***
- И куда ж мы так разрядились, Виннер? – издевательский голос Харбена настиг меня, едва я миновала первый коридор за ученическими спальнями. - Выпускной же, – буркнула первое, что пришло на ум. Харбен, откровенно потешаясь, оглядел меня с головы до ног. - Ты воин, Виннер, а разоделась, будто дамочка из Черного Озера. Куда ты меч денешь? Под юбку спрячешь? Посмеиваясь, Харбен обошел меня кругом, прицокивая языком, будто я была лошадью, выставленной на торжище. Остановившись напротив, положил свои лапищи мне на плечи и проникновенным голосом сказал: - Сегодня, конечно, выпускной, и скоро вы, сосунки нестрелянные, разлетитесь от меня - хвала Мистре! - по всему Фаэруну. Кого-то убьют в первой же подворотне, кто-то загнётся от Воющей Смерти, но это уже не мои заботы. А пока что, если забыла, напомню, что ты должна отчистить кучу оружия. Я, не сдержав удивления и разочарования, ахнула. По довольному лицу Харбена поняла, что оружейную он проверил в день нашего с Марти бегства. Но Харбен бы не был сам собой, если бы не припас мне сюрприз к выпускному. - С выпускным днём, милая моя! – осклабился он. – И сними эти тряпки! Если поторопишься, успеешь и речь Тильмаранд послушать, и на пирушке с каким-нибудь парнем потискаться. Я влетела в комнату, как ошпаренная. Сама виновата, нечего было слушать этого подстрекателя Мартина! Злая, как сто чёртей, я сорвала и бросила на кровать бесполезное теперь платье, облачилась в тренировочный доспех. Уже уходя, схватила из подставки меч. «Ты воин, Мари Виннер!».***
Стражники у высоких створчатых дверей Южного зала собраний, увидев меня, обменялись улыбочками. Я молча прошла мимо. В большом прямоугольном зале были накрыты столы, группками стояли и перешучивались ученики. Виктарион разговаривал с Эндариеном, Персиваль и Люций блистали остроумием в компании молодых друидок. А вот и Мартин: он стоял рядом с Лариндой, и вид у него был такой, будто он вываживает большущую редкую рыбину. - Эй, иди к нам! – позвал Брандон. Я подошла к небольшой группке его товарищей. Все пышно одеты и с удивлением смотрят на мой далеко не праздничный наряд. - Что случилось? Вкратце я рассказала о Харбене. Брандон понимающе усмехнулся. - До чего лют! – покачал головой темноглазый юноша-бард. - Отлютовался уже, - захохотал гном. Не успела я освоиться, как по толпе собравшихся пробежал взволнованный шепот. Все разом стихли, и смотрели в сторону, противоположную главному входу в зал. - Леди Арибет, – шепнул Брандон и пихнул локтем стоявшего передо мной Вэйна. – Отойди, ты ей весь вид загораживаешь. Я посмотрела туда же, куда и остальные. Пару раз я видела леди де Тильмаранд, но мельком и издалека. Сейчас у меня была возможность разглядеть «солнце Невервинтера», как её называл Кристиан, поближе. Закованная в пластинчатые доспехи, леди Арибет была изящна и грациозна. Каштановые вьющиеся волосы обрамляли лицо с тонкими чертами. Проницательный взгляд, казалось, замечал каждого из нас. - Поздравляю, – сказала она. - Теперь ваше обучение в Академии завершено. Помолчав немного, леди Арибет добавила: - Наступили тяжёлые времена. Лорд Нашер и город надеются на вас. Я верю, вы сделаете всё возможное, чтобы помочь нам в борьбе со смертью. Да благословит вас Тир! Её слова встретили рукоплесканием и бурными возгласами. Брандон хлопнул меня по плечу. - Всё, теперь уж Харбен не заставит никого из нас чистить доспехи! Все дружно засмеялись. Я едва улыбнулась - мои виски разрывала острая боль. Что-то не так. Брандон, оборвав смех, посмотрел на меня. - Чувствуешь? - Волна магии, – кивнула я ему, борясь с тошнотой. – Причем, довольно сильной. Неожиданно пол под нами задрожал, в зале раздался грохот. - Соберитесь, нас атакуют! – услышали мы голос Арибет, на какое-то время перекрывший поднявшийся шум. - Миликки, защити нас! – вскрикнула стоявшая рядом со мной друидка Илерия. Затем началось нечто невообразимое. Зал наводнило множество магов в черном и призванные ими существа. Я выхватила меч. Не растерявшийся Брандон уже был далеко, прорубая себе путь топором – гномы редко расстаются с оружием. Успела заметить, как к нему подбегают Виктарион, Эндариен и Соломон. Потом стало уже не до того, чтобы смотреть по сторонам. Большинство моих товарищей оказались в невыгодном положении – в праздничной одежде, многие без магических жезлов и мечей. У меня не было времени испугаться - враги были повсюду. Только успевай… - Продержимся, - хрипло крикнула Илерия, призывая своего волка. Задача номер один… Магические снаряды, рикошетящие от стен заклинания, крики. Мистра! Не может же быть, чтобы это происходило на самом деле! Но происходило. Противников было много – они всё лезли и лезли из открытых по углам зала порталов.***
Кто-то всё-таки нейтрализовал магов, державших порталы открытыми. Воины, маги и призванные ими существа перестали появляться, и нам осталось лишь прикончить тех, кто уже был в зале. Изнутри дверь в зал забаррикадировали буфетами и скамьями. Когда пал последний сражённый мной противник, я не сразу в это поверила. Опустив меч, огляделась. Всюду тела товарищей и врагов. В одном из углов зала увидела склонившуюся над раненым Арибет. Из всех нас уцелело лишь человек шесть, включая леди де Тильмаранд и меня. И никого из моих друзей! Я подбежала к леди Арибет. - С вами всё в порядке? Арибет бережно подложила под голову застонавшего ученика валявшийся неподалеку берет и поднялась. - Мари! Кто-нибудь ещё из твоих друзей по магическим занятиям уцелел? - Здесь я никого не вижу. Постаралась подавить панику. Не может же быть, чтобы… Возможно, им удалось спрятаться. - Выслушай меня, у нас не так много времени, - сказала Арибет. - Боюсь, атака, которую мы только что отбили, была не случайной. Мари, мы привезли из Уотердипа существ, которые, как мы надеялись, помогут создать лекарство от чумы. Мы старались сохранить эту информацию в секрете. Но эта атака показала, что наш секрет уже известен врагам. - Кто же эти враги? Арибет печально покачала головой. Её волосы были растрёпаны, доспехи забрызганы кровью. Я поймала себя на мысли, что, наверное, выгляжу не лучше. На руке сочился кровью глубокий порез, болели содранные о чью-то кольчугу пальцы. А я-то всё пыталась представить свой первый настоящий бой и переживала, что не смогу убить человека! - У Невервинтера много врагов. Одни заявляют о себе открыто, как, например, Лускан. Другие наносят удар из тени. Я не знаю, кто стоит за этим нападением, но очевидно, что они здесь для того, чтобы уничтожить нашу надежду на исцеление от Воющей Смерти. Леди Арибет взяла меня за плечи. - Мари! Существа из Уотердипа не должны попасть в руки врагу! Я прошу тебя защитить их. - Я сделаю, как вы прикажете, леди де Тильмаранд, – пробормотала я. – Но почему именно я? - Потому что ты одна из лучших в Академии. Ты воин и маг, у тебя больше шансов пробиться в зверинец, чем у любого из этих выживших. Я думаю, приманкой послужила я. Тот, кто спланировал эту атаку, магически нацелил порталы на меня, думая, что я приведу их к уотердипским тварям. Поэтому я, к сожалению, не смогу пойти с тобой, так будет безопаснее. У дверей зала раздался грохот. Баррикада из мебели начала рушиться. - Они ломают дверь! – воскликнула Арибет. – Скорее, сюда. Она схватила меня за руку, и мы побежали к неприметной боковой двери в противоположной главному входу части зала. - Беги! – напутствовала Арибет, сунув мне в руку ключи от зверинца. - Мы постараемся их задержать. Судьба Невервинтера в твоих руках! Да пребудет с тобой Тир! Я услышала, как в захлопнувшейся за мной двери повернулся ключ. Пути назад не осталось.***
В остальных комнатах Академии тоже было сражение. Спотыкаясь о тела слуг, наставников, врагов и товарищей, я пробиралась вперед, по пути отбиваясь от мелких гоблинов и вражеских магов. В тренировочном зале я наткнулась на тело Харбена. Покрытый кровью из многочисленных ран, он крепко сжимал в руке меч. Опустившись на колени, я закрыла ему глаза. Подступили слёзы. Если бы не насмешки Харбена, заставившие меня вместо платья надеть кольчугу и взять меч, я наверняка лежала бы мёртвой в Южном зале среди других погибших. Ты спас мне жизнь, старый вояка. Когда, осторожно крадясь, я шла через один из залов библиотеки Академии, из-за стеллажа метнулась чья-то тень. - Павел? - Слава богам, это ты, Мари! – парень подошел. Он выглядел напуганным и подавленным. - Мне казалось, гоблины прикончат меня. Их полным-полно в этом месте. - Я рада, что тебе удалось уцелеть. Он кивнул. - Когда началось сражение в Южном зале, мы с Бимом выбежали за двери, чтобы помочь страже. Но врагов было слишком много. Мы бежали в библиотеку, надеясь спрятаться, но они были и здесь. Они… они убили Бима. Он зарыдал. - Павел, - я коснулась его плеча. - Сейчас не время оплакивать мёртвых. Нам надо держаться вместе. Павел поднял залитое слезами лицо. - Да, ты права, Мари. Возможно, вместе нам удастся выбраться живыми. Я кивнула. - Идём. Нам надо спешить, леди Арибет попросила меня спасти уотердипских тварей из зверинца. Павел покачал головой. - Их нет в зверинце. Я видел, как Фердинанд вел их в сторону конюшни.***
В лабиринтах комнат и коридоров за библиотекой нас встретили полчища скелетов и гоблинов. Мой меч и моргенштерн Павла не знали отдыха, рассекая плоть и круша кости. - Нам осталось пройти еще один зал, следом за ним конюшня – сообщил Павел, когда, усталые, мы позволили себе миг краткой передышки и сидели, спрятавшись за опрокинутым набок огромным сундуком. - Надеюсь, мы успеем вовремя, – вздохнула я.***
У дверей конюшни мы наткнулись на пронзенное арбалетными болтами тело рейнджера. У меня затряслись руки. О нет, неужели всё-таки опоздали? Ворвавшись внутрь, я и Павел увидели, как Фентик Мосс и какой-то седой мужчина в красном отбиваются от окруживших их крупных гоблинов. Мы поспешили на помощь и вскоре всё было кончено. - Мы пришли слишком поздно! Существа пропали, студенты Академии перебиты. Как это могло произойти? – воскликнул священник Тира. Его спутник скривился. - Да, Фентик, все пропало. Существа сбежали. А где была Арибет во время всего этого? Фентик лишь горестно покачал головой. - Спасибо вам за помощь, друзья, – обратился он ко мне и Павлу. - Меня прислала Арибет, чтобы защитить существ. Человек в красном смерил меня надменным взглядом. - Вы тот студент, которого она прислала? Неужели Арибет думает, что эта соплячка действительно способна защитить уотердипских тварей? – сказал он Фентику. - Она должна была прийти сама! Неужели она настолько слепа, Фентик? - Дестер! Арибет сделала то, что сочла нужным. Дестер Инделейн, клерик Хельма, о котором упоминал Кристиан. Действительно, неприятная личность. Дестер пренебрежительно махнул рукой. - Посмотрим фактам в глаза – она совершила ошибку, привезя тварей сюда. Я пойду, Фентик, а ты и твоя леди пока прибирайте этот бардак. Мне же надо искать компоненты для лекарства, которые Арибет так неосторожно упустила. Не удостоив нас с Павлом и взгляда, он развернулся и зашагал прочь.***
- Вы должны простить Дестера. Весь ужас Воющей Смерти ложится тяжким грузом на хельмитов, – сокрушенно покачал головой Фентик. – В качестве их лидера, Дестер упорно трудился, чтобы облегчить страдания жителей Невервинтера, и эта последняя неудача его сильно расстроила. Мы прибыли в зал собраний и обнаружили Арибет и немногих оставшихся в живых выпускников, теснимых загадочными противниками. Арибет сказала, что отправила вас, Мари, в зверинец, чтобы защитить уотердипских тварей. Но когда мы пришли к зверинцу, оказалось, что его смотритель решил спрятать существ в конюшне, опасаясь нападения. Мы нашли его уже мертвым. Существа, по видимому, испугавшись, сбежали, а мне и Дестеру пришлось отбиваться от гоблинов. - А бой в зале закончился? – спросила я, волнуясь о судьбе товарищей. - Хвала Тиру, да. Все гоблины перебиты, но, увы, в живых остались лишь горстка выпускников и кое-кто из служащих. С горечью вынужден признать, что мы проиграли эту битву. Существа из Уотердипа исчезли, а с ними и надежда на исцеление от Воющей Смерти. Ноги едва держали. Я села на охапку сена, положив рядом меч. Павел нервно переминался с ноги на ногу рядом. - Что это было? - У нас нет ключа к разгадке того, кто спланировал эту атаку, и я сомневаюсь, что пленники, захваченные нами, расскажут, кто на самом деле за этим стоит, – развел руками Фентик. – В любом случае, сейчас для нас главное - найти разбежавшихся тварей. Мари, от Арибет я знаю, что вы одна из лучших выпускников Академии. «И одна из немногих оставшихся в живых», - горько добавила я про себя. - От имени всего города я прошу помочь нам в поисках существ. Меня?! Подумать только, всего несколько дней назад вопрос с лекарством казался решённым, и вот… - Я сделаю все, что в моих силах, – неуверенно сказала я. - Да хранит вас Тир и спасибо, Мари. Подождите пару дней. Возможно, нам удастся что-нибудь разузнать, и Арибет сможет сообщить что-то новое.***
Следующие несколько дней я провела в ожидании. Итог нападения на Академию – почти девяностопроцентные потери среди слуг, преподавателей и выпускников. Из восьмидесяти моих товарищей по обучению в живых остались лишь четырнадцать. Радости не было предела, когда в их числе я обнаружила Мартина. Как оказалось, почти в самом начале атаки на него свалился повреждённый магическим снарядом шкаф, и оглушил беднягу столь сильно, что он очнулся лишь когда оставшиеся в живых стали выносить из зала тела погибших. Мартин изрядно переживал произошедшее, опасаясь, что его сочтут трусом. - Дурак, – пожурила его я. – Ты был разряжен, как павлин, и безоружен. Сомневаюсь, что ты смог бы уцелеть в той мясорубке, если бы не шкаф. Мартин смущенно притронулся к повязке на голове – дубовый шкаф неслабо припечатал его. - Ну да, наверное, мне надо поблагодарить того мага, который жахнул по шкафу. Ещё одной радостной новостью было то, что выжили Брандон, Соломон, Эндариен и Виктарион. Люций и Персиваль погибли. Как и сестра Виктариона, Мальфред. Я могла лишь благодарить богов за то, что я и Мартин живы, и что Кристиана не было в Академии в момент нападения. Мы помогали хоронить мертвых и наводить порядок в Академии. Я хваталась за любое дело, в надежде вечером рухнуть в постель и заснуть без снов – воспоминания о пережитом преследовали меня. Не раз за ночь я просыпалась с криком – снова и снова снились тела погибших товарищей и наставников, вопли врагов, запах крови и обугливающейся кожи. Мистра, как же это оказалось страшно! В фантазиях я представляла себя героиней в блестящих доспехах, окруженной почестями, и одним взмахом меча сокрушающей зло. Но реальность оказалась жёстче. Я завидовала Мартину, не увидевшему весь этот кошмар. На следующий же день после сражения в Южном зале Брандон и остальные покинули Академию, решив искать уотердипских существ. Остальные разбрелись кто куда – по храмам, в городскую стражу, в магические гильдии. Меня держало лишь обещание встретиться с Арибет. А что потом? Подумать только – если бы не было этого нападения, возможно, уже сегодня приступили бы к изготовлению лекарства. Мартин решил уйти в городскую стражу, как мы и хотели когда-то. – Искать этих клятых существ и так охотников много, – сказал он, когда мы обедали. - Городу нужен кто-то, кто делает реальные дела. Я пнула его под столом. - Вот как ты заговорил? «Реальные дела»! А я, по-твоему, в игрушки играть собралась? - Это как ветра в поле искать, – сказал Мартин. – Их видели то там, то сям, попробуй-ка, найди! Ну а тебя ж, вроде как, сама леди де Тильмаранд избрала на это дело, ты теперь, получается, надежда Невервинтера. Я пнула его еще пару раз, жалея, что сапоги у меня не такие увесистые, как у гномов. - Дурёха! Ты мне все ноги испинала уже! Что я не так сказал? - Это за твои идиотские шуточки. Мартин улыбнулся, и, перегнувшись через стол, ласково взлохматил мне волосы. - Мари, я не издеваюсь. Но ты ведь и воин, и маг. Кому, если не тебе? Ну, или Брандону и прочим вашим. А я нужен Ларинде, не след мне метаться по городу в поисках непонятно чего. Ларинда была серьёзно ранена и, несмотря на все усилия лекарей, потеряла левый глаз. Теперь этот разгильдяй Мартин считал, что должен заботиться о ней. - Как знаешь, – пожала я плечами. - Мари, ты что, боишься? - А ты бы не испугался? – огрызнулась я. – Брандон умёлся, прихватив с собой Виктариона и остальных, а я должна справляться в одиночку? - В таверне «Торговля клинками» можно нанять спутника. - И стоит это, наверное, прилично. - Как сторгуешься, – пожал плечами Мартин и ободряюще хлопнул меня по руке. – Но ты ж не какая-нибудь там благородная леди. Справишься, не вешай нос!***
Когда я вошла в зал Справедливости, меня приветствовал Фентик Мосс. Красивый и обаятельный, он был возлюбленным леди Арибет. «Весы и меч Тира» - так их называли в народе. - Здравствуйте, Мари, – улыбнулся он. – Я рад вас видеть. В это трудное время у нас каждый союзник на счету. - Это ошибка, Фентик, – проворчал вышедший из-за толстой колонны Дестер. - Как вы можете проявлять такое слепое доверие к этой… девушке? - Дестер, прошу вас! – сказал Фентик слегка раздраженно. - Мари одна из лучших выпускников Академии. После нападения она оказала нам большую помощь. Если мы хотим найти лекарство от Воющей Смерти, не стоит отказываться от тех, кто предан нам. - А я говорю, что мы должны довериться моим хельмитам, а не какой-то деревенской девчонке! Похоже, Дестер Инделейн навел обо мне справки. Более странную пару, чем он и мягкий, тактичный Фентик сложно было вообразить. Как их вообще свела судьба? - Как одна из выживших при нападении, Мари, бесспорно, заслуживает уважения. У Арибет это не вызывает сомнения – а вам прекрасно известно, что лорд Нашер назначил леди де Тильмаранд ответственной за поиски существ. Я прошу у вас извинения за Дестера, Мари, – обратился священник ко мне. - Смерть тех, кто должен был служить Невервинтеру, и потеря надежды на изготовление лекарства тяжело ударила по всем нам. Я посмотрела на высокомерно улыбавшегося Дестера. - Я не меньше вас скорблю о потерях, но у него нет никакого права говорить обо мне в таком тоне! - Вы не понимаете, Мари. В стенах Академии ещё не знали всего ужаса Воющей Смерти. Объявленный в городе карантин почти не сдерживает болезнь. Городская стража сжигает тела умерших на кострах днем и ночью, но гора трупов растет каждый день. Это все, что мы можем сделать, чтобы сдержать хаос и навести порядок в районах города. Ходит много слухов, и население на грани паники. - Слухи? - Так как чуму не могут вылечить священники, многие говорят, что Воющая Смерть - это болезнь, насланная неизвестным врагом, чтобы уничтожить Невервинтер, - вздохнул эльф. - Нападение на Академию лишь ухудшило положение дел, Фентик. Дайте только людям узнать, как Арибет потеряла лекарство из-за недостатка веры! – раздраженно сказал Дестер. - Дестер! Я не позволю вам сомневаться в вере Арибет. В любом случае, она думала, что Академия будет достаточно безопасным местом. Нам не стоит даже обсуждать подобные вещи – и, обращаясь ко мне. – Мари, идите, Арибет вас ждет.***
Я нашла леди де Тильмаранд в зале за северными дверями. Наполовину заполненный койками со стонущими или лежащими в забытьи людьми, он представлял гнетущее зрелище. Мимо постелей сновали пытающиеся облегчить страдания больных священники, служащие Тиру. - Здравствуй, Мари, – тепло приветствовала меня Арибет. Осунувшаяся и побледневшая ещё больше со времени нашей встречи в Южном зале, она, тем не менее, держалась бодро. – Фентик сказал, что ты готова помочь нам в поисках сбежавших существ. - Я почту за честь служить вам и городу, леди де Тильмаранд. «Но справлюсь ли?». - Я знала, что могу на тебя положиться, Мари, – сказала Арибет. – Преподаватели и учащиеся Академии всегда были преданы городу и лорду Нашеру. Хотя последние события… Между бровей паладина залегла глубокая складка. - Вы полагаете, нас предал кто-то из Академии? – спросила я. - Дестер утверждал, что не было никакой вероятности сохранить эту тайну в стенах Академии надолго. Я смутилась. Я знала о животных. И не только я. - Мы допросили пленных врагов, но так и не смогли узнать, кто стоит за нападением. Возможно, во время своих поисков ты сумеешь напасть на след. Прошу, сразу же сообщи об этом Фентику. Мы надеемся на помощь, твою и остальных выпускников. - А разве городская стража не ищет существ? – удивленно спросила я. - У стражи и без того немало забот, - вздохнула Арибет, – поддерживать порядок на улицах города и сдерживать недовольство жителей. Кроме того, их слишком мало. Фентик и я нужны в храме Тира, мы, как можем, стараемся облегчить страдания больных. Что же до тебя, Мари, ты проявила себя как хороший боец при нападении на Академию, и я знаю, что ты не из тех, кто хочет уничтожить Невервинтер. - Откуда нам знать, что твари ещё живы? - Из разных районов города доходят слухи о нашествии разных чудовищ. И это всё, что мы знаем, – виновато сказала леди Тильмаранд. Рассеянным движением она заправила за ухо прядь волос. Да, как Мартин и говорил, «ищи ветра в поле». Ничего определенного. - Я сделаю всё, что смогу, – заверила я леди Арибет. Эльфийка посмотрела на меня с сочувствием. - Мари, я знаю, что это слишком большая ответственность, но сейчас город в беде, и мы можем надеяться только на людей, подобных тебе. От имени города и лорда Нашера я благодарна тебе за стремление помочь. В тот момент, смотря в её глаза, я готова была сделать что угодно. «Солнце Невервинтера» - прекрасная, сострадательная и мужественная – в эти страшные дни служила примером для всех нас. И я поклялась оправдать её доверие.***
Когда я осталась одна в своей комнате, восторженный пыл быстро угас, уступив место более прозаическим заботам. Арибет заверила, что Академия окажет посильную помощь. Мне выдали кольчужный доспех, длинный меч и некоторое количество лечебных снадобий. Леди де Тильмаранд присовокупила к этому двести золотых монет, сказав, что в случае поимки существ за каждого будет заплачено отдельно. Кроме того, я располагала сапогами, двумя сменами одежды и так и не ношенным мною платьем, которое вполне можно было продать в лавке готовой одежды. - И что дальше, надежда Невервинтера? – вслух спросила я себя, когда вещи были собраны в заплечный мешок. Неплохо было бы примкнуть к Брандону и компании, но этого неугомонного бородача найти ничуть не легче, чем существ из Уотердипа. Терзаемая сомнениями и тревогой, я легла на кровать и забылась сном.