***
В пещере был дракон. Впервые я видела это величественное и грозное создание вживую. Костистая узкая морда с умными древними глазами, смотревшими на нас без всякого выражения, кожистые крылья, сложенные за спиной. Дракон сидел на задних лапах, обвив их могучим хвостом, покрытым белой, отливающей металлическим блеском чешуёй. - Вы не один из моих рабов, - обратился он, когда, обмирая от страха, я решилась подойти ближе. Наклонив морду, он обнюхал меня и осмотрел льдисто-голубыми глазами. - Мне странно видеть, что кто-то не бросается бежать в ужасе при виде меня. Только потому, что я, кажется, примёрзла к месту от страха. - Ваша отвага кажется мне интригующей, малютка человек. Я Повелитель. Гости редко бывают в моём мире, так что я прощаю вам вторжение. Скажите мне, малютка, зачем вы пришли в моё царство? Почтительно поклонившись, я сказала: - О, Повелитель, меня зовут Мари Виннер. Я ищу Слова Власти. - Я давно уже удалился от мира, и ваше имя ни о чём мне не говорит. Но Слова Власти - это то, с чем я очень хорошо знаком. Он всего лишь слегка пошевелил крыльями, но поднятый ими порыв ветра заставил меня пошатнуться. Прикрыв веки, дракон сказал: - Было время, когда я прервал бы ваше существование только за то, что вы упомянули Слово в моём присутствии. Но столетия одиночества остудили пламя моей ледяной крови. Я могу вам рассказать о Слове Власти, если хотите, хотя его магия гораздо сильнее, чем может осознать ваш слабый интеллект. Слово – это древняя магия расы Создателей, которые правили Севером ещё до появления человеческого отродья. Даже я ещё не проклюнулся из яйца, когда они исчезли из этого мира. Мне удалось завладеть магией Слова, использовать её для создания этой реальности, чтобы дать вечную жизнь моим рабам и сделать моё собственное тело бессмертным. - Где Слово сейчас? – в тревоге спросила я. Дракон стукнул кончиком хвоста по полу пещеры. - Оно недалеко от меня. Больше я вам ничего не скажу. Слово моё, и вам никогда не получить его. - Но… Может, я могу что-нибудь предложить в обмен? - Вы можете предложить бессмертие? – спросил дракон. – Слово поддерживает меня, в нём сама жизнь. Вы ничего не сможете дать взамен, смертный. - Я не уйду отсюда без Слова Власти, - прошептала я, когда мы отошли от дракона на достаточно далёкое расстояние. А это означало лишь одно – нам предстояло убить его. Я вспомнила занятия в Академии, то, как я и друзья мечтали поскорее покинуть её стены и прославить свои имена в великих сражениях. Пожалуй, приключений за этот месяц с небольшим я получила сполна. - Белые драконы, - пробормотала я, вспоминая всё, что знала об этих созданиях. Невероятно могучие, умеющие колдовать, обладающие неуязвимостью к холоду и… Я рассмеялась, и Гримгно с удивлением посмотрел на меня. - Мари? - Всё в порядке, - ответила я, чувствуя невероятный подъём сил. – Он боится огня. Это безумие, форменное безумие - пытаться одолеть его вдвоём. Если сгинем тут, не найдут даже наших костей. Но выхода не было. Скрытые выступом скалы, мы выпили зелье Ясности. Пусть теперь попробует применить заклинания, воздействующие на разум! - Превращение Тензора, - забормотала я, ища в поясной сумке нужный свиток. Это заклинание стоило недёшево, и я ещё ни разу не использовала его. Сконцентрировавшись, я прочла написанное и почувствовала, как моё тело увеличивается в размерах. Гримгно охнул. - Как я выгляжу? – басовито поинтересовалась я, разглядывая запылавший огнём меч и мощные ноги в устрашающего вида поножах. - Как огромный мужик с огненным мечом, - признался монах, казавшийся с высоты моего теперешнего роста смешным и маленьким. - Надеюсь, у нас всё получится, - сказала я, и, пробормотав краткую молитву Мистре, вышла из укрытия. Защищённый зельем Кожи-коры и кучей других, монах двинулся следом. - Готовься к смерти! – проревела я, сама испугавшись изменённого заклинанием голоса. - Ты осмелилась напасть на меня, малютка человек? – спросил дракон, ударяя со всей силы хвостом о пол пещеры. – Что ж, ты сделала свой выбор. Бой начался. Монаху приходилось туго – его удары почти не причиняли ущерба покрытому чешуёй гиганту. Зато мой огненный меч справлялся превосходно. - Прикрой меня! – крикнула я монаху, почувствовав, что скоро действие заклинания трансформации закончится. К счастью, я знала заклинание Пламенного оружия. Когда струйки огня снова побежали по лезвию, я поспешила Гримгно на подмогу. И всё-таки, несмотря на заклинания и огромное количество выпитых зелий, нам пришлось нелегко. Когда дракон сначала осел на задние лапы, а потом завалился набок, я не сразу поверила, что мы наконец-то его одолели. Я содрала кожу на ладонях и получила несколько ожогов – попробуйте-ка сражаться мечом, с которого то и дело срываются языки пламени. Сумка с лечебными снадобьями значительно полегчала, что же до магии – я чувствовала, что не могу и пальцем пошевелить. Голова кружилась и болела, и сейчас я бы точно удостоилась гневной тирады от Кристиана, часто называвшего меня «жадной лавочницей, не знающей, когда надо остановиться». Да, всё так, но хоть я почти теряю сознание, мы добили эту бестию. Монаху пришлось ещё хуже, чем мне. Тяжело раненный, он дышал с трудом. Одними зельями не обойтись, надо скорее добраться до тиранских священников. Чуть передохнув и оказав наёмнику всю возможную помощь, я сказала: - Шарим в сундуках и обратно. Но когда я достала Слово Власти – тяжёлый каменный осколок, испещренный рунами и зловеще светящийся красным – пол завибрировал, и появилась проекция покрытого золотисто-зелёной чешуёй двуногого существа. Как две капли воды оно было похоже на приспешников Мораг, виденных мной на крыше Башни Таинств. - Зачем тебе Ссслово Власти? – зашипело это создание. – Кому ты ссслужишь? - Невервинтеру и Союзу Лордов, - сказала я, держа наготове меч. - Эти имена ничччего для меня не значччат. Вашшши молодые города, вашшша история – всего лишшшь страница в книге мира. Среди вашшших имён есть лишшшь одно, которое значит что-то для меня. Скажи, сущщщество, ты служишь Маугриму? - Маугрим враг Невервинтера! – воскликнула я, потрясённая такой мыслью. - Я чувствую, ты говоришшшь правду, сущщщество человек. Это хорошшшо, - кивнула рептилия. - Твои враги – это мои враги, Маугрима надо оссстановить, не дать ему заполучить Слова Власти! - Кто ты? Разве ты не одна из них? – недоверчиво спросила я. - Меня зовут Хедралин, я главная сссреди рабов Ссслова. Это всего лишь проекция моей настоящщщей формы, я слишшшком далеко, чтобы помочь тебе. Я могу рассказать тебе большшше, но моё заклинание теряет силу. Найди Ссслова прежде, чем Маугрим, иначе мир, который ты знаешь, исссчезнет. И странное создание исчезло, оставив после себя портал. Не раздумывая, я прыгнула в него… чтобы очутиться в комнате нашего дома.***
- Воистину, одна из немногих добрых вестей в последнее время, - сказал Аарин Генд, рассматривая Слово Власти. – Мои агенты переправят его в замок Невер, там оно будет в безопасности. - Я встретила в пещере и ещё кое-кого, - призналась я ему. – Рептилию, назвавшуюся Хедралин. Кажется, она на нашей стороне. И я подробно рассказала главному шпиону об этом происшествии. К моему удивлению, это не стало для него новостью. - Да, - кивнул Аарин. – У меня есть сведения, что какая-то человекоящерица и её сторонники сражаются с сектантами Маугрима. Наверное, это и есть Хедралин. Но это уже не ваши заботы, Мари. Простите, я должен скорее доставить артефакт лорду Нашеру. И, надеюсь, скоро вы найдёте и оставшиеся два. Кивнув, я вышла. Зайдя в храм Тира проведать оставленного на попечение священников Гримгно, я неожиданно для себя попросила бумаги и чернил и написала письмо Кристиану. Как мне хотелось увидеть его воочию, рассказать о той тяжести, что была на сердце после произошедшего в Башне Таинств! Увы, это не представлялось возможным. Невервинтер готовился отразить атаку собранной Маугримом армии, я даже не знала, сможет ли он ответить на моё письмо. Вздохнув, написала письмо и матушке. Хвала богам, нашу деревню эта беда не должна затронуть, но… Кто может знать наверняка? Отдала свитки и деньги священнику. - И вот к этому письму приложите. - Сыр не пересылаем. Что? С Порт Лласта тащу этот клятый круг! Не скажу, что он занимает много места, но сама мысль о том, что в моей сумке ненавистный сыр… А Кристиан бы порадовался. Ладно, отдам, когда увидимся вживую. Полная мрачных мыслей, я вернулась в дом и, не раздеваясь, рухнула в постель.