***
- Я думаю, он хочет продлить себе жизнь. Или вернуть молодость, - сказал эльф, когда мы двинулись дальше. – Дьявольски коварное создание. Говорят, кстати, что сердце у них очень вкусное. Если запечь его с сыром и приправами… Ну так что, за драконом? Даэлан, привычно вскинув топор на плечо, без лишних слов выдвинулся за Эндариеном, намурлыкивавшим под нос какую-то любовную балладу. Гримгно вопросительно посмотрел на меня. А что мне оставалось делать? Так, вчетвером, мы двинулись через подземелья дальше.***
Колдунов юань-ти, о которых говорил пленный полуорк, мы нашли в залах уровнем ниже. Они готовились провести какой-то ритуал. На значительном расстоянии от них, в круге магических символов, стоял молодой синий дракон. Видимо, он находился под действием заклинания, поскольку даже не собирался нападать на присутствующих. Всполошившись, как стая ворон, в которую кинули камнем, маги пробовали было колдовать, но Эндариен и я быстро пресекли все их попытки. Перешагнув через тела змеелюдей, эльф взял с постамента книгу в переплёте из красной кожи. Прочитав, Эндариен молча протянул её мне. «Книга ритуала» описывала процесс извлечения души молодого дракона в Сферу Драконьей Сущности. Моё внимание привлекло примечание: «Немедленно уничтожьте Сферу после поглощения тела мёртвого дракона! Если по ошибке она попадётся Клауту, он может заглотать сущность мёртвого червя, которая отравит его и лишит всей силы». Я посмотрела в лавандовые глаза Эндариена. - Прямое руководство к действию, не так ли, вишенка?- усмехнулся тот. Сферу из голубовато-молочного стекла мы обнаружили в одном из шкафов. Теперь дело за малым – убить дракона. Насколько я знала, синие драконы слыли самыми хищными и жестокими.***
- Вчетвером на одного. Совсем небалладно, - посетовал Эндариен, вытирая кровь с меча. Было время, когда я был дерзким юнцом,* И не знал ни забот, ни хлопот… Чего распелся-то? Странно. Не зная, как трактовать его поведение, я направилась к выходу, неся Сферу в сумке.***
Узкая спиральная лестница, вырубленная в скале, привела в ещё одно подземелье. Тут было так жарко, что жар этот опалял кожу. Впереди мы увидели узкий мост, перекинутый через огромное лавовое озеро. Перебегать его пришлось под непрерывно летящими в нас огненными шарами. Начало… обнадёживало.***
Клаут был огромен. Его закованное в броню рубиново-красной чешуи тело сплошь покрывали шрамы. Наверное, это было одно из самых старейших существ Фаэруна. На голове красовались два чёрных рога, гребень из чёрных шипов тянулся от шеи до кончика хвоста. «Серо-красное», - вспомнились мне слова Эндариена. И да, он был хитёр, прищур его янтарных глаз выдавал это. - Итак, вы пришли, - сказал он. – Подойдите ближе, я не причиню вам вреда. Последние дни веков моей жизни текут медленно, и я с удовольствием поговорю с вами, чтобы избавиться от этой монотонности. Полагаю, мои слуги-великаны мертвы. Это не имеет значения. Они мне не нужны. Я найду других слуг. Возможно, даже вы сможете услужить мне, Мари Виннер. Поражённая до крайности, я спросила: - Откуда ты знаешь моё имя? - Я стар, как само время, я повелеваю извечной мудростью времён. Имя и ваши деяния известны мне, Мари Виннер, и я буду помнить о них ещё долго после того, как история сотрёт ваше имя со своих страниц. Я Клаут, древний червь. Мне известно многое, что сокрыто. Я даже знаю, что вы ищете Слова Власти, оставшиеся от расы Создателей, чтобы спасти город, который вы называете Невервинтер. Задавайте свои вопросы, Мари Виннер, и я отвечу, если захочу. - Вы знаете, Мудрейший, зачем я и мои спутники здесь, больше мне нечего спрашивать. Дракон переступил с лапы на лапу, огромные чёрные когти заскрежетали по камню. - Магия Слов могущественна, но не того сорта, чтобы продлить мою жизнь, а потому оно бесполезным грузом лежит в моей сокровищнице. Так что я могу дать вам его в обмен. Почтительно склонив голову, я ждала, пока он продолжит. - Есть одна-единственная вещь, которая нужна мне, и это продление моей жизни. Я провожу ритуалы, для которых мне нужны яйца других драконов. Принесите их мне – и я отдам вам Слово. - Ритуалы? – спросила я. – Я видела, когда мы шли к тебе, Мудрейший, как маги поместили в стеклянный шар жизнь синего дракона. Клаут стукнул хвостом об пол и облизнулся. - Ах, Сфера с душой, которую я уже могу проглотить! Она у вас с собой? - Да, Мудрейший, - ответила я, доставая из сумки Сферу и подавая её Клауту. Даже не оборачиваясь, я чувствовала, как напряглись в ожидании мои спутники. В горле внезапно пересохло от волнения. Только бы он не заметил… - А теперь я поглощу эту сладкую сущность жизни, - пророкотал как огромный кот, Клаут. В следующий миг этот почти ласковый рокот сменился рёвом смертельно раненого – и разъярённого – существа. - Предательство! Испорченная сущность мёртвого дракона! Аррргх! Встав на задние лапы, он тут же атаковал. На нас посыпался метеоритный дождь. Я успела убежать от него лишь благодаря сапогам. - Эта бестия не любит холод! Знаю, Энд, вместе ж учили… Пот катил с меня градом, голова раскалывалась от рёва разъярённого зверя. Эндариен и я пытались лупить его всеми заклинаниями, дающими урон холодом, какие знали. Монах, стоя у задних ног гиганта, наносил удары в мягкое серое брюхо. Даэлан, вскочив Клауту на спину, подбирался, цепляясь одной рукой за шипы на его спине, к самой голове. - Разве он не прекрасен? – вдруг сказал Эндариен и пошатнулся, разразившись замысловатым эльфийским ругательством. – Вишенка… Бросив на него быстрый взгляд, я даже в озарявших залу всполохах изрыгаемого драконом пламени увидела, как бледен эльф. - Присядь где-нибудь! – рявкнула, снова сосредотачиваясь на драконе и наших спутниках. - Помоги Даэлану… Не отвечая, отпихнула Эндариена в сторону. Ещё… чуть-чуть. Сама вот-вот упаду в обморок. Руки тянула боль, вместо привычной силы я чувствовала накатывавшую пустоту. Ненавижу подземелья…***
Кого из богов Фаэруна благодарить за то, что мы всё же одолели этого могущественного червя? Брошенное мной из последних сил заклинание Ледяной глыбы, топор Даэлана, с противным чавканьем вонзившийся Клауту в лоб, сильный удар Гримгно – древнее чудовище внезапно осело, так что пол вздрогнул. Не чуя под собой ног, я кулем рухнула на камни. Даэлан спрыгнул с туши Клаута, шатаясь, подошёл Гримгно. Оба ранены, но вроде бы не серьёзно. Эндариен тоже шевелится. В Бездну Слова… Сбившись в кучу, мокрые как мыши, мы какое-то время просто сидели, привалившись друг к другу и жадно глотая из бутылочек зелья. Я убрала со лба влажные волосы. Руки тряслись, как у пьяницы. «Если вас сьест дракон, мисс Виннер…». Второй дракон, которого мне привелось одолеть. - Даэлан, помоги мне вырезать сердце, - подал голос Эндариен. Очухался, стало быть. – Мари, я видел у тебя в сумке сыр. - Только попробуй! - Хорошо-хорошо, вопрос исчерпан.***
В небольшой комнате мы нашли сундуки, полные всякого добра – золота, драгоценных камней, различного оружия и доспехов. Но самое главное - второе Слово. Знакомая яркая вспышка – и вот передо мной снова стоит проекция Хедралин. - Это друг! – крикнула я приготовившемуся атаковать Эндариену. - Хорошшшо, что тебе удалось найти второе Ссслово, - обратилась ко мне рептилия. – Тебе многое надо узнать. Маугрим просссто глупец. Он не понимает того, что ищет. Эти Слова древнее всссего мира, в них содержится сила, которую он не сссможет даже понять. Я, Хедралин, одна из рабов Ссслова, была здесь в начале времён, когда мир был горячим и покрыт джунглями, а правили всем Древние. Мир был тёплым и плодородным, Ссстарейшие, а вместе с ним и мы, рабы Ссслова, блаженссствовали в этом раю. Мы были ссстарыми даже тогда, когда эльфы были молодыми. Мы были первыми. Мы были расой Сссоздателей. Древняя раса человекоящеров правила Севером до восхода времён. Но мы также были расой бесконечной жестокости. Сссильные правили, слабые страдали, а мы, рабы Ссслова, страдали больше всех. Так всё происссходило, когда мир был молодым и тёплым. - Кто такие рабы Слова? – спросила я. - Живая сила Слов, которые ищет Маугрим, была связана с плотью рабов Слова. Мы были ссстражами поневоле, наши души были прикованы к древней магии Ссстарейших. Мы ссстрадали ради империи Старейших. Слова черпали свою силу из наших измученных душ и живой плоти. Люди, эльфы и гномы были всссего лишь рабами расы Создателей. И я была рабом, связанным силой Слов, пока не вымер мой народ, и не настала бесссконечная зима. - Что тогда случилось со Словами? - Шли столетия, магия Слов исссчезала, их сила таяла. И когда мы, забытые, сссобрались с силами, то разрушили оковы, связывающие нас. Мы осссвободились и спрятали Слова так, чтобы навсегда забыть о их власссти. Прошли тысячи лет, и даже мы теперь не знаем, где их иссскать. - Если весь твой народ погиб, как удалось выжить тебе? – спросил Эндариен. - Когда Древние исссчезли, сила их Слов осталась. Мы выжили, потому что были сссвязаны с ними. Мы были вынуждены скитаться по бесссплодной замёрзшей земле, хранить Ссслова и наследие наших Хозяев. Многие из нас погибли в период бесссконечной зимы. Но некоторые сумели выжить в замёрзших пуссстошах, прячась от младших рас, которые начали на нас охоту. Мы пережили то, что не сссмогли пережить наши Хозяева. Маугрим хочет завладеть Сссловами, чтобы стать новым Хозяином. В Словах сокрыто древнее зло, чума была лишь первым из бедссствий… Внезапно Хедралин закричала. - Мораг! О, нет! Мы увидели, как проекция Хедралин стала дрожать. - Что случилось? – с тревогой спросила я. - Мораг… Она атакует меня через слова… развеивает моё заклинание проецирования. С громким, полным боли воплем Хедралин исчезла.***
Сердце Клаута мы зажарили и съели, когда, выбравшись из владений великанов, сидели у костра в небольшой уютной пещере. Оно не особо меня впечатлило – быть может, потому, что я изрядно натерпелась от его хозяина. Слово лежало в моей сумке. Изучивший его Эндариен признал, что в нём таится мрачная сила – такие вещи эльфы умеют чувствовать, как никто. - Ну, вот и славно, - откинувшись на плащ, эльф блаженно прижмурился и закурил трубку. – Теперь к Генду? Я кивнула. - Извини, мы с тобой не пойдём. Не люблю власть имущих. - Думаешь, я в восторге от них? – буркнула я. - Тебе-то никуда не деться, по крайней мере, пока. А я и Даэлан отправимся в сторону форта Илкард. Заваруха какая-то с племенем Лося, - нахмурился Эндариен. – Они всегда были сторонниками Невервинтера, а теперь что-то… или кто-то заставил их передумать.***
- Как хорошо, что вы нашли еще одно Слово! Это нанесёт ощутимый удар по планам Маугрима, – с воодушевлением произнёс Аарин Генд. Подозвав одного из своих агентов, он отдал ему артефакт, и тот спешно скрылся в неприметной дверце, ведущей, как я успела узнать, в тайный подземный ход. – В эти тёмные времена, Мари, вы служите примером для всех нас. Я внутренне содрогнулась. Не хватало ещё, чтобы и из меня сделали символ чего-то. В тавернах, в которых мне приходилось бывать, я понаслушалась разговоров о предательстве Арибет, и каждое сказанное о ней дурное слово жгло меня, как раскалённое железо. Удержалась бы я от мести, испытай то, что испытала она? Удержался бы ты сам, главный шпион? Взяв под локоть, Аарин подвел меня к уже накрытому столу. - Разделите со мной ужин, Мари, и расскажите о том, как вам удалось найти Слово. Подчинившись, я поведала ему обо всём. - Но как дела в городе? – задала я мучивший меня вопрос. Аарин покачал головой. - Невервинтер пока держится, но, боюсь, падёт, если нам не удастся выполнить это задание. Для обороны города призвали магов из Звёздного Плаща. Положение крайне тяжёлое, Мари. Я опустила голову. Перед визитом к Аарину я забежала в храм. Вестей не было. - Я снова говорила с Хедралин. Аарин задумчиво потёр подбородок. - Хмм… Мои люди ищут всю возможную информацию о ней. Не беспокойтесь, занимайтесь поисками Слова. Мне жаль, что я ничем не могу вам помочь – я нужен здесь. Я кивнула – я ведь и не ожидала, что он отправится со мной. Каждый выполняет свою работу, не так ли? - Мои разведчики обнаружили древние руины на юге от форта Илкард, - продолжил Аарин. – Возможно, вам стоит на них взглянуть, Мари. - Так и сделаю, - согласилась я.