Одна рождественская история

Нарядно украшенный к Рождеству зал для особо торжественны приемов сиял, как драгоценный алмаз на солнце, а блеск драгоценностей на дамах вполне мог соперничать с блеском хрустальных люстр. Пэр Англии Утер Пендрагон, его жена леди Катрина, сын, дочь и невестка были среди избранных, кто был приглашен сегодня на торжественный ужин. Ожидая приезда остальных гостей, уже прибывшие приветствовали друг друга согласно этикету, чинно перемещаясь по громадному залу. Пока Утер под руку с леди Катриной, которая была восхитительна в своем переливчато-жемчужном платье, раскланивались с изысканной публикой, справляя официальную часть вечера согласно регламенту и протоколу, Артур с двумя красавицами – блондинкой и брюнеткой, женой и сестрой стоял у громадного окна, рассматривая вновь прибывающих. Перед парадным крыльцом одна за другой останавливались дорогие машины, разодетые лакеи тотчас подходили к ним и открывали двери шикарных автомобилей, откуда выходили представители высшего общества, поднимались по ковровой дорожке и проходили в зал. Стоящие на часах по обе стороны распахнутых дверей швейцарские гвардейцы каждый раз отдавали честь. Среди приглашенных был давний и абсолютно непреуспевший поклонник Морганы принц Муллай, отпрыск одной из арабских королевских семей, довольно симпатичный молодой человек восточной наружности и ростом немногим выше плеча самой Морганы. Муллай просто преследовал неприступную красавицу, не сводил с нее восхищенно-обожающего взгляда, пытался задаривать дорогущими подарками, приглашал на различные мероприятия, яхты и рестораны, даже пытался воздействовать через ее отца и брата, но все было напрасно. Утер заявил, что будет счастлив назвать его своим зятем, и как только Муллай завоют сердце его дочери, он тут же отдаст ему ее руку, а Артур, что он был бы и рад помочь, но во всем покорен отцовской воле и не смеет ослушаться. Время шло, но Моргана не отвечала на страстные ухаживания южного принца. Разумеется, она и без него имела массу поклонников, ибо считалась одной из самых красивых, богатых и завидных невест Великобритании, но Муллай был гораздо настойчивее, если не сказать наглее остальных. Если поначалу Моргану это забавляло, то теперь он ей уже порядком надоел, она откровенно избегала его общества, подчас банально прячась и скрываясь от него, но это не останавливало пылкого поклонника. Разумеется, среди великосветских острословов неудачные ухаживания незадачливого принца не могли остаться незамеченными, и даже Артур не упускал случая выдать пару - тройку шуток на эту тему или просто поддразнить свою красавицу-сестру. - Моргана, ты только посмотри! – Артур с бокалом шампанского в одной руке и Еленой в другой, смотрел на подкативший к крыльцу новехонький Ferrari Enzo, из которого вылез разодетый Муллай, - Твой поклонник появился! - О господи, - Моргана, которая вела сейчас пустую великосветскую беседу ни о чем с одним их своих очередных почитателей, досадливо закатила глаза к потолку. - Нет, ты посмотри, чем он тебя сейчас соблазнять будет! - смеясь, настаивал Артур, - На такой крутой тачке подкатил! Наверняка решил, что на сей раз ты точно не устоишь. Моргана! Ну, подойди ты сюда, взгляни только. - Отстань от меня! - прошипела красавица, сверкая глазами в сторону брата. - Цвет как раз под цвет твоих глаз, зеленый металлик, - не моргнув глазом, продолжал Артур. - Моргана, машина действительно что надо, - подтвердила Елена, - Красивая! Моргана нехотя подошла к брату и невестке и бросила быстрый взгляд на Ferrari Enzo, который как раз сейчас отгоняли на стоянку, освобождая место для подъезда очередных гостей. - Нет, - Моргана надменно поджала свои красивые губы, - Не возбуждает. Увы! - но, чуть поразмыслив, добавила, - Машина действительно хорошая, но вот то, что к ней при этом прилагается… - Да ладно, Моргана, машина просто зверь, зря отказываешься! - засмеялся Артур, - Бедный Муллай, опять неудача! Моргана лишь презрительно фыркнула, она уже с полчаса напрасно искала глазами одного человека и никак не могла его найти. - Кстати, сейчас твой восточный принц будет здесь, - предупредила ее Елена. - Значит, меня здесь не будет! – заявила в ответ Моргана и поспешила ретироваться, растворившись в разодетой толпе гостей и лакеев с подносами. Муллай действительно через секунду был уже около них, долго тряс руку Артура, типа как будущий родственник попытался было обнять Елену, но та ускользнула от него, спрятавшись за мужа, и начал наматывать круги по залу в поисках Морганы. Утер Пендрагон и леди Катрина прошли в отведенную им комнату для отдыха, где можно было чуть расслабиться и поправить костюм или макияж, и вновь вышли на публику. Заметив сына и невестку, чета направилась к ним. - А Моргана где? – поинтересовался Утер, - Вновь спасается бегством от чересчур навязчивых поклонников? И в этот самый момент в зал вошла, точнее вплыла Моргана, но не одна, а под руку c бравым молодым офицером, победно вышагивающим рядом с красавицей. Майор Гвейн, проявившей недавно чудеса храбрости в одной из горячих точек на Ближнем Востоке и спасший от неминуемой смерти не только свой батальон, но и местное население, стал чуть не национальным героем, был возведен в кавалеры ордена Британской империи, удостоился двухминутной аудиенции у Ее Величества королевы, и именно там и познакомился с Морганой Пендрагон. - О, господи! – простонал Утер, увидев с ним свою дочь, - А этот-то здесь откуда? Катрина улыбнулась, Елена хихикнула, Артур отвел взгляд. Списки приглашенных утверждались на самом высоком уровне, но Моргана очень хотела встретиться с понравившемся ей офицером, она умоляла Артура помочь ей. В конце концов Артур попросту влез в подписанные отцом документы, поданные тому на предварительное согласование, и впечатал в список избранных имя майора Гвейна. Утер неодобрительно смотрел на дочь и ее кавалера. Нет, майор Гвейн был хорош собой, слыл весельчаком и балагуром, но не был ни аристократом, ни даже просто обеспеченным человеком. - Папа, но посмотри на нее, - Артур поднял на отца невинный взгляд, - Она же счастлива! Она же просто сияет рядом с ним, я ни разу ее такой не видел! - Да, да, - ворчливо отозвался Утер, - Одна уже сияет - на ферме, теперь вторую за гарнизонную проволоку потянуло! Жаль, дочерей сейчас нельзя выдавать замуж по своему усмотрению. - Утер, не ворчи! – улыбнулась леди Катрина, взяв мужа под руку, - Наши девочки счастливы, это самое главное. Утер и Катрина были женаты чуть больше десяти лет. Она всегда ему нравилась и, когда Катрина внезапно овдовела, Утер сразу же женился на ней. У Катрины была дочь Элизабет, которая два года назад, едва окончив университет, вышла замуж за сына техасского миллионера и переехала жить в США на ранчо мужа. Оба супруга старались не делать различий между своими детьми, поэтому глава семейства считал себя ответственным за судьбу своей падчерицы Лиззи в равной степени, как и за собственных детей. К тому же он действительно любил ее, и был категорически против этого брака. Но девушка ничего и слышать не хотела, поэтому ее матери и отчиму ничего не оставалось делать, как смириться с выбором дочери. Сейчас Элизабет ждала ребенка, и родители совсем недавно ездили к ней в США. Но когда в семье три женщины, всеобщим любимцем, разумеется, является единственный юноша. Утер не раз пенял Катрине, что это не девочка, а все-таки парень, нельзя его так баловать, но все было напрасно. Артур купался в женской ласке, и даже суровость отца, подчас нарочитая и излишняя, не могла ее уравновесить. - Но Лиззи счастлива, надеюсь, будет счастлива и Моргана, - продолжала леди Катрина, - Посмотри, какая они красивая пара! - Счастлива? Красивая пара? – передразнил жену Утер, - Конечно, под нашим присмотром, живя в родительском доме и блистая на великосветских приемах. А в гарнизонах этого ничего нет и не будет, там жизнь другая абсолютно! Моргана понятия не имеет, какая… Да, кстати, я бы предпочел, чтоб и Лиззи была бы к нам поближе, а не через океан. Будь моя воля, я бы ее туда в жизни не отпустил! Артур улыбнулся, услышав эти слова. Отцовская привычка держать все под контролем распространялась и на его уже вполне взрослых детей. Но в это время Моргана и Гвейн подошли к ним, и Утер, сразу надев маску великосветской любезности, приветствовал молодого офицера, отдававшему ему честь, заявив, что это для него честь пожать ему руку. Бедный Муллай продолжал преследовать Моргану, при каждом удобном и неудобном случае пытаясь привлечь ее внимание, заговаривал с ней, подносил бокалы с вином или фрукты, но все было напрасно. Моргане слишком нравился майор Гвейн, чтобы дарить свое внимание еще и кому-то другому. Но настырный принц не терял надежды. Этот бравый офицер хоть и хорош собой, но он всего лишь рядовой майор, тогда как Муллай принц и владеет миллионами нефтедолларов, а Утер Пендрагон вряд ли позволит своей дочери сделаться майоршей вместо принцессы. Наконец все гости были в сборе, и изысканное общество перешло в банкетный зал, где всех рассадили согласно этикету и протоколу, а не собственному желанию. Разодетые вышколенные официанты с подносами и накрахмаленными кружевными полотенцами через левую руку уже стояли стройными рядами, ожидая своего выхода. Заиграл оркестр, и долгожданный рождественский ужин начался. Тяжкая необходимость, которую, тем не менее, обязательно надо выполнять, наконец закончилась, и Фрейя нашла свое вечное упокоение на тихом деревенском кладбище, недалеко от красивого искусственного озера, которое сейчас было намертво замерзшим и занесенным уже спрессовавшимся снегом. Если не знать этого места, не видеть его летом или весной, сейчас вряд ли можно было бы догадаться, что находишься на берегу. Стояла первая неделя декабря, которая выдалась невероятно снежной и холодной, все вокруг словно застыло и было погребено под толстым снежным саваном. Участники скорбной процессии небольшими группами возвращались с кладбища по расчищенной тропинке. Артур шел рядом с Мерлином, который в последнее время постоянно молчал. Артур даже сейчас не осмелился заговорить с ним, лишь приобнял за плечи. Также в молчании молодые люди остановились у автостоянки, поджидая остальных. Елена и Моргана, шедшие рядом с Хунит приблизились к ним. - Мерлин, - Моргана обняла его, - Ты один из наших самых близких друзей, мы всегда с тобой. Что бы не случилось. - Спасибо, Моргана, - заученно произнес Мерлин, и девушка поняла, что лучше его сейчас не трогать. Она поцеловала Эмриса в щеку и отошла, ища глазами Елену. - Артур, твое предложение еще в силе? – глядя сквозь него, вдруг спросил Мерлин. - В любое время дня и ночи, - подтвердил Артур, сжимая плечо друга, - Или, если хочешь, сейчас я поеду с тобой, куда скажешь. Девочки доберутся без меня. - Нет, благодарю. Пока не нужно. Я хочу побыть один. - Конечно, Мерлин, - Артур сочувственно смотрел на него, Мерлину даже показалось, что он видит слезы в глазах друга, - Комната в нашем замке готова и просто ждет тебя. - Нет, - Мерлин отрицательно покачал головой, - Распорядись, чтоб мне приготовили домик для гостей. - Уверен? – с сомнением спросил Артур. - Да. - Ладно, - упрямство было наследственной чертой Пендрагонов, - Тебе все приготовят и в замке, и в домике, а ты сам на месте решишь, где тебе будет лучше. Я бы замок выбрал на твоем месте. - Мальчики, - робко произнесла подошедшая Елена, - Может, уже поедем? Очень холодно. Мерлин чуть улыбнулся друзьям одними губами и, ни на кого не глядя, побрел к своей серебристой Ауди. Артур, Елена и Моргана, не двигаясь, провожали его взглядом, пока он не сел в машину и не завел двигатель. Всем троим было не по себе. Мерлин, всегда улыбчивый, любивший поболтать, сейчас был тенью самого себя. - Ему нужно время, - прошептал Артур, - Только время. Сейчас ему никто не в состоянии помочь. Сев за руль, Мерлин вдруг осознал, что его мобильник молчит. Обычно они с Фрейей в течении дня постоянно обменивались смс-ками, так как звонить друг другу не всегда было возможно или удобно. Он настолько привык получать их и отправлять на них ответы, что это давно стало неотъемлемой частью его жизни, как завтракать или чистить по утрам зубы. Но его навороченный iPhone больше не звякал, сигнализируя получение сообщения. Теперь он все время молчал, как раньше все время позвякивал. Мерлин вдруг понял, что подспудно все равно постоянно прислушивается к своему девайсу. И что вечером ему никто больше не позвонит и не попросит встретить после работы, зайти за молоком, не позовет в кино, не отругает за невыброшенный мусор… Ему не надо больше ехать в больницу, в которой он практически жил весь последний месяц, после того, как ему сообщили, что его жена умирает и надежды нет. В их квартире, которую они вместе с такой любовью обустраивали, его больше никто не ждет. Он один. Один в огромном мире, где, как говорят, и так уже наблюдается переизбыток населения. Мерлин ехал домой по нарядно украшенным рождественским улицам, от обилия разноцветных огней и сверкания витрин просто рябило в глазах. В квартире было идеально чисто, все было убрано и все блестело. На плите его ждал ужин, который надо было лишь разогреть, холодильник был полон продуктов. Мерлин чуть улыбнулся. Мама. Только мама способна на что угодно - ради своего сына. Хунит действительно приезжала к нему, причем делала это, пока его не было, убиралась, стирала и гладила белье, закупала продукты, готовила еду. Мерлин включил телевизор, поставил греться ужин и потянулся было к бару за бокалом вина. Внезапно его взгляд упал на фотографию Фрейи, стоявшую в рамочке среди всевозможных статуэток и сувениров. После смерти невестки Хунит убрала все ее фотографии, щадя чувства сына, а эту, вероятно, попросту не заметила. Фрейя в зеленом платье, стоя на берегу озера, улыбалась ему с фотографии, которую этим летом сделал Артур. Они гостили у них в замке, в семидесяти километрах от которого располагалось дивное лесное озеро, практически в диком, нетронутом уголке природе, ибо добраться до него было не так-то просто. Мерлин притащил с кухни тарелку с едой, ибо внезапно почувствовал, насколько же он проголодался, и поставил напротив фотографию Фрейи. Его ужин был щедро приправлен катившимися из глаз слезами. Запихнув грязную посуду в посудомойку и забыв ее включить, Мерлин понял, что не сможет быть один. На часах было почти девять вечера. Фамильный замок Пендрагонов находился за городом, приблизительно в ста километрах от Лондона. Хотя обычно его друзья жили в столице, но к Рождеству всегда перебирались туда, - такова была традиция. Ну что ж, решил про себя Мерлин, пробок сейчас уже почти нет, а значит самое позднее к двенадцати я доберусь до них. Он взял iPhope и набрал Артура. - Я выезжаю, к ночи доберусь. - Я очень рад, Мерлин, - послышался голос его друга, - Давно б уже приехал. Обещали метель, кстати, может, лучше поедешь на электричке? Я встречу тебя на вокзале. - Нет, не хочу на электричке, на машине привычнее. К тому ж метели пока нет, успею доехать. - Тогда не задерживайся, я жду тебя. Удачи на дороге! Мерлин положил в рюкзак фотографию Фрейи, выключил везде свет и, спустившись в подземный гараж их дома, выехал по направлению к объездной дороге, ведущий из Лондона. Фамильный замок Пендрагонов действительно был настоящим замком, строительство которого было начато еще в раннее Средневековье, потом здание неоднократно перестраивалось, расширялось, достраивалось в соответствии со стилем конкретной эпохи или вкусом его нынешнего хозяина. В настоящий момент это был скорее не замок, а громадный мрачноватый дворец, имеющий четыре мощных донжона, обнесенный остатками крепостной стены и по сию пору сохранившимся рвом с водой, который в теплое время года использовался как декоративный пруд с красивыми водными растениями, золотыми рыбками и небольшими лодочками. Тем не менее попасть в замок можно было лишь по откидному мосту, который охрана периодически закрывала на ночь. Младшее поколение Пендрагонов не слишком жаловало старомодную резиденцию, которую объявили национальным достоянием и памятником английской архитектуры, поэтому ничего менять в исторических интерьерах было нельзя. Средства на содержание здания требовались громадные, посему в замке периодически проводились экскурсии или снимались фильмы. Разумеется, хотя замок и был оснащен всеми современными средствами нынешнего времени, жить там было как в музее – это не тронь, туда не ходи. Перестраивались и переоснащались в основном бывшие людские или хозяйственные постройки, так как парадные интерьеры трогать было категорически запрещено. В одной из таких комнат и сидели сейчас Артур и Мерлин. Это было большое помещение с высоченным потолком, громадными венецианскими окнами и лепниной по всему периметру. Правда, посередине этого великолепия стоял огромный современный диван из светлой кожи, на полу лежал толстый лохматый ковер из овечьих шкур, довершал интерьер огромный плазменный телевизор. У дивана стоял сервировочный столик с фруктами, орешками, чипсами, початой бутылкой вина, недопитыми бокалами и выпитой минералкой. Шел уже третий час ночи, но сидевшие с ногами на диване молодые люди увлеченно резались в какой-то навороченный шутер, лихо расстреливая монстров из всевозможных видов оружия и освобождая из плена/спасая от смерти длинноногих красоток с осиными талиями и пятым размером и очередных «хороших парней». - Артур, уже много времени, - сказал Мерлин, пришибив очередное жуткое страшилище, - Я-то высплюсь, а тебе на работу! Ай! Сзади! Смотри, смотри сколько их повыползало! - Угу, - согласился Артур, выпустив длинную пулеметную очередь в «атакующих» его со всех сторон «врагов», - Не мешай, меня сейчас убьют! И молодые люди вновь увлеченно погрузились в игру. В начале четвертого Елена не выдержала и, нещадно выключив компьютер, едва ли не со скандалом увела своего благоверного в спальню. Оставшись один, Мерлин допил вино, выключил телевизор и, решив, что если он сейчас не ляжет спать, то можно будет уже и не ложиться вовсе, побрел в свою комнату по холодной темной галерее затаившегося в морозной безлунной ночи старинного замка.