***
Я и Гримгно отселились особняком в палатку. Тишина. Пока – тишина. Не думала, что это будет так действовать на нервы. Сидим у костра с мисками похлёбки. Люди капитана Ардель разглядывают нас с любопытством. Ближайший её помощник, гном с висящей на грязной перевязи рукой, смотрит на меня колючим взглядом, как бы говоря – героиня ты или нет, здесь с тобой церемониться не будут. Наше положение не из лучших. На этой стороне стены, не считая меня и монаха, всего двадцать солдат. Двое магов. Чуть не давлюсь супом, когда вдруг слышу за спиной знакомый голос: - Мари! Миг – и мы уже обнимаемся под изумлёнными взглядами. Всё равно. Хвала богам, он жив. - Осторожнее, Кристиан, ты меня раздавишь. Опускает руки. Улыбается. Как же мне не хватало тебя! - Пойдём.***
Он обитает отдельно от остальных – в полуразрушенной угловой башне. - Два этажа и часть потолка снесло взрывом. - Ты видел первое нападение? - Да, магов из Плаща призвали в самом начале войны. Здесь словно ад разверзся. Големы, великаны, орки, нежить. - Ты видел… её? - Да, - в голосе Кристиана боль. Нахмурившись, вертит в пальцах нож. – Два раза. В чёрных доспехах, рядом с Коротиром. Она… Будто и не она. Встав, прошёл к очагу. - Никогда не думал, что будет так. - Почему же Арибет не смогла выстоять? – задала я мучивший меня вопрос. – Почему не захотела принять нашу помощь? - Этого мы, наверное, уже никогда не узнаем. Я промолчала. Я боялась лишь одного – когда-нибудь мне и Арибет придётся встретиться в бою. И для одной из нас он будет последним.***
Вылазка капитана Транкара и его людей увенчалась небывалым успехом – большая часть обстреливавших город катапульт была разрушена. Но радость наша была недолгой – союзники Маугрима привезли под стены новые катапульты. Кипели яростные бои – и речи не шло, чтобы выбраться в захваченные врагом районы в поисках Слова. Промедление тяготило меня – время уходило по капле, и с каждой минутой набирала силу Мораг.***
- Не хочешь вернуться в замок? Там безопаснее. - Боишься за мою драгоценную жизнь? - Боюсь. Я лишь пожала плечами. - Не я, так найдётся другой герой. - Если бы людей было так просто заменить! Я почувствовала укол совести. Меня миновало горе терять близких. Кристиан потерял слишком многих – семью, брата, теперь вот и Арибет. - Прости. Но сколько можно слушать о том, что я надежда города и моя жизнь на вес золота? Он тихо рассмеялся. - Но это правда. - Мне очень страшно, - призналась я ему. - Думаешь, мне не страшно? – сказал Кристиан. – Я лишь хочу, чтобы ты берегла себя. - Не веди себя так, как будто ты мой отец. - О нет, Мари, - усмехнулся он. – Пусть я буду кем угодно, но только не твоим отцом.***
Учу новые заклинания – чем ещё занять растянувшееся в ожидании время от атаки до атаки? Порой мне кажется, что вернулись дни беззаботного обучения в Академии. Снова он учитель, а я ученица. Иллюзия защищенности посреди хаоса. - Закончится всё это, уеду в глушь, - говорит он. - Бежишь от своей репутации? Ты - и в сельской глуши? Не представляю. - Я вырос в сельской глуши, мисс, мне ли её бояться. А ты, я вижу, стала совсем горожанкой, - поддразнивает Кристиан. Вечера в башне, пока Гримгно молится своему Лорду. Дни и ночи, расцвеченные огненными шарами и магическими ракетами, наполненные яростными криками и стонами боли. Одни из самых счастливых в жизни.***
Наконец, настал тот миг, когда можно было попытать удачи. Зелье Невидимости, свитки – того и другого мало, и взять негде. - Мне очень жаль, милая, - Элтура лишь рукам развела. Прорвёмся… И в этот раз – ничего. Чёрное Озеро и Доки отпали. Зелье кончилось на полдороге обратно. Возле ворот шло сражение – люди Джелин и она сама отбивали атаку ледяных великанов, краем глаза я заметила орков и огромных пауков. Нам почти удалось пробиться… Почти. Вдруг почувствовала, как меня поднимают с мостовой две огромных лапищи. Как я этого не заметила? Руки прижаты к телу. Но вербальное я смогу. Успеть… Последнее, что запомнила – белое как снег лицо, поросшее бородой, и горящие ненавистью глаза.***
Он видит, как огромный ледяной великан выхватывает из гущи сражающихся тонкую фигурку в красных доспехах и со всей силы швыряет её об стену. Не успеть… Кровь, тонкими струйками вытекающая на камни мостовой, смятые пластины доспеха. Вот и сбылся самый страшный его кошмар. И как всегда, поблизости ни священника, ни паладина. Дышит, пока ещё дышит. Но это «пока» вот-вот закончится. - Ей уже не помочь, - говорит кто-то за спиной. «Ну, это мы ещё посмотрим!».***
- Я всё ещё нужен тебе? Пытается держаться, но его выдают глаза. Полные такого отчаяния, что Шар на миг ощущает что-то вроде зависти к этой Мари Виннер, лежащей сейчас как поломанная кукла там, на земле. Конец игры. Или нет. Всё зависит от неё и – немного – от него. Её время истекает. Пара минут - и та, о ком он так переживает, останется лежать месивом из костей и разорванных мышц. Ни один священник не сможет ей помочь, вдохнуть жизнь в искалеченное полумёртвое тело. Порезал руку её кристаллом – так крепко держит. Даже не замечает, как кровь капает на пол. Кровь за кровь. - Ты пришёл ко мне сам, по собственной воле. Чего же ты хочешь? - Ты ведь знаешь, Шар. Если это в твоей власти, спаси её. - Цена будет высока. Он чуть наклонил голову. - Я согласен. - И ради кого? – спросила Шар. – Ради жалкой смертной? Молчит. Но богиня чувствует его сопротивление. - У всего есть цена. И ты попался тоже, как ни старался этого избежать. - Если я нужен тебе, так бери, - дерзко произносит он. За это она и выбрала его несколько лет назад. Спорить с богиней. Забавный… - Пусть будет так, - кивнула Шар. Блеск ножниц в руках, тёмные пряди, падающие к подошвам его сапог. Игра продолжается.***
- Двенадцать переломов, травма позвоночника и головного мозга, разрыв селезёнки, - перечислил Олефф, выйдя из комнаты, где лежала Мари. Он в недоумении развёл руками. – Сам Тир хранит эту девушку. Как ей вообще удалось выжить? Я сделал всё, что мог. - Она будет жить? – спросил внимательно выслушавший всё это Гримгно. - Надеюсь, что да, - кивнул Олефф. – Никогда бы не подумал, что столь хрупкое создание обладает такой жаждой жизни. Я и мои ученики будем с ней постоянно. Её жизнь нужна городу. Гримгно вышел, нашёл мага. Тот был бледен, гном заметил, что руки у него заметно дрожат. - Олефф позаботится о ней, - сказал он. «Как ей удалось выжить?». Этот вопрос интересовал не только Олеффа. Маг кивнул. - Хорошо. Гримгно продолжал за ним наблюдать. «Что же ты сделал?». Когда они принесли её в храм Тира, она уже дышала ровнее, но до того… «Ты бросил вызов Безмолвному Лорду». Он слышал о таком. «Ты забрал её у моего Господина». Но жатва должна быть собрана. «И ты занял её место». Правда… Не суждено ли и было случиться именно этому? Олефф прав – огонь её жизненной силы горит ярко. Она не должна была умереть сегодня – кто-то должен был встать на пути у Безмолвного Лорда. Но вот только его Господин не прощает такого.***
Я видела чьи-то лица и слышала голоса, звавшие меня. Тьма, какой-то пряный запах, женский смех. Так не хотелось возвращаться… И всё-таки я открыла глаза. Кристиан. Волосы короткие. - Подстригся? Зачем? Улыбнулся. - Спи, героиня. Быстро наклонившись, коснулся губами моего лба. Его волосы шелковой тяжёлой волной скользнули по моей щеке. Закрыв глаза, провалилась в сон.