Переломный момент

      Под покровом ночи он бежал по песчаным дюнам. Верблюдов охотники спрятали в своих палатках - так теплее и безопаснее, - поэтому Малику пришлось идти пешком, чтобы не разбудить половину лагеря шумом, поднятым разбуженным и вытащенным из палатки верблюдом. На поясе Аль-Саифа в тусклом свете луны блестел меч, рукоятка которого запотела и заледенела.       - Лучше умереть свободным, чем сгнить в городе с хорошим званием и крышей над головой? - коснулся уха бывшего охотника вкрадчивый шепот.       Малик тут же остановился и развернулся, встретившись глазами с тем существом, которое пропало из его жизни месяц назад.       - Альтаир! - он прытко отпрыгнул назад, обнажая меч. - Не думал, что ты осмелишься вернуться.       - Я тотчас исчезну, если ты захочешь, - оскалился дракон, - но посмотри сначала на это.       Альтаир снял с пояса довольно большой свёрток, который в темноте сложно было разглядеть, снял с него веревку и бросил на землю. Тёмная ткань слетела в сторону, а на ночное небо мертвым взглядом уставились остекленевшие глаза отрубленной лысой головы неизвестного мужчины.       - Это... Робер? - с сомнением спросил Малик, переводя кончик меча с Альтаира на голову и обратно.       - Его клыки больше никогда не вопьются в чужую плоть. - кивнул дракон.       - Если ты думаешь, что благодаря этому я изменю своё мнение о тебе, то глубоко ошибаешься. - Малик не убирал оружие, от лезвия которого начал исходить пар. Видимо, руна, зажатая между ладонью и рукояткой, начала действовать и на меч.       Дракон промолчал, но было видно, как сверкнули его клыки.       - Что тебя побудило уйти из лагеря? - спросил он, злобно играя желваками.       - Ты, кажется, сам ответил на свой вопрос еще в начале, как только заговорил со мной. - фыркнул Малик.       - Значит, ты уже не тот педант, не представляющий, как можно нарушить правила вашего сборища? - победно ухмыльнувшись, поинтересовался Альтаир.       - Если бы я был "педантом", как ты выразился, крылатый, - бывший охотник презрительно скривил губы, - я бы давно убил тебя и сейчас не был бы здесь, а спал или сражался с таким же чудовищем, как и ты.       - Так я, значит, чудовище. - подходя к точке кипения, угрожающе уточнил дракон, вытащив из специального мешочка на поясе метательный кинжал.       - А кто ты ещё!.. - взорвался Малик, но тут же замолчал, скорее почувствовав, а не увидев, как мимо головы пролетел кинжал Альтаира.       - Осторожно, сзади! - предостерёг дракон.       За спиной бывшего охотника медленно оседала странная лохматая тварь с шестью лапами, две из которых выглядели как хватательные ноги богомола, имеющие, правда, острый шип на конце, походящий на изогнутый кинжал, и головой огромной мухи. Из шеи торчало оружие Альтаира и сочилась коричневатая жидкость. Малик отскочил в сторону - неподалеку он увидел ещё пару таких же существ.       - Отойди в сторону, я разберусь с ними. - хладнокровно приказал Альтаир, вынимая свой меч.       - Ну уж нет! - возмутился охотник, все же делая небольшой шаг назад. - Не дорос еще, чтоб мне указывать.       Он встал в боевую стойку, ожидая нападения. Существа, похожие на огромных и очень странных насекомых, начали приближаться, воинственно потрясывая своими огромными передними лапами. Дракон приблизился к Малику, тоже готовый в любой момент к удару. Чудища не выдержали первые: оба, как по команде, бросились на дракона и охотника, издавая неприятные громкие крики.       Малик с лёгкостью отразил первый удар покрытой хитином лапы и отскочил в сторону. Недавние раны, вроде бы уже зажившие, давали о себе знать ноющей болью. Охотник стиснул зубы, но отразил и следующий удар. Вновь прыжок, замах, и, рубанув с плеча, он отрубил монстру две трети лапы почти по самое основание. Существо пронзительно завизжало и начало неистово махать целой конечностью. Короткие шипы на лапе, покрывающие голень, пронеслись в паре сантиметров от охотника, и тот заметил, как блестят в свете луны маленькие капельки - вполне возможно, что это яд. Скользнув взглядом по Альтаиру, он отметил, что дракон прекрасно справляется, размахивая мечом и расправив белые крылья. Отклонив очередную атаку, Малик проскочил под монстром, сделал пируэт и взмахнул мечом. Голова с фасетчатыми глазами слетела с туловища, пронзительно вереща, а само существо, ещё пару раз взмахнув лапой, упало на песок, в последний раз дергая конечностями.       Охотник перевёл дух. Альтаир как раз закончил со своим чудищем. Он вытер меч о шерсть монстра и, все ещё воинственно расставив крылья, подошёл к Малику.       - В вашем лагере есть неспящие? - спросил дракон.       - Чёрт, нет. - покачал головой охотник. - Ты же не думаешь...       - В любом случае, нужно проверить.       - Ладно, - Малик поглядел в сторону, где находился лагерь, и с тяжёлым сердцем кивнул, - пошли.