***
- Эй! Тебе, я гляжу, попутчик нужен, – голос раздался где-то на уровне моей талии. Опустив голову, я увидела рыжего полурослика в потертой кожаной одежде, весьма плутоватого на вид. - Откуда ты знаешь, что мне нужен попутчик? – с подозрением спросила я. Полурослик улыбнулся. - Я и не знал, пока ты только что не сказала. К тому же, я чую, что от тебя, вроде как, пахнет перспективной работенкой. Хотя в этом городишке с горящими покойниками не так-то просто хоть что-то учуять, уж поверь. Никогда ещё не видел столько мух, кроме как в калимшанской пивнушке. - Кто ты? – прервала я его излияния. - Томи Подвисельник к твоим услугам, самый прославленный вор Фаэруна, – с комичной вежливостью расшаркался он. – Для друзей я Весельчак, для девушек Томи Весельчак, а для любого представителя многоуважаемых властей «этот чёртов полурослик». Он снисходительно оглядел меня. - Впрочем, то, что ты меня не знаешь, вполне простительно. Я родился в Калимпорте, а это неблизкий путь для моей репутации – лично я дал бы ей еще неделю. - Значит, ты бежишь от своей репутации? - Иногда репутация заслуживает того, чтобы от нее сбежать, точно? Ограбишь какого-нибудь раскормленного богатея, поцелуешь его дочку перед тем, как убежать со всем добром, и вот, ты уже самый опасный преступник в Калимшане, – пожал плечами Томи. – Но я до сих пор считаю, что оно того стоило. Тут ведь стиль нужен, а уж стиль-то у меня есть! Жаль, в Невервинтере со мной тоже не очень обошлись. - И почему меня это не удивляет? Сомневаюсь, что дело ограничилось одним поцелуем. Томи широко улыбнулся и лукаво подмигнул. - Ну, я использую слово «поцелуй» в довольно широком смысле. Просто его дочка была помолвлена с сыном важной шишки… пока была девой. А, да что там говорить! – махнул он рукой. - Ну, ты пройдоха! Извини, приятель, мне нужен кто-то, кто будет не так часто влипать в неприятности. - Посмотрю я, что ты скажешь, когда угодишь в ловушку в каком-нибудь богами забытом подземелье. В любом случае, ты всегда можешь меня найти в городе, если передумаешь. И он исчез быстрее, чем я успела моргнуть. Ишь ты! Машинально сунув руку в сумку, я убедилась в своих подозрениях – кошелёк исчез вместе с Томи. Злорадно усмехнувшись, я свернула за угол. Деревенскую девушку тоже не так-то просто обжулить. Основной мой капитал был надежно спрятан, «улов» Томи составил лишь несколько медных монет. Когда сначала большую часть жизни ездишь на рынок, а потом два года учишься с ворами, поминутно оттачивающими на всех и вся свои навыки, поневоле привыкаешь к осторожности.***
«Торговля клинками» находилась не слишком далеко от Академии – расспросив стражника, я быстро нашла дорогу. В таверне было людно, слышался смех подвыпивших, за столами бросали кости и забористо переругивались. Наёмники предлагали свои услуги. Здесь были представители почти всех рас Фаэруна. И, пожалуй, представители всех профессий. Я задумалась. Воры мне не нужны, магией я владею. Значит, просто тот, кто встал бы плечом к плечу против врагов. И желательно, запросил бы не слишком дорого за свои услуги. - Не меня ли ищешь, красавица? – раздался за спиной заплетающийся голос. Я обернулась. Здоровенный детина, нетвёрдо стоящий на ногах и распространяющий запах винных паров, с плотоядной ухмылкой на лице приблизился. - Боюсь, что нет. «Благоразумие прежде всего, - внушал на занятиях Харбен. – На рожон лезут только идиоты. Сначала попытайтесь решить дело мирно – если, конечно, дело не идёт о лусканской швали – а уж потом наподдайте от души». Мужик, захохотав, обернулся к друзьям, таким же пропойцам. - Вы это слышали? Она сказала «нет»! Те угодливо засмеялись. - От Миноса еще ни одна баба не уходила, – сообщил он, приближаясь. Только этого сейчас не хватало. Я применила «Пустой разум». С нормальными людьми такое проходило не всегда, но разум пьяного – это как дом без двери и окон, заходи и делай, что хочешь. Смотря ему прямо в глаза, я сделала всё в точности так, как на занятиях. Не дойдя до меня полшага, Минос замер, и, растерянно поморгав, спросил: - Эээ…. куда запропастился клятый хозяин? - В кладовой, – соврала я. Его товарищи таращились на меня так, будто впервые увидели. Воспользовавшись их смятением, я тихо улизнула. Действие заклинания всего пара минут, хорошо бы найти себе спутника и смыться отсюда побыстрее.***
Впоследствии он не раз вспоминал тот день в «Торговле клинками» как определивший его судьбу. На то была воля Безмолвного Лорда. Её он заметил сразу – тонкая фигурка в доспехах, неуверенно пробирающаяся сквозь толпу. Аура смерти окружала ее. Девчонка, сущая девчонка, с собранными в косу каштановыми волосами и мечом, не более двадцати лет на вид. Он немного напрягся, когда к ней пристали трое пьянчуг, мельком подумав: а не вмешаться ли? Но она справилась сама. Безмолвный Лорд уже связал их жизни воедино, когда, торопливо протиснувшись сквозь группку смеющихся варваров, она двинулась в его сторону.***
- Ищешь наёмника? Задавший вопрос оказался гномом-монахом в рясе из грубой мешковины, обрисовывавшей мускулистое телосложение. С обритой головой и странно сверкавшими из-под густых бровей глазами, он производил сильное впечатление. - Да. - Я тебя знаю. В Академии ты была одной из тех, за кем пришла смерть, – сказал он. - Откуда ты знаешь об Академии? – насторожилась я. - Я Гримгно, монах Ордена Затяжной смерти, – представился монах. – Этот жуткий случай в Академии не очень большой секрет для тех, кто целенаправленно ищет подобные вещи. Странный, мрачный взгляд, казалось, пронизал меня насквозь, когда он спросил: - Расскажи – когда пришлось стоять меж истекающих кровью тел твоих товарищей-студентов, явилось ли тебе лицо Смерти? Удалось ли тебе заглянуть в Его глаза и почувствовать Его холодное касание? Вопрос монаха снова воскресил во мне кошмар того дня. - Ты нагоняешь на меня ужас, Гримгно. Монах пожал плечами и совершенно будничным голосом сказал: - Многие находят членов Ордена неприятными, ведь мы приветствуем смерть во всех её проявлениях. Но в такие времена, как сейчас, мои умения пользуются большим спросом. - И какими же умениями обладает монах Ордена Затяжной Смерти? - Я последователь мучения и посланник Смерти, Безмолвного Лорда. Я несу освобождение в боли и заставляю страдать врагов, чтобы подготовить их к ужасному и очистительному концу. - Вы убиваете ради удовольствия? – содрогнулась я. - Нет, – ответил монах. – У нас нет необходимости это делать, нам довольно тех смертей, что предопределены судьбой. Мои способности не слишком отличаются от способностей любого монаха-воина, хотя я ценю красоту и совершенство смерти своих врагов, со страстью, которой другим зачастую не хватает. Я внимательно посмотрела на гнома. Когда он не заводил свои странные речи о красоте смерти, то выглядел вполне обычным. К тому же, его тренированное тело говорило само за себя. - И что же монах Ордена Затяжной Смерти делает в Невервинтере? Гном вздохнул. - Этот город запятнан мерзостью. Смерть – истинная, вечная смерть – прекрасно подходит для того, чтобы подвести настоящую черту. Боль, страдания, пытки и муки – вот инструменты, которые готовят нас к умиротворяющему объятию конца. Но эта чума неестественна, и её жертвы не отправляются в объятия Безмолвного Лорда. Воющая Смерть – это погибель миропорядка, которую надо изжить. Пока что мне не удалось обнаружить ответов, которые могли бы помочь прекратить эту эпидемию, но я собираюсь поискать в Гнезде Нищих. «Один из городских районов», - припомнила я. - А что там? - Я слышал слухи о зомби, бродящих прямо по улицам. Немногое вызывает столь резкую неприязнь у моего Ордена, как нежить. Разумно было бы предположить, что есть какая-то связь между появлением нежити и теми, кто пал под неестественным натиском Воющей Смерти. - Почему же ты до сих пор не осмотрел этот район? Монах улыбнулся. - В одиночку я вряд ли переживу опасности, подстерегающие в этом районе, а безрассудно бросать свою жизнь на растерзание - это очень глупый способ услужить Безмолвному Лорду. Моя смерть придет в наз… - А-а! Вот ты где, крошка! Я непроизвольно вздрогнула, оборачиваясь. Боги! Этот пьяница! - Я не знаю, что ты со мной сделала, – продолжил Минос. – Но, клянусь, ты за это поплатишься. Не успела я и слова вымолвить, как гном, метнувшись между нами, точным ударом кулака свалил пьяницу прямо на руки его дружков. Те, не удержавшись, рухнули на заплёванный пол. - Проблемы? – спросил монах, воинственно потирая громадный кулак. Ответом ему был невнятный стон придавленных бесчувственным телом Миноса пьянчуг. Монах улыбнулся удовлетворённо, и с чуть заметным оттенком самодовольства. - Мне бы пригодился такой воин, как ты, но я не смогу предложить много денег, – сказала я. – Мы редко присоединяемся к тем, кто не состоит в нашем Ордене. Но я чувствую отметину своего Господина на тебе, – кивнул монах. Его лицо вновь стало отрешенным, словно он видел что-то, чего не видели другие. - Буря крови бушует вокруг тебя, смерть и муки следуют за тобой… так же, как это было в Академии, – сказал он. - Я предвижу в твоём будущем жестокую и беспощадную бойню. Мой Орден возрадуется этому. Сто семьдесят пять и по рукам, – внезапно добавил он, вопросительно глядя на меня. - Согласна, – вздохнула я. Так я обрела спутника в своих поисках.***
Гримгно немного знал город, и из таверны мы направились в лавку готовой одежды. Там я без сожаления рассталась с платьем и сеткой. Мы вышли на улицу. - Гримгно, раз уж ты теперь мой спутник, я хотела бы узнать о тебе больше. - Я провел несколько лет в Мифрил Холле, на службе у Бруэнора Боевого молота, прежде чем вступить в Орден Затяжной Смерти. Но теперь для меня нет места в Мифрил Холле, меня избегают и поносят собственные сородичи. Сказав это, и без того угрюмый гном помрачнел ещё больше. - После того, как я покинул Мифрил Холл, я вступил в Орден Затяжной Смерти. Там я пришёл к пониманию, что все мы, так или иначе, служим смерти. Сбитая с толку, я спросила. - Но вы же поклоняетесь Безмолвному Лорду. Это бог? Гримгно покачал головой. - Мой Орден не поклоняется никакому богу, мы поклоняемся самой смерти, во всех её проявлениях. Боги преходящи, ведь даже бог может сгинуть – как Баал, Бэйн, Сайрик. Но смерть - сама по себе – существовала всегда. Безмолвный Лорд – это то имя, которое мы даём концепции, самой сущности смерти. Мы несём боль, пытки, муку жителям этого мира, чтобы подготовить их к освобождению смертью. Мы сеем разрушение, мы ищем разрушения, опустошения, уничтожения. - Боюсь, я никогда не смогу тебя понять, – сказала я. Гном неожиданно улыбнулся. - Это неважно. Вместе мы служим Безмолвному Лорду, и принесём жатву во имя его, пусть ты пока ещё и не осознала этого. Но, однако же, я до сих пор не знаю ни твоего имени, ни причины, по которой ты служишь этому истощенному чумой городу. - Мари Виннер, – представилась я. – Я состою в городском ополчении на службе леди де Тильмаранд и хочу помочь Невервинтеру. Слишком много смертей… - То, что чума приносит горожанам, нельзя по праву назвать смертью, ведь жертвы этой болезни не находят истинного освобождения, не попадают естественным путем в руки Безмолвного Лорда, - не согласился Гримгно. - Истинная смерть – крайний конец нашего существования – вот где находится истинный и абсолютный мир, лишенный окружающей нас определенности. Орден Затяжной Смерти понимает это. Но пустопорожней болтовнёй голод Безмолвного Лорда не утолить. С чего мы начнем? - Леди Арибет просила меня найти уотердипских существ, – сказала я. - Я слышал сплетни на улицах, – кивнул монах. – Люди поговаривают, что лорд Нашер и кучка знати уже приготовили лекарство и решили оставить его себе. - Это не так! – возмутилась я. – Лекарство можно приготовить только при помощи уотердипских созданий. А вот их-то как раз и нет. - Я слышал, что в Гнезде Нищих видели какую-то странную тварь. - Что ж, начнем поиски оттуда.***
- О, ещё один новобранец! – приветствовал наше появление у ворот, ведущих в район, стражник. – У кого ещё хватит ума приблизиться к этому месту? - Район закрыт? Нас не пропустят? – встревожилась я. Стражник – Мано, как он назвался, – махнул рукой. - Ты стражник, без проблем. Но я бы ни за что не стал туда соваться. Там и раньше-то ситуация с мором была похуже, чем в других районах, а теперь ещё и зомби! Все сидят по домам, боятся нос высунуть на улицы, поэтому карантин никто не нарушает. Хельмитов вот, правда, пропустили, чтобы они основали там святилище. Ребята продолжают раздавать благословения, хотя сомневаюсь, что они рассчитывали иметь дело с зомби. Мано невесело рассмеялся собственной шутке. - А вообще, на юге центральной части района есть таверна «Сияющий змей», там заправляет Харбен Ашенсмит, советую заглянуть. - Кто он? - Ну, он называет себя «другом стражи». Не знаю, какое у него официальное звание. Он хоть как-то организует людей. Сама понимаешь, людей у нас не хватает, так что мы рады любой помощи. Не ожидал, что Арибет пришлёт такую девчонку, но это лучше, чем ничего. С этими словами он отпер ворота, и мы вошли.***
С обратной стороны ворот дежурили несколько стражников под предводительством капитана Эргуса. Узнав, что мы ищем уотердипских существ, капитан скривился. - Если вы хотите их искать, ваше дело. Лично я больше не буду рисковать своими людьми ради какой-то падали. Я и так недавно потерял в северо-восточной части Гнезда молодого Уолтерса. Хороший парень был, сам вырос тут, но не стал бандитом, как другие его товарищи. Скорее всего, его растерзали зомби. Вот так-то, ушёл в патруль и не вернулся! - Может быть, он ещё жив, и мы встретим его, – сказала я. - На твоём месте я бы не стал туда соваться, девочка, – предостерёг капитан. - Будь осторожнее, эти проклятые зомби повсюду. Мы укрылись за баррикадами, так хоть какой-то шанс выжить. Добро пожаловать в ближайшее к Аду место на всём Фаэруне!***
В первом же переулке мы встретили зомби. Я невольно вскрикнула от отвращения, когда увидела их. Смрадные тела с висящими лоскутами отстающей от костей плоти и мутными глазами. Не хотелось пачкать меч о гниющее мясо, и я запустила в них огненными шарами. Запахло ещё тошнотворнее. - Неужели тут везде так? На лице Гримгно было написано отвращение. - Само их существование – вызов Безмолвному Лорду.***
В таверне «Сияющий змей» было не очень много народа, в основном те, чьи дома разрушены или заняты зомби. - Хотите выпить? – окликнул нас представительный бородатый мужчина, протиравший полотенцем кружки за неким подобием стойки. – Трудные времена, телу нужна смазка, чтобы оно смогло двигаться дальше! Гримгно отказался, я попросила сидра. - Из последних запасов, – вздохнул бородач, цедя из бочки напиток. – Я Каллахан, здешний бармен. - Мари, стражник городского ополчения, – назвалась я. - Что здесь происходит? - Кругом чистое безумие, – ответил Каллахан. - Сначала мор, потом это. Скоро мы все попадем в Лабиринты, вот что я вам скажу. - Лабиринты? - Простите. Это местное поверье о лабиринтах проклятых, ведущих из-под могил к самым дверям ада, о склепах под Великим кладбищем. Люди воображают ужасные вещи, потому что не видят их. «Куда уж ужаснее, чем то, что здесь творится», - подумала я. Пока мы добирались до таверны, нам пришлось перебить немало ходячих мертвецов. - Откуда берётся нежить? - Если честно, они не появляются из конкретного места. Люди, что умирают от мора, встают прямо там, где находит их смерть. Около Великого кладбища на севере тоже неспокойно. Я хочу сказать, поди разбери, в этом месте полно мертвецов. - Кто-нибудь борется с нежитью? – спросила я. - Харбен Ашенсмит и охотник Дрейк, он тут знаменитость. Ну и хельмиты с их молитвами. Поблагодарив за сведения и сидр и расплатившись, я попрощалась с Каллаханом. - Удачи, – сказал он. - Мы всё это переживём и потом выпьем за это. Затем мы выпьем ещё раз, и посмотрим, как кружится вокруг нас мир.***
Харбена Ашенсмита, деловитого полурослика средних лет, мы нашли в следующем зале. - У меня нет времени на любезности, девушка, – замахал он руками, едва мы с монахом подошли. - Говорите, кто вы, у меня слишком много дел. - Мари Виннер, стражник на службе леди Арибет. - Новый стражник? Что ж вы сразу-то не сказали? Дорогая моя, мне как раз нужны лишние люди, которые помогли бы отыскать источник, откуда лезет эта распроклятая нежить. - Я не могу, леди де Тильмаранд поручила мне найти уотердипских существ! Харбен чуть изогнул уголки губ в улыбке. - Девушка, не болтайте об этом направо-налево. Я вообще сомневаюсь, что эти существа были, по крайней мере, я их тут не видел. Меня больше волнуют зомби. Ищите ваших существ, но сделайте кое-что и для меня, ладно? У меня нет времени с вами говорить, но я дам имена и адреса людей, которые могут что-то знать. Ах да, ещё найдите Дрейка, он старый охотник за нежитью, бродит где-то здесь. Он хотел организовать спасательную операцию. Полурослик хитро посмотрел на меня. - Я понимаю, что вы должны всего лишь поддерживать порядок, но мы оказались в безвыходном положении. Район закрыт на карантин, стража большей частью отсиживается у ворот, мы просто перемрём тут все, если станем сидеть, сложа руки! Сделайте это для меня, девушка, взамен я обещаю предоставить вам и вашему напарнику бесплатную комнату и еду. Я порасспрашиваю людей о существах, может, удастся что-то узнать и помочь вам с миссией, которую поручила Арибет. - Постараюсь, – нехотя ответила я. Тщательно проинструктировав нас о том, где следует искать информаторов, полурослик занялся другими делами. Дрейк, рослый черноволосый мужчина, явно привыкший командовать, не рассказал ничего нового. - Вас двое? – обрадовался он. Оглядев Гримгно, он явно остался впечатлён, на меня посмотрел с сомнением. – Отлично, Харбен сказал мне, что скоро сюда прибудут войска, а пока вы поможете нам с Кресталом и Джемани. Быстро же меня взяли в оборот. И вот, я уже должна не только поймать этих тварей для леди Арибет, но и, чуть ли не в одиночку, спасти район от нашествия зомби. - Как мы с этим всем справимся-то?– воскликнула я, плюхнувшись на скамью и дожидаясь потребованного на законных основаниях бесплатного обеда. - Придётся, – флегматично ответил Гримгно.***
Джемани мы нашли в одном из небольших домов. Уставший и взволнованный, он рассказал, что его брат посещал в последнее время «какой-то странный дом». - Нежить туда не суётся, это точно. Он находится к северу отсюда. Брат последнее время был сам не свой, будто помешался… такой забавный. Кажется, они захватили его разум. - Кто «они»? – спросила я парня. - Там есть группа… культ. И Торин говорил о каком-то странном создании. Возможно, это то, что мы ищем. - Больше мне ничего неизвестно, – развёл руками Джемани. – Всё произошло так быстро… почти тогда же, когда начали появляться зомби. Я… я больше ничего не знаю, я правда хотел бы вам помочь отыскать тот дом, но я не в силах. Я болен и, наверное, скоро умру. Но Торин! Я чувствую, что нужен ему! - Успокойся, Джемани. Мы сделаем всё, что сможем, чтобы его спасти. - А… да. Наверное, вам можно верить. Я отвела его к кровати. Ослабевший и подавленный, Джемани лёг. - Будь здесь. Я пришлю кого-нибудь из «Сияющего змея». - Спасибо, – поблагодарил парень. – Я не знаю, пригодится ли вам… у меня есть вещь, с помощью которой Торин заходил в убежище.***
К дому, о котором рассказал Джемани, мы подошли уже в сумерках. Средних размеров, с лужайкой и составленными друг на друга ящиками под пристроенным к стене навесом. По виду ничего необычного. Вокруг, если не считать уже ставших привычными за этот долгий день зомби, тихо. Окна забраны частыми решётками - не заглянешь. У двери я помедлила. Неизвестно, что ждёт нас там. Лишь когда нас окутала Сфера неуязвимости, я потянула за дверную ручку, держа в другой руке камень-пропуск, данный Джемани. В ушах раздался голос: «Войти могут только те, кто следует за змеем». - Я следую за змеем. «У вас есть знак?» Я протянула ладонь с камнем. «Вижу, у вас есть символ. Добро пожаловать, человек, адепт Пути чешуи. Да восславится наша покровительница! Да восславится Гулнан!»***
У самого порога на нас набросились культисты - трое мужчин и две женщины в лилово-серых одеждах, вышитых изображениями змей. Реальная жизнь… Зашипев от боли, когда кинжал одного из нападавших вскользь царапнул руку, я метнула Кислотные брызги, порадовавшись истошным воплям. Гримгно крушил культистов мощными ударами кулаков. Итогом нашей деятельности стали распростёртые на полу тела. Как в Академии. Столько крови… И это ведь только начало поисков. «Я только что убила людей, – подумала я отстраненно. – Защищаясь, но все-таки…». Я ведь даже не знаю, что это за культ. Странно, что на крики и шум, который мы тут устроили, никто не сбежался. Вряд ли эти люди – единственные в доме. Мы тихо двинулись через просторный холл к единственной выходившей из него двери. Знать бы ещё, что ищем! И что найдем. В памяти некстати всплыли слова из любимой книги: «Если знаешь, что ищешь, то найдёшь. А если нет - это найдёт тебя само».***
За дверью была просторная, богато обставленная зала. Своим появлением мы, кажется, прервали какой-то обряд, поскольку с десяток кинувшихся на нас культистов орали: «Заклинание испорчено!». Над головами метались и норовили выцарапать глаза призванные колдуном чертята, сами же фанатики вели себя, будто объевшись «Цвета Селуны». Не знаю, как бы я справилась без Гримгно, хладнокровно ломавшего кости нападавшим. Тишина… Поморщившись от не очень приятного на вкус зелья заживления, я осмотрелась и увидела справа простую деревянную дверь. За ней оказалась небольшая, уютно обставленная комнатка с лестницей, ведущей вниз, и еще одним фанатиком-колдуном. Его я убила огненным шаром. Книжные шкафы, письменный стол, кресло. На столе книга в кожаном переплете, озаглавленная «На службе Гулнан». Мы наскоро перекусили взятыми из таверны припасами. Смотря на монаха, с аппетитом уплетавшего сыр, я вспомнила Кристиана. Какой далекой казалась жизнь в Академии! Первый день самостоятельной жизни принес больше приключений, чем я видела за двадцать предыдущих лет. Спускаться вниз по лестнице очень не хотелось. Хотелось встать и убежать подальше. Перед глазами некстати встали картины мирной деревенской жизни, столь ненавидимой когда-то. «Хороша надежда Невервинтера!», - фыркнула я, и, закинув в рот последний кусок пирога, открыла книгу. Это оказался дневник, написанный одним из членов культа. Как следовало из записей, змееподобное существо по имени Гулнан свергло Джареда, главу прежнего культа, посвященного Сайрику. Похоже, автор записок был этому рад, поскольку его положение при новой власти стало существенно лучше. Отбросив дневник, я поднялась на ноги. Пора было двигаться дальше.***
За дверью было холодно и пахло сыростью. Ещё одна лестница вниз, короткий, изгибающийся направо коридор, освещенный слабым светом настенных магических факелов. И вот мы в подземельях. Не те ли это Лабиринты, о которых говорил Каллахан? Правда, начинаются они под обычным с виду городским домом. Но куда ведут? Под землёй не скажешь наверняка. Целые полчища огненных жуков… Нежить. Культисты. В самом большом помещении нас поджидал огромный ядовитый паук с раздутым брюхом. Суча длинными мохнатыми лапами, он резво прянул на нас. Вне себя от страха и отвращения, я метнула в него Огненный дождь. Чудовище заверещало, Гримгно подскочил, пытаясь подобраться к мягкому брюху. Это удалось далеко не сразу. Паук пытался оплести нас паутиной, и пару раз ему удалось укусить меня и Гримгно. Когда уродливая голова с множеством глаз, наконец, отлетела в сторону от удара мечом, мы оба перевели дух. В коконах по углам комнаты обнаружились несколько тел. Присев на корточки, Гримгно деловито обыскал их. Поймав мой взгляд, он, не смущаясь, пояснил: - Им их вещи уже не понадобятся, Мари. А нам пара монет не лишние. - Я не хочу этим пользоваться, – содрогнувшись от отвращения, сказала я. Монах кивнул с раздражающим спокойствием и припрятал добычу в карманы. Пора было выбираться. Прокляв свою забывчивость – я не удосужилась запастись зельем противоядия, не оказалось его и у монаха – я двинулась в сторону лестницы наверх, заканчивающейся железной дверью. Интересно, не лягу ли я тут ещё одним безымянным телом? Зелье исцеления помогло не особо, слегка мутило, болели укушенные пауком места. Ещё неизвестно, что ждёт нас за дверью.***
Опустив меч, я рухнула прямо на ступеньки небольшого строения. За дверью оказалось городское кладбище, полное неупокоенных. Ночь, казалось, будет длиться бесконечно. Некоторое время я молча сидела, подняв лицо к усыпанному звездами небу и жадно вдыхая прохладный воздух. Слева была ещё одна постройка. По виду часовня, но я уже успела убедиться, что святости в этом месте ни на медяк.***
«Вы не можете отрицать, что чешуйчатые обретут силу! Видите мою силу? Она невероятна, больше, чем у Мерршаулка!», - гулко раздавалось в открывшихся нам подземных коридорах, полных зомби, мумий и мертвых тел. Теперь я была совершенно уверена, что именно здесь нашла себе пристанище сбежавшая юань-ти. В крошечной боковой комнатке с забранным решёткой входом мы нашли Джареда, упомянутого в дневнике. Гримгно сломал решётку, и мы выпустили его. - Мне надо идти! – грубо бросил он, невзирая на все попытки расспросить. Злобно зыркнув и пробормотав что-то о захваченном алтаре Сайрика, который осквернён юань-ти и должен быть разрушен, Джаред двинулся к выходу. Я не пыталась его остановить. Разберёмся.***
- Взгляни, Мари. Монах протянул мне обнаруженные на одном из обезображенных до неузнаваемости трупов кольцо и ключ. Снаружи на кольце шла надпись «Торин», гравировка внутри гласила: «Твой брат Джемани». Я спрятала его в сумку. Какое печальное известие предстоит сообщить!***
Ключ Торина подошёл к замку двери, за которой оказался огромный зал. В мрачном помещении были симметрично расположены две усеченные пирамиды. На вершине одной я увидела грубо сработанный каменный алтарь, посвященный Сайрику, богу лжи. На другом стояла гибкая змееподобная женская фигура. Юань-ти, высокомерные и хитрые, - потомки людей и древней расы рептилий, считающие, что мир принадлежит им. Они не остановятся ни перед чем. Я сразу же метнулась к алтарю, оставив позади монаха, на котором, словно репьи на собаке, повисли около дюжины мумий и зомби. Один точный удар большим огненным шаром – и алтарь разлетелся на куски. В тот же миг зомби, стаями бродящие по залу, упав на каменный пол рассыпались прахом. Оставалось разобраться с юань-ти. Монах уже спешил к ней. Гулнан, воздев руки к потолку, пыталась колдовать. Но мой меч оказался быстрее. - Всё, – прохрипела я, едва не свалившись с нею рядом. Меня трясло от усталости и гулявшего по крови яда, все мышцы болели, как после первой тренировки в Академии. Монах, казалось, ничуть не притомившийся, спросил: - Что с ней делать? Ободрать чешую? - Вырезать сердце. Я совершенно не представляла, как за это примусь. Но Гримгно, кивнув, без лишних слов достал из-за пояса широкий нож и взялся за дело.***
Из часовни мы выползли и сами немного напоминая зомби. Если дело и дальше так пойдёт, то Харбен не разорится на предоставлении нам бесплатной комнаты и еды. Что может быть прекраснее рассвета над кладбищем? Только то, что с этого кладбища ты уходишь живым.***
На обратном пути мы завернули к Джемани. Увидев кольцо, он разрыдался. - Да, это кольцо брата. Теперь я знаю, что он мертв. Мне нечем отблагодарить вас. Пожалуйста, оставьте его себе, мне оно лишь напоминает об утрате. С тяжёлым сердцем я сунула кольцо в карман.***
В «Сияющем змее» нас приветствовал улыбающийся Харбен. - Клянусь Тиром, у тебя это получилось, девушка! Наконец-то люди смогут вернуться в свои дома. Зомби исчезли с улиц. Но что было причиной их появления? Я рассказала ему об юань-ти. Вырезанное из её груди сердце, завернутое Гримгно в кусок ткани, я держала в своей поясной сумке. Выслушав, Харбен кивнул. - Поскорее отнесите его Арибет. А пока что, с меня завтрак, девушка. - И лекаря, если он здесь есть, – попросила я. - Всё, что угодно, - улыбнулся полурослик.***
В храм Тира я входила с новым, прежде незнакомым чувством выполненного долга. Пусть пока найдены не все существа, но я могла предоставить леди де Тильмаранд доказательство того, что она не зря мне доверяла. - Мари! У тебя есть новости? – взволнованно спросила Арибет, едва я подошла к ней. - Да, леди де Тильмаранд. Я отдала ей драгоценный компонент и рассказала о проделках юань-ти в Гнезде Нищих. - И за всем стояло это мерзкое существо? Как будто одной чумы недостаточно, – покачала головой Арибет. – Вот, возьми. Она протянула кошелёк, туго набитый монетами. - Казна города истощена, это всё, что мы можем предложить, - немного виновато произнесла она. Я почувствовала, что краснею. - Леди Арибет, я не могу это взять. Я помогала вам не ради денег. Арибет неожиданно рассмеялась. - Мари, как жаль, что подобных тебе так мало! Бери, герои тоже должны на что-то жить. Ты рискуешь своей жизнью ради города - это заслуженная награда. Смущённая, я приняла деньги.***
Арибет ещё долго смотрела вслед девушке. Признаться, когда лорд Нашер попросил её отобрать нескольких учеников-воинов для обучения магии, она не слишком верила, что из этого что-то получится. Раньше она думала, что успеха добьется лишь тот, кто всецело предан одной цели – магии ли, служению ли Миликки. Но вскоре с удивлением признала, что это действительно сработало. Почти вся группа воинов, прошедших магическое обучение, осталась в живых после нападения на Академию. И вот сейчас судьба города зависела от них. - Храни тебя Тир, Мари, – сказала Арибет и улыбнулась. Надо поскорее сообщить Фентику хорошие новости.