли. Внизу, под стеной, были слышны торжествующие вопли лусканцев. - Взрывается, и из него летят острые лезвия с ядом, - поведал монах. – Приберегли под конец. Сбросив с плеча его руку, я поднялась на ноги. Часть солдат, те, кто в доспехах, отделались незначительными ранами, но несколько человек были мёртвы. Среди них маги. Кристиан! Я бросилась к башне. Серая мантия вся в крови. И её столько…***
Наверное, это было нечестно по отношению к Мари. Но хотя бы перед смертью он хотел узнать, как это - когда её губы коснутся его. Пусть это будет единственное, что он стребует за сделку с Шар - теперь она оплачена сполна. А эта упрямица всё еще пытается что-то сделать. Бесполезно. Лантанская магия… Она никогда ему не нравилась. Время на исходе. Надо поторопить её… пока не стало совсем поздно. - Поцелуй меня, Мари. Наклонилась, в глазах слёзы. Губы горячие. Намного лучше, чем он иногда позволял себе представить. Жаль лишь, что так недолго.***
Над городом занимается бледный рассвет. Лучи падают на лицо Кристиана. На миг мне кажется, что он лишь спит. Вот, сейчас откроет глаза и улыбнётся, как всегда… «Ну же, боги! Латандер, владыка утра!». Хоть кто-нибудь… Этого просто не может, не должно быть! Всего минуту назад он был жив. Гримгно держит меня как в тисках. Руки в крови. Больно…***
- Сестра, это не выход из положения! - Заткнись. Налей ещё. Жуткое пойло. Упиться бы до смерти. Или так, чтобы не чувствовать ничего. Я не верю… Я не верю. Слёзы капают в спирт.***
- Мы идём в тот дом. - Сестра… - начал было монах, но я сделала ему знак замолчать. - Мы идём в тот дом. Поймав его жалостливый взгляд, я лишь вздёрнула подбородок и стала собираться. Ведь жизнь продолжалась, не так ли? Я должна была исполнить свой долг.***
Подземный ход старика Асгарда привёл нас в маленький, огороженный со всех сторон внутренний дворик, в котором незваных гостей поджидал огненный демон. Неудивительно, что мы не нашли это место, когда прочёсывали район. - Чужаки! – проревел демон, одним прыжком оказываясь возле нас с огненным мечом. После того, как мы его убили, на мостовой открылся портал. И мы шагнули в неизвестность.***
Маленькая, шага три в поперечнике, круглая комнатка с массивной каменной дверью. Толкнув её, вышли и очутились в просторном зале с колоннами. У противоположной стены стояла Арибет. Её доспехи были чёрными, в руках полыхал красным меч-бастард. Она была всё так же красива, и на лице её я увидела поразившее меня выражение печального смирения. - Мари, - сказала она, подойдя к нам. – Меня вовсе не удивляет, что ты здесь. Ты теперь словно заноза для Маугрима. И хотя он ни за что не признается, мне кажется, твои достижения его впечатляют. Арибет немного помолчала и продолжила: - Но мне не трудно признать моё к тебе уважение. Тебе удалось расстроить практически все наши планы, Мари, но, в конце концов, и ты не сможешь отрицать волю Мораг. - Невервинтер был твоим домом - сказала я. - Невервинтер предал меня. И Фентика, - тихо и яростно прошипела бывший паладин. – Они все заслуживают смерти, их руки в крови. - Как и твои, Арибет. Невервинтер в руинах из-за твоего извращённого чувства справедливости. - Справедливость? – рассмеялась Арибет. – Её не существует. Я пришла сюда ради мести. Но не я несу ответственность за падение Невервинтера. То, что я возглавляю войска, лишь ускоряет неизбежный конец. Невервинтер был обречён, как только Маугрим выпустил Воющую Смерть. Разве ты этого не чувствуешь? Над городом висит злая тень, тень Мораг. Королева Древнейших пробудилась, и никто не переживёт её пришествия. - Ты стала лишь пешкой в чужой игре. Мораг предаст тебя, как только ты выполнишь то, что ей нужно. - Я не так глупа, как Маугрим, - возразила Арибет. – Я прекрасно знаю, что Мораг предаст меня. Более того, именно на это я и рассчитываю. Я заслуживаю смерти за то, что я совершила. Но когда я умру, я буду знать, что Невервинтер поплатился за то, что сделал с Фентиком. Нам больше не о чем говорить, Мари. Для этого слишком поздно. Мы должны разрешить наш спор в бою. С тяжёлым сердцем я встала напротив неё. - Я не хочу с тобой сражаться. Арибет покачала головой. Лицо её обрело жёсткое выражение. - Но тебе придётся. Этот бой стал самым трудным из всех, что у меня были. Парируя её удары, я с печалью сознавала, насколько далека эта Арибет от той, какой я знала её раньше. Холодная как сталь. Беспощадная. Будто я была самым злейшим её врагом. Гримгно не делал ни малейшей попытки вмешаться. Этот бой был только наш. Она была сильным противником. Но и я считалась одной из лучших в Академии не просто так. Наконец, она опустила меч. - Тебе многого удалось достичь, Мари. Если бы Мораг предвидела, насколько вырастет твоя сила, возможно, она бы выбрала тебя в качестве своего героя. - Я не склонюсь перед ней, - ответила я. Арибет заправила за ухо выбившуюся каштановую прядь. - Что ж… Ты всегда была стойкой в своих убеждениях. Но я потеряла свою силу давным-давно. Скажи мне, Мари, как ты можешь бороться дальше, зная, что Невервинтер обречён и падёт? - Я верю, что его ещё можно спасти. Арибет покачала головой. - Я видела будущее в своих снах, Мари. Невервинтер исчезнет во всепожирающем пламени, когда возродятся Древние. Это неизбежно. - Я буду сражаться против Мораг, пока есть надежда, - упрямо повторила я. - Надежда? – переспросила Арибет. – Вся надежда исчезла из моего сердца после смерти Фентика. У меня отняли его, свет моей жизни, и я осталась одна, в кромешной тьме. «Как и я». - И это – достаточная причина, чтобы обречь на смерть весь город? - Разве нет? Его казнили, его имя опозорили. После этого тебя удивляет то, кем я стала? Говорят, что я предала Невервинтер. Но сначала он предал нас! – выкрикнула Арибет. – «Меч и весы Тира»… И она горько рассмеялась. - Я потеряла больше, чем возлюбленного. Я потеряла веру в справедливость. Верить в бога, который это допустил? Служить городу и правителю, который столь безжалостен? Всё рухнуло, всё. Смерть моего жениха была лишь первым звеном в череде событий, которые уже не остановить. В конце концов, Мораг пробудит Древних, и тогда мы все обречены. Я выбрала свой путь. С него уже не сойти. Слишком поздно. Для всех нас. - Ещё можно всё исправить. - Оглянись на все эти смерти и разрушения, Мари! Посмотри, сколько зла я принесла Невервинтеру! Разве это можно исправить? – крикнула Арибет. - Нет, - сказала я, чувствуя, что против воли мои глаза наполняются слезами. – Нельзя. Но не для одной тебя наступил мрак. Я тоже потеряла дорогого мне человека. В глазах Арибет отразилась растерянность. - Кого? - Того, кто был и твоим другом. - Кристиан? Я кивнула. Паладин, охнув, прижала руку к губам. Я видела, что она потрясена. - Он был мне как брат. Я не хотела его смерти… Собраться. Я должна сделать то, за чем пришла. Быть может, несмотря на её ожесточение, ещё не всё потеряно. Насколько яд речей Мораг успел отравить душу Арибет? Я должна попытаться. - Он умер, защищая этот город, - сказала я. – Неужели это было напрасно? Тебе известны планы лусканцев. Ты могла бы спасти сотни жизней. Сотни невинных. Некоторое время Арибет молчала, словно бы борясь с собой. - Я могу поделиться с лордом Нашером информацией, это правда, - сказала она, наконец. - Но этого будет недостаточно, чтобы изменить исход всей битвы. Сила Мораг принесёт войскам Лускана победу. - Я попытаюсь её остановить, - ответила я. Арибет улыбнулась. - Ты никогда не сдаёшься. Она закусила губу, словно пыталась собраться с духом. - Что ж, это действительно поможет спасти горожан, оставшихся в живых, - медленно проговорила она. - По крайней мере, тогда моя смерть не будет бессмысленной. Я подчинюсь воле лорда Нашера, какими бы ни были последствия. - Лорд Нашер раскаивается в смерти Фентика. Арибет покачала головой. - Ты ему веришь? Наказание за предательство – смертная казнь. Он отправил на смерть невинную, чистую душу. Думаешь, он пощадит меня? - Не такой судьбы я хочу для тебя, Арибет! – в отчаянии сказала я. Арибет улыбнулась. - Я могла бы рассказать тебе о планах Маугрима и сбежать, но… Если я сбегу, это будет значить, что я не усвоила свой урок. Я готова принять последствия своего поступка, какими бы они ни были. Бывший паладин приблизилась ко мне своей грациозной походкой. - Мне пора отправляться к лорду Нашеру – ты ведь поверишь в то, что я отправлюсь в замок Невер? К Маугриму тебе придётся идти одной, четвёртое Слово спрятано здесь, а я слишком боюсь попасть под влияние магии Мораг… снова, если решусь тебя сопровождать. Как странно всё вышло – девушка, которая когда-то мечтала стать похожей на меня, теперь являет пример большего благородства и стойкости, чем я, бывший паладин Тира! Но я должна идти. Пока ещё полна решимости. Удачи тебе, Мари. Обняв меня, она поспешила в комнату с порталом.***
Миновав несколько комнат, мы достигли комнат Маугрима. Облачённый в бело-алые доспехи, напоминающие чешую, с магическим посохом в руках, он встретил нас у дверей. Он выглядел крайне отталкивающе – будто уже начавший разлагаться труп. - Вижу, Мораг была права, Мари Виннер, - сказал Маугрим. - У Арибет не хватило сил победить тебя. Но свою роль она выполнила. А для тебя уже слишком поздно. Ритуал закончен, пробуждение Древних началось! Он рассмеялся неприятным, злым смехом. - Раса Создателей возродится, и на тебе я впервые испытаю силу, которой наделила меня моя королева! Маугрим воздел посох, и я почувствовала, что не могу сделать ни шагу. Мой спутник тоже стоял как вкопанный. В бессильной ярости я могла лишь наблюдать, как Коротир читает заклинания. Он остановил время! Ослепительный луч ударил в мою левую руку, и вслед за этим пришла ужасная боль. Я кричала, пока не охрипла. - Что теперь? – посмеивался Маугрим, обходя меня со всех сторон. Я даже не могла ему ответить. Руку будто пронзало раскалёнными иглами. Боль была адской. Хорошо, что только левая. Он словно услышал, о чём я подумала. - И со второй я сделаю то же. Луч сорвался с вершины посоха во второй раз и ударил в меч, тут же разлетевшийся на куски. – Вот и стала бесполезной твоя железная игрушка, - произнёс Коротир. - А вместе с ней и ты, Мари Виннер. Спасительница от Воющей Смерти! Героиня Невервинтера! Не много ли титулов? К ним уже не добавятся другие. И тут я почувствовала, что могу двигаться. Всё произошло быстро. Гримгно прыгнул, выбив у него из рук посох. Я швырнула в него огненный шар. И ещё один. - Нет! – закричал охваченный пламенем Маугрим, и в этом вопле слышалось искреннее недоумение. – А как же бессмертие? Удивлённая, я смотрела, как он сгорает заживо. Не ожидала, что всё окажется так просто. Бессмертие? Вряд ли.***
В святилище Маугрима находились алтари с пятнами крови и полуразложившиеся трупы. Я содрогнулась от отвращения. На одном из алтарей мы и нашли то, что искали. Взяв пульсирующий каменный обломок, я повернулась было к выходу, но тут заметила на столе книгу в дорогом переплёте. Дневник Маугрима. Сунув его в сумку, чтобы ознакомиться позже, поспешила прочь из этого пропитанного скверной места.