***
Последний день пути Валя встречала под проливным дождём. Одежда и вещи женщины промокли насквозь, что уж говорить о бедном Пуше, напоминавшим более облезлую курицу, нежели роскошного косматого пса. Когда из-за деревьев блеснули воды озера, а над ними показались деревянные постройки, Валентина вздохнула с облегчением. Если не считать встречи с Дикой охотой Хирсина, её дорога до Рифтена прошла совершенно без приключений, что не могло не радовать порядком уставшую Валентину. Почти бегом женщина устремилась к городским воротам, на ходу вытащив заветную подорожную. Но дерево, оббитое железом, перекрыло вход, а на стук никто не откликнулся. - Стража! - завопила Валя, рассматривая хмурые городские стены. Дождь усиливался, а стражников не было ни видно, ни слышно. Пушок жалобно прижался к воротам, укрываясь от ливня под козырьком, а Валентина в ярости забарабанила в ворота ногами. Но и теперь результат был не лучше, чем прежде. Возле городской стены по Скайримской традиции стояли конюшни. Сложенные из грубых брёвен строения могли бы послужить отличным укрытием от непогоды. Если бы Валю туда кто-то пустил. Но из дома конюшего в ответ на стук раздался поток брани, а на улице не было предусмотрено даже мало-мальского навеса. Точнее, навес-то был, но крыша его прогнила и провалилась, поэтому от дождя он бы спас не более, чем решето. - Дурацкий город! - в сердцах воскликнула Валя и присела на корточки возле ворот, по примеру Пуша, укрывшись под козырьком. - Чего? Не пускают? - хриплый голос донёсся откуда-то сверху. Валя задрала голову и, морщась от капель дождя, падающих на лицо, взглянула на говорившего с ней. - Сделай доброе дело, открой ворота! - взмолилась она. - Сил нет в этой сырости торчать. На фоне серого неба она смогла рассмотреть чёрную густую бороду, закрывающую пол-лица мужчины, и длинные волосы, от ливня превратившиеся в скрученные шнуры, неопрятно свисавшие с головы. - В наших местах за добрые дела положено хорошо платить! - ухмыльнулся стоявший на стене. - Даэдра с тобой! Заплачу сколько скажешь! - Вот это разговор, - обрадовался мужик, - жди, сейчас спущусь. Ждать пришлось минут десять. За это время Валя успела мысленно пожелать Рифтену провалиться в тартарары, вместе с корыстным бородачом и всеми его родственниками. Попытавшись снова заглянуть на стену, Валентина опешила, увидев, что чернобородый сам чешет к ней. Правда, не из ворот, а совсем с другой стороны. - Да ты, никак, волшебник, - убирая с глаз взмокшие пряди, подивилась она. - Денежки и не такие чудеса творят, - мужик оскалил зубы. - С тебя двадцать пять монет, тогда узнаешь секрет моего фокуса. - А бесплатно, значит в город нынче не попадёшь? - Почему нет? - бородач стоял уперев мускулистые руки в плотные бока, а вода ручьями стекала по отворотам его кожаной куртки. - Жди, как ливень закончится, эти разленившиеся крысы вылезут из своих нор и впустят тебя. А не хочешь под дождём ночевать - плати. - Ладно, - Валя отсчитала требуемую сумму и протянула её мужику. - Дело! Пойдём! Валя похлопала по бедру, подзывая собаку, и, в сотый раз поправив лямки потяжелевшего в несколько раз рюкзака, поплелась за бородачом. Они миновали конюшни и забрались на шаткий деревянный помост, тянущийся вдоль городской стены. - Ты меня в озеро надумал сбросить, за мои же денежки? - крикнула Валя здоровяку, идущему впереди. - В озеро я бы тебя и бесплатно бросил, - не обораживаясь ответил чернобородый. - Иди и не болтай. Пуш аккуратно перебирал лапами по скользким доскам впереди Валентины. Женщина подняла голову и увидела причудливую систему строений, крепившихся на городские стены. Какие-то утлые деревянные домишки на сваях, площадки и помосты. Всё это напоминало порт, но уж очень неуклюжий и потёртый. Лодочки, покачивающиеся на водах озера, выстроились в ровненький рядок неподалеку от деревянных ворот, закрывавших отверстие в стене. Одним своим краем Рифтен буквально утопал в озере, которое и выполняло функцию канализации, судя по тяжелому запаху. Валя следуя за провожатым поднялась по скрипящей лестнице и открыла тяжелую деревянную дверь. Помещение было задымлено, а в нос ударил тягучий медовый аромат. - Входи, входи, не бойся, - ободрил женщину бородач. Несколько человек оторвались от работы, рассматривая ввалившуюся в здание путешественницу. - Кувалда! - сердитый данмер выплыл из медовой дымки.- Что это ещё за новости? Кого ты приволок? - Заткнись, Индарин, - рыкнул чернобородый, - не то Мавен узнает, что ты медком из под полы халтуришь. - Поговори мне! - данмер гневно выпучил глаза. - Кого-кого, а меня в воровстве средств семьи обвинить нельзя... - Я прошу прощения, - прервала тираду Валентина, - но я в город хочу. Я устала и промокла. - Чудо-девка! - развёл руками данмер. - Да ты уже в городе! - Вот тебе и фокус, - ухмыльнулся бородач со странным прозвищем Кувалда. - Вона дверь, проваливай, свои деньги я отработал. Чего понадобится - спроси Кувалду, за денежку - ещё фокусов покажу. А за кое-какие ещё и сам заплачу! - мужлан зашелся в каркающем хохоте, а Валя схватила Пушка за ухо и поспешила покинуть это странное место. Выйдя на сырую городскую улицу, женщина заметила вывеску над дверью послужившей ей воротами в Рифтен. "Медоварня Чёрный Вереск". Валя поняла и причину возмущений данмера-Индарина, и откуда в здании была та самая медовая дымка. Вздохнув, Валентина потащилась по скользким от дождя булыжникам в поисках ночлега и еды. Вскоре обнаружила себя и стража Рифта, которая так упорно не хотела вылезать из укрытия в нелетную погоду. - Ты на неприятности нарываешься? - из-под рыночного навеса на Валентину пристально смотрел мужчина среднего возраста. Солидное количество пустых бутылок возле него наталкивало на мысль, что скучать хранителю порядка не доводилось. - Я жильё ищу, - Валя шагнула поближе к стражнику, прячась от дождя, хотя толку в этом было мало - она давно вымокла насквозь. - В "Пчелу и Жало" иди, - буркнул стражник, сосредоточенно откупоривая следующую бутылку. - Я-то пойду, - вздохнула Валентина, - только где искать её - не знаю. - Прямо, вдоль канала. Найдёшь, - мужчина сделал большой глоток сладко пахнущего пойла и всем своим видом показал, что разговор окончен. Найти таверну действительно не составило труда. Ей оказалось одно из немногих каменных зданий, сверху которого не было никаких надстроек. Вообще Рифтен был многоярусным городом. Над добротными каменными фасадами возвышались наспех сколоченные деревянные скворечники, от которых так и веяло сыростью и холодом. А внизу, возле самой воды канала, разрезавшего весь город, стелился бледный дымок, тянущийся из вентиляции самого нижнего яруса. Даже свежесть проливного дождя не могла перебить вони сточных вод. Валя поморщилась, представив, каково жить возле самого канала, щедро сдобренного нечистотами. - Вот ещ-щ-щё! Нам только запаха мокрой пс-с-сины не хватало! Тщедушный аргонианин попытался преградить дорогу Пушу, вломившемуся в сухость и тепло таверны перед Валентиной. - Ты, зелёный! - рявкнула женщина. - Не тронь пса! А то хвост отрежу! Аргонианин замер и уставился на промокшую женщину своими горящими глазами. - Ес-с-сли вы на пос-с-стой, то за с-с-собаку с-с-с вас-с-с доплата, - сообщил он, выпрямляясь. - Плевать, - буркнула Валя стягивая с плеч надоевший рюкзак и вымокший плащ. - Организуй комнату и пожрать. Мне и собаке, да поживее. - Извольте, - услужливым жестом ящер принял из Валиных рук рюкзак и повёл её на второй этаж таверны. Народу здесь было немного, лишь несколько богато одетых горожан, да бой-баба, такая, какими обычно изображают бесстрашных скандинавских воительниц. Тётка она уже была в летах и выглядела крайне нелепо в кожаном корсете, да ещё и в компании молодого болезненного юноши. Валентина даже приподняла бровь, рассматривая парочку, женщина ответила приезжей неприязненным взглядом. - Вот ваш-ш-ша комната, гос-с-спожа, - заявил аргонианин, открывая одну из дверей, расположенных в стенах длинного коридора второго этажа. - Извольте внес-с-сти с-с-сумму залога. - Залога? Что за новшество такое? - удивилась Валя. Ни в Вайтране, ни в Виндхельме в тавернах не требовали вносить залог за комнату, постояльцы расплачивались, когда съезжали, и всех делов. - Это не новш-ш-шес-с-ство в наш-ш-шем городе, гос-с-спожа. Это - жизненная необходимос-с-сть. Народ в Рифтене, знаете ли, разный бывает. - Понятно, - Валентина зашла в комнату, забрала из когтистых лап ящера свой рюкзак и строгим окликом осадила Пуша, вознамерившегося забраться на кровать. - Сколько нужно? - Вс-с-сего двенадцать золотых с-с-септимов, гос-с-спожа. А Тален-Джей принес-с-сет ваш-ш-ш ужин. - Кто такой Тален-Джей? - спросила женщина, нашаривая деньги в кошельке и отсчитывая требуемую сумму. - Тален-Джей, - заискивающе проговорил ящер, завидев монеты в руках гостьи, - ваш-ш-ш покорный с-с-слуга. Премного благодарен, - добавил он, когда септимы перекочевали из рук Валентины в его зелёные ладони. - Ужин будет с-с-скоро. Ес-с-сли желаете что-то ещ-щ-щё... - Желаю, - перебила Валя, аргонианин сильно растягивал все шипящие звуки, из-за чего говорил очень медленно, - горячую воду, чтобы помыться, смену сухого чистого белья, тёплого молока, ужин и мяса собаке. Свободен, Тален-Джей. Ящер сверкнул желтыми глазищами, поклонился и растворился в коридоре таверны. - Засранец! - воскликнула Валентина - Пуш таки влез на постель. Долго ждать ужина не пришлось. Расторопный Тален-Джей вернулся очень скоро,в сопровождении двух грязных мальчишек, которые тащили большую бадью наполненную дымящейся водой. Сам аргонианин нёс на большом подносе множество плошек и горшочков, пахнущих так соблазнительно, что Валя пришлось держать Пушка, пёс всенепременно хотел исследовать содержимое сосудов. - Ес-с-сли гос-с-спожа пожелает что-то ещ-щ-щё, она просто должна окликнуть Тален- Джея, - зашипел ящер, когда мальчуганы покинули комнату, а он сам расставил посуду на маленьком столике у окна. - Спасибо, - Валя уже успела стащить с себя куртку и штаны, поэтому встречала прислугу завернувшись в тёплое шерстяное одеяло. - Что с одеждой? - Придетс-с-ся подождать, портного нет на мес-с-сте, но уверяю ва-с-с, к тому моменту, как закончитс-с-ся дождь и вы с-с-сможете выйти на улицу, ваш-ш-ши вещ-щ-щи будут здес-с-сь. - Ладно, тогда всё, - Валентина поправила свой импровизированный плащ и уселась за стол, обдумывая, что же съесть первым. - Стой, - Тален-Джей уже повернулся чтобы выходить, - а где собачье? - Извольте, - ящер ловко выудил из скопища посуды большую глиняную миску, наполненную, судя по виду, всеми видами мясных остатков, что нашлись на кухне, и поставил на пол. Пуш накинулся на еду с жадностью изголодавшегося волка. - Позвольте с-с-спрос-с-сить? - немигающие глаза ящера сверлили жующую женщину испытующим взглядом. - Спрашивай, - махнула рукой Валя, глотая большие куски жаркого. - Гос-с-спожа планирует задерживатьс-с-ся в наш-ш-шем городе на некоторое время? - Думаю да, а что? - Тогда, гос-с-споже с-с-стоит внес-с-сти с-с-своё имя в регис-с-стр приезжих. Это можно с-с-сделать в крепос-с-сти, у управителя ярла. - В какой-какой регистр? - вскинула брови Валентина, этот город оказался куда интереснее, чем она могла себе представить. - Видите ли, гос-с-спожа, - ящер облокотился на дверной косяк, - в Рифтене вс-с-сегда было с-с-сложно, вс-с-сё из-за воров. У нас-с-с их целая гильдия.Как они с-с-сами с-с-себя именуют. Дош-ш-шло до того, что гос-с-сти не могли попас-с-сть в город без пош-ш-шлины, которую изобрели эти мерзавцы. В ответ на последние слова аргонианина Валя выразительно хмыкнула, но Тален-Джей не обратил на это внимания и продолжал: - Тогда мы - торговцы и прочие чес-с-сные люди, имеющ-щ-щие с-с-своё дело в Рифтене, объявили бой ворам. И нам удалос-с-сь их хорош-ш-шенько поприжать. Но вс-с-сё это возможно, только ес-с-сли с-с-соблюдать с-с-строгие меры предос-с-сторожности. Поэтому вс-с-сех приезжих внос-с-сят в ос-с-собый журнал. Так, ес-с-сли вас-с-с обворуют, то город компенс-с-сирует час-с-сть с-с-суммы, но только, ес-с-сли вы запис-с-салис-с-сь, как гос-с-сть Рифтена. - Любопытно,- нельзя сказать, что Валентина обрадовалась словам Тален-Джея. Такая немилость по отношению к ворам и гильдии сильно усложняла её поиски Нируина. Хотя, нахальный вор заверял, что сам обнаружит женщину, если она таки приедет в Рифтен. В это Валя верила слабо, поэтому то, что нельзя было просто спросить о босмере Нируине на рынке, её слегка расстроило. - Но очень дейс-с-ственно, - аргонианин приоткрыл свою безгубую пасть и обнажил острые зубы, пытаясь, видимо, изобразить улыбку. - Спасибо, Тален-Джей, я обязательно наведаюсь в крепость, когда закончится этот проклятый дождь. - С-с-скорее немного утихнет,- вздохнул ящер,- Рифтен - один из с-с-самых мокрых городов С-с-скайрима. Для меня это хорош-ш-шо, я люблю влажнос-с-сть, но вас-с-с, людей, это удручает. Когда дверь за Тален-Джеем закрылась, Валя налегла на еду, стараясь не думать о завтрашнем дне. Сейчас главное хорошо отдохнуть, а остальное решится. Пушок очевидно думал также, потому, что,опустошив миску, снова вскарабкался на кровать. Валентина, наспех обмывшись в остывающей воде, отпихнула пса и улеглась рядом. - Запах от тебя, - буркнула женщина и тут же провалилась в сон.***
На следующее утро Валя, захватив с собой Пушка, отправилась записываться как гостья города. Как только она вышла из таверны, сразу пожалела, что не оставила собаку внутри. Стая злобных тощих дворняг с воем кинулась на Пуша. Впрочем, выкормленный Эрлиндиром пёс умел за себя постоять, поэтому тут же ввязался в драку. Валентина поморщилась от воцарившегося вокруг визга, зато скучающие стражники мгновенно принялись делать ставки на то, сколько бродяжек порвёт "вон тот белый". Пушок догнал хозяйку уже на самом подходе к крепости, дорогу куда ей любезно указал совершенно очаровательный пьяница с огромным сизым носом. Весь в крови, но довольный, он тут же полез лизаться, когда Валя попыталась осмотреть его на предмет дырок в шкуре. - Да убери ты морду свою, - она хлопнула пса по носу, одновременно раздвигая шерсть на загривке. Больших ран на собаке не оказалось, видимо, сегодня в выигрыше были те стражники, что ставили на Пушка. Визит к управляющему ярла был коротким и малоприятным. Мрачного вида босмерка бросила на длинный стол перед Валентиной амбарную книгу и перо. - Имя, родовое имя, ценности, - коротко выдала она и нетерпеливо побарабанила пальцами по столу. Так она стучала всё время, пока Валя нарочито аккуратно выводила свой псевдоним и расписывала, что же ценного при ней. Решив окончательно вывести заносчивую эльфийку из равновесия, в список ценностей Валентина внесла собаку, собственные честь и достоинство и чувство такта. А потом ещё некоторое время перечитывала написанное, дивясь тому, насколько здорово у неё получается писать на затейливом Скайримском наречии, добавляя красивые завитушки к имени Ловетт. Когда, наконец, управитель смогла прочитать всё написанное, её тёмно-карие глаза полезли на лоб, а рот слегка приоткрылся. - Что-то не так? Добавить, может, что-то? - Ничего, - прорычала босмерка и помчалась прочь, задевая на ходу мебель. Бежала она так быстро, но не заметила Пуша, расположившегося у камина, перецепилась через него и замечательно шлёпнулась на каменный пол. - Осторожно! - воскликнула Валя. - Вы повредите одну из моих основных ценностей! Но управитель ничего не ответила, а только скрылась в одной из дверей, расположенных за пустующим креслом ярла. Покинув крепость, Валентина решила прогуляться по городу. Рифтен был грязным. Серым и грязным. Опавшие листья, смоченные дождём и смешанные с грязью, практически полностью закрывали мостовую. От канала шёл такой запах, что впору было ходить, заткнув нос, а по сырости с Рифтеном мог потягаться разве что Виндхельм. Недолго думая, Валя направилась на рынок. Во-первых, ей могло повезти найти там Нируина, во-вторых, свежая порция новостей и слухов не помешала бы. К счастью, листовок с её портретом было не видать, а значит был шанс, что хоть здесь ей не придётся прятать лицо в воротник. Гвалт на рынке стоял несусветный. Стая собак, накинувшаяся на Пушка утром, лежала тут же, но не рискнула повторять утренних подвигов, лишь пара шавок лениво гавкнули вслед Вале. Зато торговцы веселились во всю: они так вопили, рекламируя свой товар, что просто уши закладывало. - Броня! - Мясо! - Свежая рыба! - Украшения! Между лотков бродили сонные покупатели, изредка прицениваясь к содержимому прилавков. Валентина смешалась с толпой, но, вопреки ожиданиям, ничего толкового не услышала. Создавалось впечатление, что слухи, гуляющие по Скайриму, обрываются на Айварстеде, а до Рифтена попросту не доходят. О преступниках говорили, но только о местных, а новости из столицы, последние вести о войне здесь не были никому интересны. Разочарованная Валя принялась выбираться из толпы, когда ощутила лёгкое прикосновение на уровне пояса. "Карманник", - женщина широко ухмыльнулась. Проверила кошелёк и нащупала в кармане лишь пустоту. Призвать ворюгу к ответственности посредством стражи ей не улыбалось, поэтому Валя молча последовала за сутулым пареньком в сером капюшоне. Валя наловчилась ловить карманников, после того, как в первых путешествиях её основательно обобрали. Она уделила львиную долю подготовки именно изучению воровского ремесла, не в целях применения, разумеется. Зато теперь, прикосновение ловких пальцев вора Валентина чувствовала безошибочно, да и сама, не так чтобы очень здорово, но могла обчистить карманы зазевавшегося горожанина. Ворюга был очень уверен в себе, он вальяжно шёл по переулку, зажатому между двух серых стен, и даже не обернулся, чтобы проверить не идёт ли кто следом. Пушок выдал намерения Валентины, козлом проскакав рядом, лишь тогда, когда женщина крепко ухватила парнишку за ворот грязной куртки. Крепко обняв вора, будто родного брата, Валентина аккуратно приставила нож к его бедренной артерии и прошептала: - Верни то, что взял, если не хочешь подохнуть в этой помойке, - переулок действительно был загажен дальше некуда. На Валю уставилась пара испуганных водянисто-зелёных глаз. Воришкой оказался совсем мальчуган, лет шестнадцати, не более. Бледное худое лицо, усыпанное веснушками и слипшиеся рыжие космы, торчащие из под капюшона, вызывали жалость и желание накормить бедолагу, но проучить его всё же стоило. - Вы о чём? - мальчишка попытался изобразить удивление. - Пойми меня правильно, - почти доброжелательно сказала Валя, - попроси ты у меня денег просто так, я бы тебе дала пару монет. Но расставаться с кошельком - мне не по карману. Так, что верни, что взял, и расходимся. Иначе сам будешь выбирать: звать мне стражу или пустить тебе кровь. Для пущей убедительности женщина слегка надавила лезвием ножа на кожу парня. Драные штаны потемнели от выступивших капель крови. У воришки даже глаза полезли на лоб, так он испугался. Кошелёк перекочевал из рук в руки, а Валя, скомандовав парню: - Стоять! - пересчитала содержимое. - Вот, держи, гадёныш, - сказала она, протягивая парню два септима. Мальчуган очумевший от невиданной щедрости, схватил монеты и припустил по переулку, сопровождаемый лающим Пушем. Валентина улыбаясь, смотрела вслед воришке, когда кто-то сказал у неё за спиной: - Ловко ты его поймала, детка, а я-то думал, что у него больше таланта. Женщина резко повернулась и обнаружила, что в нескольких шагах от неё, облокотившись на влажную стену дома стоит крупный, хорошо одетый рыжеволосый мужчина. - Что надо? - грубо спросила Валя, не спеша убирать нож. - Решил познакомиться с красивой женщиной, - рыжий сделал шаг по направлению к Валентине. - И восхититься её умением ловить карманников? - Почему нет? - Потому, что не стоит лезть в чужие дела, - вздохнула женщина и убрала оружие и кошелёк. Она попыталась пройти мимо мужчины, но тот преградил выход из переулка. - Не спеши, - голосом сытого кота сказал рыжий и слегка прищурился, - с чего ты взяла, что произошедшее не моё дело? Он - вор, это конечно. Но такой благородный поступок, не сдать ворюгу страже, ещё и монетой наградить, не может оставить равнодушным. - Не твоё, потому что мои деньги и мои поступки тебя не касаются. И если не хочешь постоять, как он, с лезвием у яиц, то пропусти. С другого конца переулка к Вале подбежал Пушок и, оскалившись, замер у ноги женщины. - Славный пёс, - улыбнулся рыжий. - Более чем, - передразнила интонацию подозрительного собеседника Валентина. - Ладно, давай, я тебя слушаю. - Вот этого я и добивался, детка, - мужчина ухмыльнулся ещё шире, но в глазах его появилось сухое деловое выражение. - Судя по тому, что ты не позвала стражу, светиться у тебя нет желания. Значит - с законом у тебя не всё в порядке. Валя фыркнула. Но рыжий невозмутимо продолжал. - А содержимое твоего кошелька скудеет с каждой монетой, подаренной бедствующим. Скоро тебе придётся зарабатывать на хлеб. Но это сложно, если ты не хочешь попадаться лишний раз на глаза страже. - Постой, постой, - догадалась Валентина, - ты мне аферу какую-то предлагаешь, что ли? - Я тебе предлагаю деньги, - отеческим тоном сказал рыжий. - Хорошие деньги и работу, работу на вольных основаниях или в составе моей организации, как угодно. - Воровство? - в лоб спросила Валя. - Не стоит разбрасываться такими нехорошими словами посреди улицы, ещё и белым днём, - поморщился её собеседник. - Ясно, - улыбнулась женщина, - спасибо за предложение, но такой заработок меня не интересует. - Предпочитаешь вкалывать на ферме? - насмешливо переспросил рыжий. - Детка, да за версту видно, что ты спину гнуть, как крестьянка, не привыкла. А с таким чутьём шататься по улицам без денег - просто неприлично. - Я ещё раз повторяю, - с нажимом произнесла Валя,- нет. - И зачем ты только в Рифтен приехала, - покачал головой мужчина. - Ладно, детка, если передумаешь - разыщи кабак, "Буйная фляга" называется, и спроси там Бриньольфа, вместе подумаем, как помочь исправить твоё бедственное положение. Он растворился в толпе, а Валя недоумённо смотрела рыжему вслед, когда до неё дошло: - Воры! Нечестный заработок! Нируин! Ты дура, Валентина! - она от души хлопнула себя по лбу. Осталось только понять, где находится эта самая "Буйная фляга". Вот только в таверне спросить о месте обитания воров ей не светит. Тут нужен человек, который назовёт место и не задаст лишних вопросов. А ещё лучше - беспринципная скотина, которая расскажет всё за монету, а потом не будет трепать языком. По счастью, именно такая скотина провела её в Рифтен. - Кувалда, Кувалда, - в пол голоса прощебетала женщина, поглаживая Пушка по голове, - где же ты?