***
Стоя у клеток, Арибет, «меч Тира» и красивейшая женщина Невервинтера, наблюдала за только что доставленными в зверинец Академии тварями из Уотердипа. Пламя факелов дрожало, отражаясь в пластинах её доспехов – примете наступившего трудного времени. Красиво очерченные губы плотно сжаты, лицо бледное от усталости. Откинув за ухо прядь каштановых волос, она спросила: - Это действительно может помочь? Кристиан, ещё в дорожной одежде, устало привалился к стене и пожал плечами. - Последняя надежда. Мы перепробовали все. - Я знаю. Просто… боюсь, что и это не поможет. Улицы завалены трупами. Умирают все – дети, старики, молодежь. Плечи её горестно поникли. Он привлек её к себе и обнял. Некоторое время они стояли молча. - Ты хоть немного спала, солнце Невервинтера, пока меня не было? – спросил её маг. Арибет неопределенно повела плечом. - Я не могу спать. Слишком многое зависит от нас. Я, как паладин, делаю всё, что в моих силах. Фентик сутками пропадает в храме – так много ищущих милости Тира. - Милостью его, у нас всё получится.***
- Проверь ещё раз. Феревелл, высокий тощий друид с тонкими усиками и бородкой клинышком, хмурится. Каждый день они втроём в этой комнате, изучают рецепт Кельбена. Джару, обычно весёлый и добродушный, устало отирает пот со лба. - Что ты можешь сказать? – спрашивает в который раз. - Ничего. Ещё несколько вариантов отпали. Кельбен что? Джару, лично знакомый с Чёрным Посохом, вздыхает. - Молчит. А время истекает. Каждая потраченная ими впустую минута – чья-то жизнь. Как просто всё казалось – получить рецепт от архимага, доставить животных, приготовить лекарство. Но они споткнулись уже на основе, которую надо варить из целебных трав. Пропорции были указаны неверно. Повторные письма Кельбену. Попытки разобраться, что к чему. Время… Трупы и костры на улицах… Феревелл переживал больше всех: он замечательно разбирался в травах, но тут оказался бессилен – попробуй-ка, проверь все варианты, если ингредиентов больше пятидесяти. Они помогали, чем могли, но этого было недостаточно. Рецепт поддельный. Сколько ещё времени уйдёт, чтобы найти Кельбена или самим восстановить исходную формулу? Рецепт видели они трое, Арибет. И его идиот-кузен. Арибет не нравились его постоянные пикировки с Фентиком. - Вы же братья! Взрослые люди, а до сих пор ведёте себя как мальчишки! «Потому что он идиот». Но тогда он ответил ей другое: - Он неразборчиво добр. Остаётся лишь надеяться, что эта доброта не обернётся бедой. «В Академии верные нам люди». Так хочется верить в это.***
Тихонько отворив дверь, я заглянула внутрь. Кристиан сидел в своем любимом кресле за огромным столом, сплошь заваленным развернутыми свитками. Перед ним лежал наполовину исписанный пергамент, в котором он, озабоченно хмурясь, делал пометки. Все умы Академии занимало сейчас одно – лекарство от чумы. Занятия наставников-магов и друидов были прекращены. Покачав головой, я проскользнула внутрь. - Кристиан, ты вообще отдыхаешь? Он оторвался от записей, улыбнувшись такой знакомой, но усталой улыбкой. - Мари! Столбики цифр, названия ингредиентов, расчёты… Голова кругом. Вздохнув, Кристиан откинулся на спинку кресла. - Прости, не было времени даже повидать тебя. Чай заваришь? Я выполняю его просьбу. Конечно, из еды опять нет ни крошки! - Если будешь продолжать в том же духе, то помрёшь от голода раньше, чем от чумы. Кристиан посмотрел на меня серьёзно, не принимая шутку. - Мари, ты не была на улицах, и не знаешь, что там творится. Мы уже неделю пытаемся найти верную пропорцию компонентов, но без толку. Он встал из-за стола. - Я хочу тебе кое-что показать. Пойдем, прогуляемся. По полутёмным коридорам Академии, освещённым закрепленными на стенах магическими факелами, мы пришли в зверинец. У входа стояла вооружённая до зубов стража. Стража в зверинце? Обычно там постоянно находился лишь Фердинанд, рейнджер-смотритель, да несколько ухаживавших за зверями служащих. На чёрную работу, такую как уборка в клетках, обычно отправляли провинившихся учеников. Но вот уже неделю никто не жаловался, что пришлось отскребать звериные клетки. - Девушка со мной, – бросил Кристиан, прикасаясь магической печатью к одному из замков. Второй замок он открыл обычным ключом, и мы вошли. В нос ударил едкий звериный запах. Мы прошли мимо клеток с эттеркапами, пауками, коричневыми увальнями и хищниками подземелий – «крюками ужаса», как их называли, спустились по лестнице, уходящей круто вниз. Он отпер ещё одну дверь. Прямо уходил узкий коридор. Здесь воздух был свежее, даже – я готова была поклясться самим Светлым Латандером – пахло цветами и слышалось журчание ручья. Вместе с изгибом коридора мы повернули налево. Моим глазам предстало большое помещение, примерно пятидесяти шагов в поперечнике. Значительную часть его занимали забранные решётками отсеки. В одном из них, самом большом, я увидела дерево, камни и небольшой ручеёк, журчащий в траве. - Я знаю, что могу положиться на твоё молчание, – сказал Кристиан, и, кивнув в сторону клеток, добавил: - Здесь находятся создания, доставленные из Уотердипа. Мы надеемся, что с их помощью сможем приготовить лекарство от Воющей Смерти. Ошеломлённая, я смотрела во все глаза, боясь, однако, сделать хоть шаг к клеткам. - Кто они? - Мозгоед, юань-ти, василиск и дриада. Он подошёл к клетке с деревом. - Как ты себя чувствуешь, Клара? - Благодарю тебя, всё хорошо, – донёсся до меня нежный голос. Кристиан подошёл к другим клеткам. Из той, где сидела юань-ти, донеслось раздражённое шипение. Мозгоед скакал, бросаясь на прутья как злобная дворняжка. Василиск спал. - У нас есть рецепт лекарства, но пока ничего не получается, – вздохнул Кристиан. - Откуда он? Я знала, что наставники Академии, увы, не преуспели в создании лекарства от Воющей Смерти. - Его составил архимаг Уотердипа Кельбен Чёрный Посох. Первый, кто сделал что-то действительно полезное. В отличие от Дестера Инделейна. - Кто это? – спросила я. Губы Кристиана искривила усмешка. - Клерик Хельма. Отвратительный тип. Город полон его хельмитами, раздающими благословения на каждом углу. Но пользы от них никакой.***
Когда мы вернулись, свечи уже догорели. Пришлось зажигать новые. В молчании мы сели у стола, допили остывший чай. - Насколько всё ужасно? - Город вымирает. Ещё и этот рецепт. Он раздражённо стукнул кулаком по подлокотнику. По коже пробежал мороз: скоро я увижу всё сама. - Что с рецептом? - Разбираемся, - неопределённо ответил Кристиан. Я поднялась со стула. Не стоит отвлекать его. - Я пойду. - Погоди. Кристиан исчез в спальне. Вернулся с охапкой свитков. - Зачем? - Затем, - строго сказал он. - И не увлекайся. Опять! - Мари? - Обещаю. Подошёл, взял за плечи, заглянул в глаза. - Мари, я не шучу! Это может стоить тебе жизни. Будь осторожнее, ради всех богов. Лицо Кристиана было так близко от моего, что я чувствовала его дыхание на своей щеке. Странное выражение мелькнуло в глубине его глаз, губы шевельнулись, словно он хотел сказать еще что-то. Опустил руки. - Запомни это. Просто запомни, хорошо? Отошёл к столу, стал снимать нагар со свечи. Озадаченная его странным поведением, я кивнула. На миг мне показалось, что он искал в моих глазах ответ на какой-то вопрос, и не нашёл его.***
Скоро выпускной. И она окажется там, на чумных улицах, где витает зараза… После ухода Мари Кристиан долго стоял, прислонившись лбом к косяку. Что он может сделать, чтобы уберечь её? Ученицу, друга и… «Дурак!». Ничего. Лишь уповать на милость богов. Всё, что зависело от него, он уже сделал. - Думаешь о ней? – раздался за спиной насмешливый мелодичный голос. Обернулся. Вот она перед ним – пряный запах духов, тёмный шёлк одежд. - Эта девчонка не очень внимательна, да, мой дорогой? – спросила Шар, выделив слово «мой». – Уж по сапогам-то можно было догадаться? Когда он дарил сапоги, он ещё не увяз во всём этом. Хотя, может быть Шар права. Или это как-то незаметно началось с их первого занятия. Или с первой книги. Или с первой шутки. Теперь уже не понять. Молчит. Шар смотрит на отступника с интересом. Новая игрушка. Не похожая на те, что у неё уже были. Осмеливающаяся перечить. Уже столько лет. Шар любопытно. Когда он придёт к ней и покорится, этот строптивый маг? Она оказала ему милость, а он пренебрёг ею как обычной крестьянкой. Двух смертей ему было недостаточно, чтобы понять – он принадлежит только ей. Но эта игра обещает стать интересной. - Ждешь, когда я оступлюсь? Шар улыбается и касается его лица прохладными пальцами. - И я дождусь этого. Любопытство. И – совсем немного – что-то ещё. Смертные такие забавные.***
- Выпускной, выпускной! – ворчал Мартин, пока мы на пару полировали целую груду доспехов и оружия в оружейной. – На кой ляд он вообще нужен, когда такое творится? Я была с ним абсолютно согласна. Просто какой-то пир во время чумы. Но на том настоял сам лорд Нашер – дескать, это поднимет боевой дух выпускников. Хотя, куда уж там, поднимать! Настроение у всех и так боевое - рвутся на улицы города, сражаться с бедой. - Потерпим, так и быть, – сказала я Марти. – Несколько дней уже осталось. - Придумала, что будешь делать после? Я пожала плечами. - Сейчас везде помощь требуется, дома пустеют, всякая шушера множится. Может, в городскую стражу. Куда-нибудь, да возьмут. - Это да, – согласился Мартин. Некоторое время мы занимались делом. - С кем пойдёшь? – спросил приятель. Чума чумой, а выпускной выпускным. Девушки выбирали платья, парни - спутниц для пира после напутственной речи Арибет де Тильмаранд. - Ни с кем. Мартин фыркнул. - Сам-то с кем идешь? - С Лариндой. - О-о! – протянула я. Ларинду Брюстер, учившуюся на волшебницу, Мартин окучивал с поступления в Академию. Само собой, связываться с таким отпетым бабником она не спешила. Но, хоть и под конец обучения, он исхитрился добиться своего. - Вот тебе и «о-о», – передразнил Мартин. – У меня свидание с ней сегодня. - Марти, еще раз «о-о»! - засмеялась я. - Ага, а мы ещё тут сидим, старье полируем. Может, прикроешь меня, если этот хрыч сунется проверять? - Не могу, я сегодня на занятия магией. Мартин воровато оглянулся по сторонам. - Мы уже одной ногой за пределами Академии, если и вякнет чего, так уже не страшно. Бросай железяки, и пусть сам их потом начищает. Так мы и поступили.***
- И мне сообщают об этом соседи! Кристиан метался по комнате, сгребая вещи. - Хоть он его и не заслуживает, - сказал он, повертев в руках и засовывая в сумку банку ежевичного варенья. Я вздохнула. - Жаль, что тебя не будет на выпускном. - И мне жаль. Но если бы этот безответственный гном написал раньше! Заболел Людвиг, лучший друг Халева. - «Ничего страшного, сынок», - передразнил Кристиан гнома и продолжил сборы. – А соседи пишут другое! Я сидела в кресле, которое сегодня было милостиво уступлено мне, и просто смотрела, стараясь запомнить всё – его, обстановку, которая за два года стала знакома до мельчайших деталей. Старые друзья-книги, словно обнимавшие с трех сторон, тёплый свет свечей, запахи мяты и ромашки… Когда нам удастся увидеться снова? И удастся ли вообще? - Успокойся, с Людвигом всё будет в порядке. Эндариен же сварил тебе лекарство. - И Феревелл. Надеюсь, хоть одно из них поможет. Старый чудак меня с ума сведёт. Но я даже не спросил, как экзамены? - Харбен такой Харбен. Сказал, что мы самая ужасная группа из всех, что он помнит. - Он говорит это каждые два года. Я прыснула. Через два дня я покину эти стены, ставшие мне вторым домом… Наконец, вещи собраны. - Ты надолго? Пожимает плечами. - Как Людвиг поправится. И Звёздный Плащ поручил кое-что. Молча смотрим друг на друга. - Помни, что я говорил. Если тебя съест дракон, я в жизни не признаюсь, что учил тебя. Смеёмся. Кристиан сказал мне, что попытки Феревелла наконец увенчались успехом. Совсем скоро приготовят лекарство, снимут карантин. Через несколько дней от Воющей Смерти не останется и следа. - Разве я не одна из лучших твоих учениц? - Ты горе моё, - отвечает он, и не понять, шутит ли, говорит ли серьёзно. Обнимает так осторожно, словно я сделана из хрусталя. - Пиши мне. - Обещаю. И мы расстаёмся.