***
Тимора не услышала пожелание Генда - на нас напали, едва мы прошли пару миль по дороге к лесу. А я уже было заскучала. Но нет – моему мечу и каме Гримгно не суждено ржавиться без дела. На одном из тел мы снова обнаружили письмо от таинственного главы культа. «Вардок, Древние зовут тебя в бой. То, что некогда было надоедливой мушкой, стало ядовитой гадюкой, угрожающей делу культа. Ты знаешь, куда я тебя посылаю. Соломону не удалось справиться с ней. Когда покончишь с этим делом, возвращайся, и мы вместе пообедаем в Башне Хозяина, отмечая их поражение. Твой друг по вере, твой властелин по крови, Маугрим Коротир». Как они любезны, что носят с собой столь информативные письма! Уже хочу познакомиться с этим Коротиром. Покажу Генду, но после того, как разберусь с проблемами друидов.***
Лес Невервинтер был красивейшим местом - под его сенью царило умиротворение. Среди деревьев стояло множество палаток, бродили занимавшиеся разными делами друиды. Здесь были люди, эльфы и даже орки. Одно лицо среди прочих показалось мне знакомым. - Аэнниавеллин! – окликнула наугад. Эльфийка обернулась. - Мари! Быстрой плавной походкой она приблизилась. В годы учёбы мы общались, но не очень тесно. - Что здесь у вас творится? – спросила я. – Меня прислал Аарин Генд. Аэнниавеллин вздохнула. - Ужасные вещи, Мари, да защитят нас Чонти и Миликки. Друиды пропадают, животные словно взбесились. А люди болтают, что во всём виноваты злые духи или на лес пало проклятье. Вряд ли стоит пересказывать эти слухи. Я провожу вас к архидруиду. По дороге Аэнниавеллин рассказала, что она теперь друид четвёртого круга – в лесу Невервинтер вместе с собратьями она изучает и защищает природу. - Но теперь что-то творится с Духом леса. Несколько наших братьев отправились на разведку и до сих пор не вернулись. Когда мы подошли к палатке архидруида, Аэнниавеллин почтительно поклонилась ему и, попрощавшись с нами, ушла. Аавилл был высоким мужчиной с выразительными мудрыми глазами. Лицо обрамляла короткая каштановая борода, светло-зелёная замшевая одежда почти сливалась с листвой. - Приветствую вас, - сказал он мне и монаху. - Всех созданий природы рады видеть в этой роще. Чем я могу помочь? - Скорее, это мы здесь, чтобы попытаться помочь, - ответила я. – Аарин Генд рассказал мне о вашей беде. Аавилл кивнул. - До недавних пор этот лес был относительно мирным местом, Мари. Лесные нимфы защищали животных, и всё подчинялось естественному порядку. - Откуда вы знаете моё имя? – изумилась я. Аэнниавеллин не представила меня. Архидруид улыбнулся. - Ветер сорвал имя с твоих губ и нашептал деревьям, а они передали мне, - загадочно сказал он. Ясно. Везде шпионы. - Теперь всюду ужасный разлад, - продолжил Аавилл. – Животные стали чрезмерно агрессивны и нападают на любого, не исключая и тех, кто всегда был дружествен к природе. Мы даже не можем говорить с ними, они будто обезумели и хотят только разрушения. Краем глаза я увидела, как нахмурился Гримгно. - Я думаю, что-то не так с Духом леса, - закончил свою речь архидруид. - Кто это? - Это трудно объяснить. Лес – живое существо, а не просто группа деревьев, Мари. Дух есть средоточие его защитной силы. У него есть своего рода разум, хотя он не рассуждает, как ты или я. Он заботится о созданиях, которые здесь живут, поддерживая естественные циклы, включающие жизнь и смерть. - Что же могло с ним случиться? - Дух леса может призывать тех, кто живёт в лесу, на свою защиту. Но теперь он нападает и на тех, кто сам бы защищал его. Если вас не пугает, что Дух леса может попытаться убить вас, я попросил бы выяснить, что происходит. Это не та ответственность, которую можно легко на себя взвалить. Я не могу отправить вас, если вы не посвятите себя всецело этому заданию. - В Невервинтере я помогла спасти животных, с которыми дурно обращались в зоопарке, - сказала я, слегка уязвлённая сомнениями архидруида. Аавилл тепло улыбнулся. - Так это были вы? Ниатар рассказал мне об этом. Все животные вернулись в этот лес… чтобы подвергнуться, возможно, ещё большей опасности. В таком случае, у меня больше нет сомнений, что ты послужишь природе со всем старанием, Мари. Возможно, тебе удастся найти и наших пропавших братьев. Да пребудет с вами Сильванус, дети мои!***
В глубине леса, куда мы отправились следующим утром, дела и впрямь обстояли прескверно. Животные – олени, барсуки, белки, кабаны - бросались на нас в ярости, и не оставалось ничего другого, кроме как убивать их. Моё сердце восставало против этого, Гримгно тоже был не в восторге, и везде, где только удавалось, мы старались сторониться лесных обитателей. Мы быстро шли по тропинке, когда из-за дерева на нас вдруг бросилась одетая в лёгкую зелёную одежду девушка с кинжалом в руке. - Держи её! – крикнула я монаху. В обезумевшем создании я узнала дриаду из Академии. Как следует отхлестав бедняжку по щекам, я добилась того, что взгляд её стал осмысленным, а рука с оружием разжалась. - Мари! – воскликнула она и разрыдалась. – Друг мой, вот мы и встретились, но какой ужасный приём я тебе оказала. Обняв девушку, я пригладила её лёгкие, как пух, растрёпанные волосы. - Клара, всё в порядке, ты не виновата. Расскажи, что случилось? Девушка стыдливо опустила взгляд. - Ярость… Я не знаю, откуда она берётся. Она словно сжигает меня изнутри и заставляет желать твоей смерти. Я пытаюсь справиться с ней, но не уверена, что смогу. - Это творится во всём лесу? - Да, - сказала дриада. – Пожалуйста, не держи меня, я должна убежать, иначе, боюсь, друг мой, я могу снова причинить тебе вред. Поговори с ведьмой Сетарой, она живёт в пещере, дальше в лесу. И, вырвавшись из моих рук, Клара исчезла в зарослях орешника.***
После некоторых блужданий мы вышли к пещере. Снаружи она была увита плющом, рядом журчал небольшой водопад. Внутри - уютно обставленное просторное помещение. Два водных элементаля, завидев нас, тут же бросились навстречу с трезубцами наперевес. - Мы хотим поговорить с Сетарой! – крикнула я, поднимая руки ладонями вверх в знак мирных намерений. Угрожающе качнув трезубцем, один из элементалей придвинулся к нам, другой удалился на поиски хозяйки. - Во имя Сьюн, что вам надо от меня? – воскликнула ведьма, появившись. Она была крайне уродлива. Морщинистая обвисшая кожа, крючковатый нос, торчащие вперед зубы. Но при этом фигура отличалась стройностью, а богато расшитому платью травянистого цвета позавидовали бы и королевы. В руках у ведьмы был посох. - Сетара, - почтительно произнесла я. – Я пытаюсь найти способ спасти лес. Мы от архидруида Аавилла. Ведьма покачала головой. - Если бы я знала хоть что-то, что действительно могло бы помочь животным, я бы уже испробовала это. Кое-какие исследования я провожу, но пока об этом рано говорить. Повернувшись к элементалю, она что-то сказала ему, и тот послушно унёсся прочь. - У меня в библиотеке хранится одна книга, - сказала Сетара. – Возможно, там ты найдёшь что-то полезное. Если хочешь, можешь заглянуть к лесной нимфе, эта сквернавка живёт в стволе дуба, что у ручья. Элементаль явился с видавшей виды книгой в кожаном переплёте, и нам не оставалось ничего другого, как, поблагодарив хозяйку, удалиться.***
Усевшись неподалёку от водопада, мы подкрепились припасами. Увы, осталось не так уж и много – серый хлеб и сыр, который я брезгливо отвергла. «Трактат о Духе леса», за авторством Йордии Каини Гетафикса Третьего, оказался сочинением с тяжеловесными оборотами и донельзя нудными рассуждениями. Я увидела некую высшую справедливость в том, что книгу изрядно попортила плесень. Тем не менее, старательно просматривая её, в конце концов, я увидела маленькую заметку: «Это может означать, что если кто-нибудь встанет в бассейн под водопадом и почему-либо умрёт, он появится живым (по всей видимости) в реальности Духа». - Это значит, я должна убить себя? – воскликнула я. – Гримгно, но не может… Не может же это быть правдой! Мне стало страшно. Я хочу помочь лесу, но не такой ценой. Монах крепко сжал моё плечо. - Не пугайся раньше времени. Поговорим с нимфой.***
В стволе огромного дуба была дверь, привёдшая нас в лабиринт коридоров и комнат, расположенных под землёй. Нам пришлось отбиться от множества мужчин и женщин, явно находящихся под действием каких-то чар, прежде чем в одной из комнат мы встретили хозяйку этого места. - Нет, я не позволю тебе убить меня! Создания природы должны быть защищены! – закричала светловолосая полуобнажённая женщина и стала читать какое-то заклинание. Я приготовилась было защищаться, но, к нашему обоюдному удивлению, ничего не произошло. - Нет! – снова закричала дриада, едва не плача. – Что случилось с моими силами? - Почему вы хотите убить меня? Нас прислал Аавилл, чтобы выяснить, чем можно помочь Духу леса. В фиалковых глазах дриады отразилось смущение. - Вы… Разве вы здесь не для того, чтобы убить меня? - Разумеется, нет. Зато ваши люди пытались. - Ох… Мне так жаль. На какой-то миг показалось, что вы хотите убить меня. - В чём дело? Расскажите мне. Дриада провела рукой по лбу. - Всё началось несколько недель назад, когда я была у реки и смотрела, как играют мальки в воде. Вдруг я почувствовала опасность. Я укрылась в роще деревьев и ничего не видела, но страх нарастал. Внезапно в голове раздался крик, как будто кто-то вонзил кинжал прямо в мозг. Его сила так поразила меня, что я упала на землю без сознания. Когда очнулась, страх был всё ещё здесь, а ещё чувство, будто весь лес испытывает боль. Это был Дух леса. С того дня я всегда чувствовала его боль и страх. Он постоянно кричит о помощи. Я делала всё, чтобы удержать свой рассудок. Мой страх был так велик, что я боялась выйти из дома. Все, кто проходил мимо, казались врагами, желавшими зла моему дереву. В первый раз, когда человек подошёл к дереву, я подчинила его своими чарами и заставила охранять свой дом. Следующие несколько тоже дались легко, но с каждым разом становилось всё труднее. Теперь, как видишь, мои силы иссякли. Я не знаю, что делать дальше. - Сетара сказала, что ты можешь помочь. Как мне добраться до Духа? - Я не думаю, что это возможно, - сказала дриада. – Дух – это создание и жизни, и смерти одновременно, и только он может войти в портал, ведущий в иную реальность. Портал в пруду под водопадом, но то, что ты его найдёшь, тебе не поможет. - Дух – единственное создание, которое когда-либо входило в портал? – спросила я, желая услышать от неё опровержение теории Гетафикса. - Некоторые пытались, - ответила нимфа. – Но это было плохим решением. Давным-давно был друид, который утверждал, что знает, как проникнуть в реальность Духа. Я была любопытна, и проследила за ним. Он вошёл в воду и построил алтарь. Затем вынул кинжал и вонзил себе в грудь. Его тело соскользнуло в воду, но когда я подошла, его уже не было. Дриада пожала плечами. - Может, он и попал в реальность Духа, только вот имело ли это смысл, если он был уже мёртв? За прошедшие годы и другие пытались сделать то же самое, но их тела просто лежали там и разлагались… правда, не все. - Что значит «не все»? - Несколько недель назад сюда пришёл гном. Он спрашивал меня о кинжале, которым друид пронзил себя. Я не знаю, как он узнал обо всём этом! Мне пришлось отдать ему кинжал, потому что гном угрожал мне. Больше мы с ним не встречались. Но незадолго до того, как лес постигла эта беда, я нашла кинжал друида перед алтарём. Я почувствовала, что начинаю дрожать. Нимфа подтвердила то, что было написано в трактате. А значит, выхода не было. Но… - У тебя сохранился этот кинжал? – неожиданно спросил Гримгно. И когда нимфа протянула его, монах забрал его сам.***
Холодная прозрачная вода водопада, разбиваясь мириадами ослепительных брызг, падала на каменный алтарь в форме раскрытой ладони, стоявший на дне мелкого ручья. Сквозь кружево ветвей пригревало заходящее солнце, слышался щебет пичуг и возня лесных обитателей. Какой хороший день, чтобы умереть! Даруй мне боги возможность выбрать его самой, я и то не справилась бы лучше. Теперь же само моё обязательство перед Аавиллом и Аарином Гендом неизбежно подводило к этому решению. Я подумала о друиде и гноме. Их тела исчезли, так сказала нимфа. Но это ещё ничего не значит. Посмотрела на кинжал, которому суждено было прервать мою жизнь - он всё ещё был в руках монаха. Лезвие искусно выполнено в виде языка пламени, рукоятка напоминает скелет. Несмотря на то, что день был тёплым, моё тело трясло, как в ознобе. За те дни, что прошли с выпускного, я не раз рисковала жизнью, но тогда я хотя бы знала, во имя чего. Теперь же… Смерть не нападёт внезапно, приняв облик зверя или нежити, я сама должна буду отдать себя ей. Но… Я ведь даже не знаю, получу ли доказательства, которых ждёт Генд, когда окажусь по ту сторону. Окажусь ли я там… живой. - Я.. Я боюсь, - неожиданно вырвалось у меня. Пытаясь сдержать слёзы, я часто заморгала, но губы неожиданно затряслись, и я разревелась самым постыдным образом. Как мне хотелось в этот миг домой. Куда угодно, только не делать то, что я должна! Я злилась на Фентика, втравившего нас всех в это дело своей глупой доверчивостью, на Аарина и Арибет, которым не хватало доказательств, на всех, всех! Гримгно вдруг обнял меня за плечи. От его сильного тела веяло спокойствием и уверенностью. Помолчав несколько минут, пока я плакала, он сказал: - Ты ведь знаешь, что сделаешь это. Ты боишься, сопротивляешься и жалеешь себя, но ты сделаешь это. Ты ведь героиня. - Как? – всхлипнула я. – Я… - Доверься мне, сестра. Для меня большая честь проводить тебя в преддверие царства Безмолвного Лорда. На краткий миг ты увидишь его величие и познаешь его безграничную милость… Только сними доспех, я думаю, не стоит портить его, - закончил он вполне обыденным тоном. Это его спокойствие и решило дело.***
Я очнулась, лёжа на траве. Всё вокруг было окутано туманом. Сев, ощупала себя. Я… жива! Ни следа крови, хотя я помнила наклонившегося надо мной с занесённым кинжалом Гримгно. Его удар был быстр и точен. Мгновенная боль, потом множество цветов, звуков, вкусов, запахов, пронёсшихся передо мной пёстрым вихрем, чьё-то суровое и бесстрастное лицо… Вздрогнув, я принялась было одеваться, как вдруг рядом появился монах. - Гримгно! – воскликнула я. – Но зачем и ты тоже? Его лицо выражало такое ликование и блаженство, какие мне ещё не приходилось видеть у моего сурового попутчика, на губах сияла счастливая улыбка. - Я… Я видел своего господина! Величие царствия его блеснуло передо мной как чистейшая жемчужина, озарённая краткой вспышкой молнии. Я… Теперь я точно знаю, что избран им и обрету покой, почив в этом бренном мире! Как я мог упустить возможность хоть на краткий миг узреть величие его? И как я мог бросить тебя одну, сестра? После вызова Белиала Гримгно стал иногда называть меня «сестрой». Я пока не могла понять, нравится мне это или нет – всякую общность между его служением Безмолвному Лорду и мной я отрицала. Как бы то ни было, пора было приступить к поиску гнома ли, Духа леса ли - неважно, лишь бы с чего-то начать. С мечом наизготовку я осторожно пошла вперёд. Мы будто плыли в молоке. Этот мир между мирами был странен и нереален как сон. Я слышала плеск водопадов, ноги утопали в густой подстилке из опавших листьев. Внезапно из тумана донеслось басовитое пение. - Колокола, колокола! Они звонят, звонят, звонят, но их ни беса не слыхать, когда горгульи завопяаат! Протянув последнее слово, голос смолк. Затем запел снова, казалось, под самым ухом: - Почему, почему небо розовое, нах? Потому, потому – оно всё в твоих соплях! Я кивнула монаху, и мы двинулись навстречу неизвестному певцу. Вскоре увидели донельзя запущенного, грязного гнома. Заметив нас, он прекратил петь и, склонив голову набок, внимательно оглядел меня с головы до ног, игнорируя Гримгно. - Что за женщина, что за гусь делит со мной сковороду-с? – осведомился он. - Я Мари, а кто ты? Гном хохотнул. - Кто есть я? Моя есть кто? Я дереву сказал не то. Я скажу, а ты пойми – моё имя за дверьми. Дверь откроешь, если сможешь, ну а нет, так ручки сложишь. Боги… Ещё один сумасшедший. Гримгно, нахмурившись, придвинулся ближе. - Что свело тебя с ума? – спросила я. - Я, наверно, много выпил, весь мой мозг в осадок выпал. Не мой это план, вот такой вот изъян. - Ты сошёл с ума, потому что находишься в мире Духа? Гном подмигнул. - Мне поручили странный ход – отправить дерево в расход. Дух расхворался, но не сдох, хоть я и сделал, всё, что мог. Рубил, травил, с души кромсал, и всё равно в аду застрял. - Ты знаешь, как его вылечить? – с надеждой спросила я. - Есть пузырь, и есть бальзам, только тайну не продам, - упёрся гном. - Зачем и кому это понадобилось? - Есть камень с руной сокровенной, что Дух хранил, как клад священный. Не знаю, что там был за знак – булыжник этот стырил маг. Зачем всё это, я не знал, я сделал так, как Маугрим сказал. Гном, раскинув руки, крутанулся вокруг своей оси, и забубнил снова: - Маугрим таится в башне, он волшебник силы страшной. Башня рвётся к облакам в гнусном городе Лускан. Строит планы, как паук, а работать гонит слуг. - Каких? - Других сектантов знал троих, но как их звать, спроси у них, - нараспев произнёс безумец. – Один имел к пещерам страсть на север от портовых ласт, второй в Лускане лёг на дно, коль не удрал уже давно. Последний в Чарвуде блуждал, совсем, как я, безумен стал. Теперь пора нам всем на борт… Постой! Колпак возьму… о, чёрт! Где колпак? Кто его спёр? – закричал он, ощупывая свой шлем. – Твоя работа – и кончен разговор! Дико захохотав, он, выхватив меч, ринулся на нас. Противник из него был никудышный – ярость, приправленная безумием, не очень хороший помощник. На теле его мы нашли дневник, в котором подтверждались стихотворные бредни гнома – Релмар, так его звали - и рассказывалось, как он, вместе с несколькими магами, пришёл сюда и отравил Дух леса. Затем маги сбежали, оставив гнома одного блуждать в этом странном месте. К счастью, существовало противоядие – несчастный собирался продать его кому-нибудь за круглую сумму, и спрятал среди камней к северо-западу от этого места. Помимо безумного гнома здесь обитали пикси – маленькие зловредные феечки со скверными повадками. Пища, они подлетали к нам на своих покрытых пыльцой крылышках и пытались зачаровать или попросту вцепиться в лицо. Отбиваясь от мерзких созданий, мы достигли упомянутой кучи булыжников, и, пошарив между ними, я обнаружила продолговатую склянку с прозрачной коричневой жидкостью. - Теперь надо найти Духа.***
Духом леса оказался величественный белый олень, встретивший нас в середине своего царства, в хороводе могучих деревьев, окружавших большой каменный алтарь. Во взгляде его печальных мудрых глаз я видела боль. Вскинув передние копыта, он тут же напал на меня. Я чувствовала смятение и ярость в каждом движении и взгляде. Я была вынуждена защищаться от его атак, но каждый нанесённый этому прекрасному созданию удар, ранил, казалось, меня саму. Наконец, олень перестал на нас нападать. Смятенно посмотрев на меня, он тряхнул увенчанной рогами головой. В моей голове стали проноситься неясные образы. Все лесные обитатели - от самых маленьких до больших… Травы, кустарники и деревья… Гном, делающий с деревом что-то, что я не смогла понять. Затем снова звери и растения, но теперь уже сквозь кроваво-красную дымку. Звери стали бросаться друг на друга, появились человеческие силуэты. Я чувствовала, как все эти образы сливаются в нечто тёмное, чувствовала смятение Духа и его растущую слабость. Я почувствовала, что мои щёки мокры от слёз. - Теперь всё наладится, - прошептала я. – У меня есть для тебя лекарство. Дух слегка склонил голову. Шагнув вперёд, я дала ему напиться из бутылочки. Он вздрогнул и стал увеличиваться в размерах. В голове снова пронеслись образы – новорожденные лисята, мирно спящие в норе, кролики, резво скачущие по лесной прогалине, роющие землю огромные кабаны. Над всем этим я почувствовала желание Духа защищать их. - Покажи мне, что случилось, когда ты был отравлен, - попросила я. Дух кивнул. Я увидела, как в лес вошла группа мужчин. Один из мужчин подкрался сзади к Релмару, вставшему возле алтаря в ручье, и пронзил его кинжалом. Вот они все уже в реальности Духа. Приблизившись к дереву Духа, они разделились – мужчины окружили оленя, Релмар, смазав топор зелёной жидкостью, несколько раз всадил его в ствол. Двое мужчин, не участвовавших во всём этом, стали копать у корней дерева, пока не достали плоский гладкий камень. Один из них прочёл заклинание. Появился портал, и оба исчезли в нём, оставив Релмара в царстве Духа. Ослабевший Дух убил последнего противника, Релмар же убежал прочь. - Что это за камень? - спросила я. Все образы в моей голове вытеснил сверкающий символ, пульсирующий энергией. Его окутывала аура могущественной магии. Я почувствовала, как течёт время – от настоящего к прошлому, до того, как миром стали править человеческие расы. Я увидела, как Дух прячет камень среди корней дерева. Когда все эти образы ушли из головы, я некоторое время испытывала крайне неприятное ощущение. Последнее, что увидела – улыбку в глазах Духа-оленя. «Прощай и спасибо», - пронеслось у меня в голове. Миг – и он исчез, а я и Гримгно снова стояли на дне ручья перед алтарём.***
Всё вернулось на круги своя – лесные звери больше не бросались на нас, пытаясь убить. Теперь лес дышал спокойствием и жил своей обычной жизнью. - До свидания, мой дорогой друг, - попрощалась со мной Клара. – Спасибо тебе за доброту.***
- Да осияет слава Сильвануса твоё благословенное сердце, Мари! – встретил меня улыбающийся Аавилл. Он рассказал, что к нему вернулись двое пропавших друидов – один томился в плену у нимфы, другой у ведьмы Сетары. - Но теперь Дух леса исцелён, и равновесие в природе восстановится. Да пребудет с вами благословение Чонти, - напутствовал он нас.