++
Тетсуя уже больше месяца учился в Академии Духовных Искусств. Занятия были интересными, сложными и познавательными, но многие моменты вызывали вопросы, и Куроко буквально поселился в библиотеке. Вот и сейчас — он сидел в просторном зале, отгородившись стопкой книг от молчаливого, смутно знакомого зеленоволосого парня, второго и последнего посетителя библиотеки этим ранним утром, и изучал очередной исторический трактат, содержащий восхваления мудрых решений Совета Сорока Шести, молчаливого повиновения великолепных и отважных Шинигами, описание вялой грызни благородных кланов и «скромное существование» душ Руконгая. Он запустил пальцы в растрёпанные волосы и тяжело вздохнул. Если читать между строк, выходило, что Совет Сорока Шести состоит из членов благородных кланов и знатных семей (у них имелась своя иерархия, в которую Куроко пока не вник). Будучи шинигами, в Совет попасть нельзя. Будучи незнатным тоже. Совет, ни разу не бывавший в дальних районах Руконгая и не интересующийся им, следит исключительно за Готеем, но подаёт это так, будто следит за целым Сообществом Душ. Готей в меру собственных сил пытается вести свою политику в отношении душ Руконгая, посылая периодические патрули, но плотный контроль со стороны Совета душит инициативы на корню. С другой стороны, большое количество пушечного мяса, стремящееся в Академию за лучшей жизнью выгодно и тем, и другим. Не стоит забывать ещё и о том, что Совет может признать силу занпакто любого шинигами слишком опасной и запереть того в гнезде личинок, а это мощный рычаг влияния на большинство сильных шинигами. Шинигами обязан подчинятся приказам руководства. Дезертиров (если они не из знатных семей) могут уничтожить или заточить в гнезде личинок без суда и явных доказательств. Неблагородных на высоких постах немного. Инициатив они не проводят, выступая лишь мощной военной силой. Есть ещё король Душ и нулевой отряд, но ни тот, ни другой не вмешиваются в большую политику, скорее выступая хранителями новшеств и знаний духовных искусств. Куроко прочитанное сильно не нравилось — на уроках истории Сообщества Душ акценты расставляли совсем иначе, и вычитанная между строк правда выглядела довольно неприглядно. Выход был один: ему нужно делать то, что он умеет лучше всего — привлекать как можно меньше внимания. Со вздохом отложив книги, Тетсуя наткнулся на внимательный взгляд Гина, недавно зашедшего в библиотеку — тот научился находить его спустя некоторое время после того, как терял из виду. Дёрнув плечом, Куроко почтительно вернул книги библиотекарю и, подхватив сумку с писчими принадлежностями, отправился в столовую. Гин, несколько раз моргнув, нахмурился — Тетсуя опять ушёл незаметно для него. У Ичимару просто в голове не укладывалось — как такой приметный парень может быть таким парадоксально незаметным? — Тетсу-кун, подожди меня! — воскликнул он наигранно расстроенно и заторопился следом. Зеленоволосый парень, сидевший за дальним столом, поднял голову от книги и негромко хмыкнул: — Как всё-таки тесно Сообщество Душ. Интересно, почему малявка сейчас лейтенант одиннадцатого, тот загадочный Зараки, похоже, стал Кенпачи, а их спутник в Академии? ..++
С негромким вздохом отодвинув от себя пустую пиалу из-под риса, Куроко, сидящий за полупустым столом (часть студентов отсеялась в первый же месяц), достал из холщовой сумки чуть смятый лист с торопливо набросанным расписанием. Распрямив его на столе, Тетсуя быстро пробежался глазами по ровным строчкам — даже если он писал небрежно, выходило красиво. Каждый день начинается и заканчивается двухчасовой медитацией в малом зале, а далее занятия чередовались. В первый день были час кендо с бокенами и час кидо (бакудо, хадо и кайдо чередовались), затем очередная лекция о расах и их строении. А следующий день был посвящён поступи (два часа занятий), рукопашному бою и занятиям с асаучи. Желающие могли ходить на факультативные занятия по каллиграфии (которые вёл лейтенант пятого отряда Айзен), но Куроко к таковым себя не относил. Гин, который наконец-то нашёл Тетсую, теперь стоял за его спиной и тоже изучал расписание. — Так и не записался на занятия к лейтенанту Айзену? Считаешь свою каллиграфию безупречной? — с дразнящими интонациями поинтересовался Ичимару. — Нет предела совершенству, Гин-кун, — хмыкнул в ответ Куроко и вновь постарался уйти от взгляда одноклассника. Первый месяц учёбы вышел напряжённым, многих поступивших в их группу отсеяли, но Куроко держался. Как держался и Гин, которого наперебой хвалили преподаватели, предрекая, что Академия заполучила ещё одного гения, который закончит обучение всего за год. Тетсуя не понимал, зачем неглупый парень привлекает к себе так много внимания, но вмешиваться не решался. Сам он тоже выучил многое вперёд учебной программы, но была проблема — Тетсуя имел прискорбно мало реацу, а всё, что выходило у него хорошо, требовало запаса побольше. В свободное от учёбы время он копался в пыльной библиотеке, выискивая способы увеличить запасы энергии. Искал и не находил. Он заметил, что регулярные истощения сил помогают развиваться запасу. И после вечерней медитации незаметно сбегал на ближайший полигон, отрабатывая Бьякурай, пока не начинала кружиться голова. Кидо давалось ему легко, но работало ужасно слабо — малый запас реацу помогал правильно формировать заклятья демонической магии, но не давал им почти никакой силы. Затем, используя поступь, возвращался в комнату. Ичимару если и замечал его отсутствие, то благоразумно не спрашивал о нём. Как не спрашивал его Куроко о периодических ночных отлучках. Резерв рос, но так медленно, что Тетсуя этого почти не замечал.++
Курода-сенсей, уважаемый преподаватель поступи и подданный семейства Шихоин не был слепым и невнимательным — жизнь научила шинигами замечать всё, что может повлиять на будущее, пусть и весьма отдалённое. Все считали, что в особой группе всего один гений, но Курода считал иначе, впрочем, ни с кем не делясь своим мнением. Тот парень был незаметным. Пожалуй, даже слишком. Малый запас реацу этому только помогал. Мальчишка считал, что если будет к концу занятия выполнять поставленное задание, то никому и в голову не придёт, что он может больше, чем показывает. Парень был не особо вынослив, учитель кендо пренебрежительно кривился, преподаватель рукопашного боя незаметно морщился, но Курода знал, что мальчишка определённо умён и решит эти проблемы со временем. Глядя на построившихся в зале студентов, среди которых он с некоторым напряжением, но все же заметил голубую макушку, Курода ждал колокола. Как только тот прозвучал, учитель огладил длинную бороду, поздоровался с будущими шинигами, выдержал небольшую паузу, а затем сказал: — Сегодня будет небольшой зачёт, каждому из вас достанется индивидуальное задание. Курода неспешно шёл вдоль шеренги и несколькими словами намечал задание. Когда очередь дошла до Тетсуи, учитель дал ему задание, с которым справлялись не каждые третьекурсники, поймал внимательный взгляд бирюзовых глаз признанного гения этой группы, коротко хмыкнул и направился дальше. Усевшись на привычном месте, Курода старательно следил за выполнением своих заданий, черные глаза лысого шинигами задорно блестели. Куроко немного расстроился, когда сразу выполнить задание, данное учителем, не получилось. Обычно их просили составить из своих перемещений треугольник, или максимально быстро преодолеть какое-то расстояние. Нынешнее задание было несколько сложнее обычного — пять произвольных точек выхода (точка выхода — точка прикосновения ступни к полу), одна из которых должна быть на стене, и возвращение в исходную точку. Сходу решить, как это выполнить с его скудным запасом реацу, Тетсуя не понял. Но попадать в отстающие из-за проваленного зачёта ему не хотелось. Усевшись в уголке, Куроко постарался сосредоточиться. Поступь — это равномерное истекание реацу из стопы, которое придаёт толчкам скорость. Но так ли важно выпускать энергию всей ступней? .. Тетсуя постарался попробовать выпустить реацу только той частью стопы, которая помогает отталкиваться. Ограничиться сразу не получилось, и он несколько выдохся, пока достиг нужного результата. Наметив точку выхода, Куроко постарался использовать поступь по новой, и у него получилось, пусть с некоторыми рывками. Остановившись, парень утёр пот со лба и устало вздохнул. Такой контроль тоже отнимал силы. Ему казалось, что он что-то упустил, но что именно, парень так и не вспомнил. Курода ходил между студентами и делал какие-то пометки в толстом блокноте. Достигнув, наконец, Тетсуи, учитель поощрительно улыбнулся и приглашающе взмахнул рукой: — Давай, Куроко-кун, пять точек, одна на стене, и вернуться на исходную. Тетсу дрогнул — точка на стене! Вот что он упустил. Глубоко вздохнув, он наметил точки и быстрыми, но слегка неточными толчками помчался по ним. Резкий рывок, обе ступни отталкиваются от стены, и вот он уже в исходной точке. — Обе ноги на стене. Догадался, надо же. Неплохо, Куроко-кун. Позже, сидя в своём кабинете, Курода удовлетворённо кивал — парень думал, как сэкономить энергию, но не секунды не сомневаясь сумел оттолкнуться от стены. Задание было нетривиальным — пять точек первому курсу никто не давал — пространственное мышление шинигами осваивают слишком долго, да и интуитивно понять, как именно стоит оттолкнуться от стены довольно сложно — имелись свои нюансы, которые обычно открывал будущим воинам наставник. С пальца сорвалась адская бабочка, которая унесла сообщение главе второго отряда о перспективном кандидате в отряд тайных операций.++
Сейджуро Акаши устало отложил кисть и с хрустом потянулся — стремительный карьерный взлёт вчерашнего выпускника Академии до семнадцатого офицера третьего отряда хоть и был приятным, но накладывал определённые обязательства, в которые входило и составление многочисленных отчётов. Первая же вылазка Акаши в роли шинигами третьего отряда в дальний район Северного Руконгая оказалась нелёгкой. Как со смешком поведал ему товарищ перед выходом за ворота Сейрейтея — обычно группа из двенадцати рядовых во главе с тринадцатым руководителем добираются до заданного района, занимают резиденцию (старую развалюху, находящуюся в шестьдесят пятом районе, которую предлагал снести ещё прежний Кенпачи) и двойками отправляются патрулировать окрестности. Пустые там попадаются редко, но, если попадаются — справиться с ними не так уж и сложно. Они прибыли в назначенное место, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, расположились в доме, видавшем и лучшие годы. Сёдзи и пол едва слышно поскрипывали, спрятанные в шкафу футоны отсырели, и их пришлось отправить на просушку. Шинигами быстро смахнули с полов пыль, оставили в просторной комнате с распахнутыми окнами вещи. Семнадцатый офицер Оттори назначил главного по кухне, а Акаши, как самого молодого, на пару с тощим, длинным, белобрысым Рёске, отправил на вахту. И он честно её отработал — они с Рёске с разных сторон обошли широкое поле, заросшее бурьяном, исследовали редкий ельник, а затем встретились возле громадного валуна, который стоял неподалёку от резиденции, заняли стратегически верное место для обзора и следующие полтора часа следили за обстановкой по разным направлениям. Было тихо и пустынно, солнце скрылось за горизонтом, ощутимо похолодало. И когда им на смену пришла пара шинигами, продрогший Сейджуро был почти счастлив. Сдёрнув ледяной футон с перил, молодой шинигами рухнул на него, не раздеваясь, накрылся одеялом и уснул, нежно сжимая в руках свой занпактно. Возможно, это спасло ему жизнь. Как потом выяснилось, где-то через полчаса после окончания вахты Акаши в небе открылась гарганта, и шинигами, оставшиеся следить за обстановкой, по неведомой причине не подали сигнала об опасности. Быть может, решили погеройствовать. Быть может, спали или прозевали нападение. Быть может, случилось что-то ещё. Акаши проснулся из-за того, что почувствовал на себе недобрый голодный взгляд. Сытая жизнь в тёплой Академии не смогла вытравить из него насторожённости и чутья на опасность, много лет развивающегося в Руконгае. Чуть крепче сжав занпакто, он едва приоткрыл глаза, оглядываясь. За окном, в свете полной луны виднелась белая костяная маска крупного монстра. — Пустой! — не размыкая губ, чётко сказал Сейджуро. — Что за сны тебе снятся? — громко спросил моментально проснувшийся семнадцатый офицер, отрывая голову от подушки. Заметивший движение пустой громко взревел, проламываясь прямо сквозь окно, оставляя своей тушей большую дыру в стене. Ему вторил рёв десятков таких же тварей. Шинигами вскакивали и судорожно начинали искать оружие, офицер в два прыжка достиг своей катаны, а Акаши уже молниеносно освободил занпакто из ножен, поступью оттолкнулся от ближайшей стены и разрубил маску вместе с головой пустого. — Сейчас выдвигаемся к скале, я в атаке, вы в обороне. Всем ясно? — отрывисто скомандовал семнадцатый офицер и серьёзные, но напуганные шинигами согласно кивнули, обнажая клинки. Дальняя стена громко затрещала, и Оттори, подавая пример, первым рванул на улицу через дыру, проделанную пустым. Бегло оглянувшись через плечо, чтобы понять, что за ним следуют подчинённые, он не заметил, как с крыши здания на него рухнула ещё одна громадная туша пустого. Новоиспечённые шинигами испуганно замерли, глядя на буквально раздавленного командира, которому ушлая тварь отгрызала руку. Дальняя стена оглушительно затрещала, впуская ещё одного пустого, и Акаши ровно произнёс: — Команда та же, атакую я, вы прикрываете. Всем ясно? — никто и не думал спорить. Ладони белели от напряжения. Сейджуро быстрым перекатом оказался на улице, моментально вскочил, разрубил маску пустому, который пытался сожрать тело их командира, затем отбил нападение ещё одного, который засел на крыше. Маска сухо хрустнула, разламываясь, и Акаши, бегло прощупав шею уже мёртвого командира, повторил: — За мной, крыша пуста! — шинигами послушно побежали следом. Ни у кого из них не было опыта сражения с превосходящим противником. Ни у кого, кроме Сейджуро — все-таки жизнь в дальних районах Руконгая сложная, но очень познавательная. Акаши, отмахиваясь катаной от очередной белой твари, оглядел поле, ещё вечером бывшее пустынным. Сейчас на нем топталось несколько десятков монстров, которые в свете полной луны выглядели нарисованными белой краской с непроглядно черными тенями, которые целеустремлённо стекались к ближайшим источникам положительной реацу — крохотной группе шинигами. Ожесточённо отбиваясь, они клином пробивались к валуну. За спиной послышался короткий крик, и Сейджуро скомандовал: — Раненных в центр, защищаем! Когда они наконец пробились к скале, помяты были почти все. Один шинигами почти потерял руку, другой подволакивал ногу, остальные отделались более лёгкими ранами. — Владеющие медицинским кидо, лечите. Кто-то один держит барьер. Ещё один отправляет сообщение о нашем текущем состоянии. Остальные защищают. Ясно? Нестройным хором шинигами подтвердили, что всё поняли, с пальца Рёске почти моментально сорвалась адская бабочка, а ещё один принялся латать пострадавших. После того, как Акаши и пятёрка шинигами чуть отдалились, оставшихся скрыл кубический барьер. — Мы должны уничтожить всех пустых, ясно? — и, ухмыльнувшись, первым ринулся в атаку. Спина была защищена барьером, на них шли пустые, и Акаши, поднимая катану, чувствовал себя на своём месте.++
Утром, когда к ним пришло подкрепление, Акаши сидел, прислонившись к валуну и смотрел на взрыхлённое мощными лапами пустых поле, а Рёске, сменивший уставшего шинигами, всю ночь исполнявшего роль лекаря, накладывал на длинную царапину на руке Сейджуро лечебное кидо. Он не потерял ни одного бойца — было ещё пара раненных, но оставшиеся целыми шинигами быстро доставили их к куполу. Поблагодарив уставшего товарища, Акаши встал, приветствуя лейтенанта третьего отряда. Стоя навытяжку в строю с товарищами по несчастью, Сейджуро бесстрастно докладывал о ходе операции, чувствуя мягкое довольство за хорошо проделанную работу и ломоту в натруженных мышцах. Лейтенант хмыкнула каким-то своим мыслям и произнесла: — Сейчас отправляемся обратно в бараки. На завтра жду от вас подробный отчёт. А ещё через несколько дней Акаши стоял на построении и не верил своим ушам — он получил офицерскую должность. И никто не смел спорить с этим назначением. Сейджуро, конечно, планировал продвижение по службе, но не ожидал, что получить желаемое получится так быстро. И вот он сидел, торопливо сводя отчёты очередной группы зачистки в один, для предоставления капитану. Он старался справиться быстрее, потому что его ждал первый выходной за месяц службы. И завтрашнее увольнение Акаши собирался потратить с пользой: его банда нуждалась в твёрдой руке.++
Куроко по уже сложившейся традиции сидел в библиотеке, заслонившись от мира книгой по основам конструирования кидо. Внезапно к нему спланировала чёрная бабочка с ажурными крыльями. Тетсуя мгновенно подставил палец, испачканный в чернилах, и приготовился слушать: — Куроко, мы в порядке. Ждём тебя, — послышался хриплый голос Зараки. Затем звонко вмешалась Ячиру: — Кен-чан научился создавать этих бабочек, мы теперь будем тебе часто-часто сообщения отправлять. Тетсу-кун, я скучаю! Сотворив бабочку в ответ, Куроко надиктовал ответное сообщение и торопливо вышел из библиотеки, провожаемый серьёзным взглядом зелёных глаз и направился на очередной урок поступи. Целое занятие он опять размышлял и учился лучше отталкиваться частью стопы, и, традиционно, справился с поставленным заданием к самому звонку, после которого он выходил, как обычно, последним. Куроко взглядом наткнулся на женщину в открытой форме шинигами, которая умело спряталась в тени. Мельком отметив фиолетовую шевелюру и отсутствие рукавов, Тетсуя незаметно проскользнул мимо, направляясь в библиотеку, чтобы проверить очередную теорию.++
Йоруичи Шихоин стояла, прислонившись к стене, и изучала выходящих из аудитории «первачков», и не находила того самого таланта, о котором распинался Курода. Дождавшись, когда все выйдут, она скользнула в кабинет. — Курода-сан, ну и где ваш чудесный будущий член моего отряда? Из аудитории вышло двадцать два шинигами, ни один из которых не имел голубых волос. Старый учитель хмыкнул и лукаво улыбнулся, оглаживая бороду: — Проблема в том, Шихоин-сама, что в группе двадцать три студента, и все они только что вышли. — Что?! — бурно удивилась капитан второго отряда, а затем весело ухмыльнулась. Этот Куроко гораздо интереснее, чем ей показалось сначала. — Сейчас вы сможете найти его в библиотеке, Шихоин-сама. — Спасибо, Курода! — крикнула она в ответ и сорвалась в сюнпо. Библиотека встретила её приятным глазу освещением и запахом книжной пыли. Она внимательно огляделась, но не заметила голубоволосой макушки. Сосредоточившись, Йоруичи принялась искать реацу. Перебирая видимых юных шинигами и сопоставляя их с всполохами энергии, она наконец наткнулась на стол, рядом с которым была энергия, но Шихоин почему-то даже не думала смотреть в ту сторону. Цокнув языком, Йоруичи дошла до стола и плюхнулась рядом со спокойно читающим шинигами: — Привет, Куроко-кун! — негромко произнесла она, довольно улыбаясь. — Так вы все-таки ждали возле класса поступи меня? — ровно спросил Тетсуя. Ни единый мускул не дрогнул на бесстрастном лице. — Ты знаешь, кто я, Куроко? — не отвечая на предыдущий вопрос, спросила смуглокожая женщина, отмечая, что парень её заметил. — Судя по форме, вы шинигами. Судя по умению прятаться — шинигами из второго отряда. Судя по тому, что свободно передвигаетесь по Академии — далеко не последний шинигами второго отряда, — всё также ровно сообщил Куроко, в душе надеясь, что все его выводы окажутся бредом. Ему пока нечем привлекать внимания отряда тайных операций. За исключением знакомства с новым Кенпачи. Ей нужна информация? — А ты умный парень, Куроко-кун, — хлопнула его по плечу Йоруичи, отметившая, что её сосед напрягся. — Догадываешься, зачем я тут? — поинтересовалась она, замечая, что парень напрягся ещё больше. — Ну, — протянул он, постепенно успокаиваясь, — если бы вы хотели отвести меня на допрос, вы бы сделали это в менее людном месте. Учитывая, что вы ждали меня возле зала для поступи, вас о чём-то известил Курода-сенсей. Отметив для себя, что у парня определённо есть, что скрывать, Йоруичи ухмыльнулась ещё шире и достала их складок хакама небольшой конверт. — После окончания обучения воспользуйся этим, Куроко-кун, — Шихоин оставила на столе конверт. — И учись прятать умения лучше, пока шифруешься ты весьма топорно. И вновь сорвалась в сюнпо, исчезая из библиотеки. Тетсуя распечатал письмо, пробежался глазами по ровным строчкам и несколько секунд сидел, не в силах поверить написанному. Тряхнув головой, он спрятал в рукав конверт с приглашением во второй отряд и отправился подальше от библиотеки. Ему многое предстояло обдумать.