Переломный момент

      - Альтаир! Наша прошлая встреча была последним предупреждением! - сердито сведя брови к переносице, Малик медленно и осторожно ступал под сводами подземного храма, обнажив свой меч. Сзади, немного трусив, шёл человек, очень похожий на своего спутника - тот же цвет кожи, схожие черты лица и оттенок волос, абсолютно одинаковая одежда, состоящая из простых льняных брюк, перетянутых кожаными ремнями железных пластин лёгких доспехов, и коричневых рубах с длинными рукавами, ладони надёжно спрятаны темными перчатками с магическими знаками на пальцах, защищавшими руки от огня, на поясах обоих висят ножны, правда, у Малика они пусты, в высоких сапогах спрятаны ещё парочка кинжалов; отличались они, наверное, только глазами, отливавшими у идущего сзади голубизной, а не чернотой, да и подбородком - совсем уж гладок он был, в отличии от бородки своего спутника. Этот человек, настолько же неопытный в боях с драконами, насколько матерый в этом Малик, младший брат мастера - Кадар Аль-Саиф. Он впервые после многих лет тяжёлого обучения шёл на охоту, и Аль-Муалим смилостивился над младшим, послав на задание вместе с опытным родственником.       - Я это прекрасно помню, - откуда-то сверху послышался тихий смешок, но когда Кадар поднял голову, он увидел лишь белый силуэт, исчезнувший в расщелине.       - Так выходи и дерись, подлый трус! - в конец разозлился Малик.       - Ты пытаешься взять меня на слабо, похвально, - теперь голос послышался за их спинами, такой приятный и в то же время немного хрипловатый.       Братья резко развернулись, и Малик победно хмыкнул. Перед ними в метрах тридцати, сложив руки на груди, стоял мужчина, облачённый в странные белые одеяния - одновременно тяжёлые, многослойные, но лёгкие, развивающиеся даже при таком слабом сквозняке, гуляющем в коридоре. Его лицо скрывала тень белоснежного капюшона, имитирующим своей формой голову орла - с подобным "заострением", похожим на опасный клюв. Альтаир был хорошо вооружен: с левого боку к поясу прикреплен меч, на кушаке есть десять кармашков с небольшими кинжалами, у самого плеча их ещё пять, а за спиной, как показалось Кадару, в кожаных ножнах покоился короткий клинок.       - Зато ты каждый раз раскрываешь себя, - усмехнулся Малик, перехватывая по удобнее отделанный мягкой кожей черен меча.       Кадар недоуменно перевёл взгляд с мужчины на брата. Разве он дракон? Скорее, опытный убийца, наемник, может - немного вор, но никак не огромный зверь.       - Ты привел сюда своего брата? - спросил мужчина.       - Это его задание, не моё, - фыркнул Малик.       - Подождите, подождите! - воскликнул Кадар, запутавшись в ситуации: если этот человек - дракон, то почему его брат так спокойно с ним разговаривает?       - Вы и есть дракон? - спросил он, неверяще всплеснув руками.       - Малик, твой братец точно охотник? - усмехнулся мужчина, обращаясь к старшему из Аль-Саифов, а потом посмотрел на младшего, немного стушевавшись от насмешки, и снял капюшон. - Сам посмотри.       Ярким потусторонним светом сверкнули звериные жёлтые глаза с вытянутым узким зрачком, среди светлых волос выступили средней длины аккуратные рожки, вытянутые вдоль головы, а сзади необычные одежды начали приобретать формы драконьих крыльев.       - Н-но... - Кадар отшатнулся и не смог подобрать нужных слов.       - Идите за мной, я покажу вам, что за зло прячется в этом храме, - сказал он, обратно набрасывая на голову капюшон.       - С чего бы мне тебе верить? - Аль-Саиф недоверчиво повёл бровью.       - Если бы я хотел, я бы убил вас обоих ещё при вашем спуске сюда, - хмыкнул Альтаир, чуть склонив набок голову.       Малик немного подумал, а потом спрятал меч, выпрямляясь:       - Хорошо, - благосклонно кивнул он, коротко усмехнувшись, - Мы пойдём за тобой, но не вздумай нас обмануть.       - Конечно, конечно, - в шутку оскалился Альтаир, - Идите за мной. Не шумите. Не привлекайте внимания. Дракон прошёл мимо братьев и направился вглубь старинного коридора с неровными темными стенами. Малик прошипел что-то сквозь зубы, но подал знак младшему, чтобы тот тоже шёл, и направился следом.       В мрачной тишине храма трое перемещались почти бесшумно - охотников с самого детства приучали ходить, не привлекая внимания, а дракон был на то и драконом, чтобы становиться тихим и незаметным, когда нужно. Малик выглядел довольно мрачным, всю дорогу хмурился, а когда они вышли на недавно прорубленную в горной породе дорогу, освещённую парой факелов в новых, но уже почерневших кованых зажимах, стал совсем недовольным.       - Надеюсь, это не ваше драконье гнездышко? - спросил он, осматриваясь. - Иначе, что ещё "может прятаться в этом храме"?       - Драконам нужно больше пространства, чем есть его здесь, - фыркнул Альтаир.       Они прошли дальше через неаккуратную широкую арку. Следующее помещение оказалось ещё больше и просторнее - неведомая рука не пощадила камень, создавая нечто подобное. Это была огромная, даже по меркам самых богатых и больших особняков зажиточных купцов и министров, круглая площадь с неровной высокой лестницей посередине. По стенам горели тусклым пламенем факелы, а под самым потолком, там, куда уходили ступеньки, зиял темнотой узкий проход. У самой лестницы, глядя наверх, стоял сухой старик. Он был облачен в белую, потрепанную годами и дорогой, рясу монаха, похожую больше на рваные тряпки бродяги. Серая борода перекинута через плечо, на голове - ни единого волоска; руки возведены вверх, наверное, к небесам.       Альтаир сделал жест охотникам, чтобы те подождали, а сам тихо и бесшумно начал подкрадываться к старичку. Малик хотел было его остановить, но не успел - спрятанный в левом наруче скрытый клинок дракона пронзил шею монаха насквозь. Старик всплеснул руками, замычал что-то в приставленную ко рту ладонь Альтаира, и обмяк.       - Можно было обойтись и без убийств! - шёпотом прошипел охотник, накинувшись на дракона, стоило тому отпустить тело монаха на землю. - Это был обычный старик! Что ты творишь?!       - Он нам мешал, - с пренебрежением отмахнулся Альтаир.       - Ты убил его, потому что он "мешал"? - уже в полный голос воскликнул Малик. - Чёрт тебя подери, ты не имеешь права убивать невинных!       - Не тебе мне указывать, что я в праве делать, а что нет, - дракон начал злиться в ответ, его крылья, до этого не выдававшие себя, нервно дернулись.       - Если то, что ты нам покажешь окажется глупой шуткой, - пригрозил охотник, - богом клянусь, я убью тебя, Альтаир!       Он, не дожидаясь ответа дракона, прошел вперед, толкнув Ибн-Ла'Ахада плечом, и начал подниматься по лестнице. Альтаир промолчал, раздражённо дернув крыльями и пошёл следом. Кадар лишь осторожно бросил взгляд на лежащего мертвого старика, на небольшую лужицу крови, натекшую с его раны, и, тихо вздохнув, поспешил за остальными - сейчас ни в коем случае нельзя отставать.       Когда он поднялся по лестнице, его окутала полнейшая тьма, глаза не разбирали ничего вокруг, кроме далекого пятна света где-то внизу. Кадара за руку взял Малик - такие холодные пальцы были только у него - и легонько потянул вправо. Юный охотник послушно пошёл за братом. Глаза постепенно привыкали, и тьма начинала расступаться: вырисовывались черты каменных перил, гораздо более древних, чем коридор и комната, в которых путники побывали до этого; обретали формы тёмные выступы сбоку, оказавшиеся неровной древней кладкой холодной стены, а вдалеке, прямо над огоньком, будто коронуя его, возвышалась мрачная и тяжёлая конструкция, напоминающая в темноте голову ужасной горгульи. Перед Кадаром шёл брат, держа его за руку, а самым первым вел всех Альтаир.       Везёт ему, задумался самый юный охотник, в темноте видит, летает, бесшумно ходит и все дано от рождения. Такому можно и нарушить немного правил - подумаешь, убил кого-то...       Малик резко остановился, Кадар, не ожидая этого, случайно врезался в него, но тоже замер. Теперь загадочный огонёк стал ближе и не был уже таким таинственным - оказалось, это светила одинокая масляная лампа, стоящая на прямоугольном валуне, заменявшим стол. Рука Малика отпустила Кадара, а потом опустилась ему на плечо. Брат советовал пригнуться. Младший Аль-Саиф послушался совету, пригигибаясь к перилам. После ему в ладонь ткнулся небольшой камешек. Удивлённо посмотрев на Малика, Кадар взял в руки осколок круглой гальки, не разглядев на ней магического знака.       "Наша магия приятней", - сразу же в его голове появился голос Альтаира, а Кадар вздрогнул с испугу - он и не подумал о рунах.       "Пф, - Малик мысленно фыркнул. - И зачем мы здесь, крылатый?"       "Здесь обитает волчья стая".       "Ты про... оборотней?" - догадался Кадар. Немного странно было пытаться контролировать свои мысли и высказывать только то, что должны услышать собеседники.       "Да, именно про них", - подтвердил ибн Ла-Ахад.       "И чем же они опаснее драконов, Альтаир? - язвительно поинтересовался Малик, - Они меньше вас, слабее и, наверное, глупее..."       "Они уже совсем не такие, какими были на момент создания ваших учебников. Огромные твари, сильные и злобные", - отозвался Альтаир.       В пустую огромную залу тем временем зашло трое человек - двое немного по меньше, а третий, гораздо крупнее, в плечах был шире даже Альтаира.       "Они разгромили ту деревню неподалёку, а потом внушили всем, что это сделал дракон".       "Интересная теория, - хмыкнул Малик, - Но откуда мне знать, что это правда? Ты только что на моих глазах и на глазах моего брата убил обычного старика, из-за того, что он "мешал". Кто знает, на что ты пойдёшь."       "Не нарывайся, человек", - зарычал мысленно дракон, и Кадар отметил, что даже в мыслях этот рык был очень устрашающим. Молодой охотник попытался не слушать тихую ссору между братом и драконом, обратив все своё внимание на троих мужчин.       - Этот монах уже ушёл? - послышался тихий, чуть приглушенный голос одного из них.       - Да, он сказал, что мы оскверняем это святое место, а потом сбежал, трусливо поджав хвост, - в голосе второго отчётливо звучала усмешка. Эти двое хрипло рассмеялись, третий же смолчал.       - Хватит, - наконец, прервал он своих спутников, коротко взмахнув рукой. Те покорно замолчали и склонили головы.       - Простите, грандмастер, - сказали они одновременно.       - Мы здесь по делу, не забывайте, - приказным тоном напомнил грандмастер. - Статуэтка уже найдена?       - Ещё нет, - сконфузился один из мужчин, второй, впрочем, сразу же добавил: - Но мы прилагаем все усилия!       - Значит, не все, раз ещё не нашли её, - грандмастер в ярости ударил кулаком по столу.       "Статуэтка? " - почти беззвучно прошелестел голос Малика в голове Кадара.       "Потом", - строго оборвал его Альтаир, прислушиваясь.       - У нас нет времени! Она должна быть в наших руках уже завтра на собрании стаи! Ищите лучше! - подгонял подчиненных грандмастер, обходя кругом каменный стол.       Дракон оглушительно зарычал, и Кадар даже не сразу понял - в голове это было, или нет. Камушек в руке слабо задребезжал, и охотник в ужасе посмотрел на Альтаира.       Тот стоял уже выпрямившись во весь рост, сжимая пальцами каменные перила, и свирепо скалил огромные клыки. Глаза зажглись ярким и опасным желто-оранжевым светом. Малик тоже оказался рядом, только он пытался удержать Альтаира, схватив его за локоть обеими руками.       "Стой же, болван!" - кричал мысленно охотник. Кадар поспешил на помощь, схватив дракона за вторую руку.       "Пустите, вы мне не помеха. Я убью их, " - едва можно было разобрать сквозь рык.       "Это необязательно, я верю тебе, дурак! Это опасно, пошли отсюда!" - Малик не оставлял попыток успокоить дракона.       "Нет. Пошли вон! " - Альтаир взмахом крыльев откинул от себя охотников и спрыгнул вниз.