Затянувшееся путешествие

- Слушай, я всего навсего хочу узнать, где мне найти Кувалду, - наседала Валя на молоденького данмера, стоящего за прилавком Медоварни. - А я всего-навсего продаю мёд и мне не до болтовни, - в очередной раз парировал тот. - Да кому ты продаёшь-то? Я стою тут минут десять, и до сих пор ни одного посетителя не было! - возмутилась женщина. Данмер опасливо взглянул на приоткрытую дверь, ведущую в подсобные помещения, и перегнувшись через стойку зашептал Вале на ухо: - Я не могу говорить ни на какие темы, кроме мёда. Если Мавен или Индарин узнают - мне несдобровать, - договорив парень вернулся на место и принялся сосредеточенно протирать прилавок. Валентина устало провела рукой по волосам: - Понятно,- вздохнула она, - наверное ругают сильно, если товара мало продал... Она заметила как отчётливо напряглись плечи молодого данмера и продолжила с той же скучающей интонацией: - А если посетителей мало, значит и мёда мало продаётся... А я могла бы помочь, - добавила Валя с нажимом, пристально глядя в ярко-красные глаза парня. - Значит вам ящик? - моментом смекнул продавец. - Ящик, - кивнула Валентина, - и пару добрых слов. Данмер расторопно нагружал бутылки в небольшой деревянный ящичек, а женщина, грустно покачивая головой, отсчитывала требуемую сумму. Деньги расходились с пугающей скоростью, вот и теперь ей предстояло оставить в дымном зале Медоварни приличную горсть монет. Парень, закончив складывать товар, громыхнул ящиком о прилавок и одними губами произнёс: - В порту, длинный склад, стучать трижды. - Благодарю за мёд! Его я буду пить целый год, - Валя хмуро посмотрела на тяжелый ящик и со стоном стащила его с прилавка. - Приходите ещё, - с лучезарной улыбкой попрощался данмер. Сгибаясь под тяжестью ящика, доверху нагруженного бутылками, Валентина вывалилась на сырую улицу. Мелкий моросящий дождик, более похожий на туман, неприятно колол лицо. - А ты - девица не промах! - хохотнул холёный горожанин, рассматривая Валину ношу. - Позови, как выхлебаешь хотя бы пару бутылок, я с радостью пообщаюсь с такой красоткой. - Сгинь, болван, - зло нахмурилась женщина и пихнула мужчину ящиком - он ей преграждал дорогу к таверне. - Меру знай, девка! - мгновенно набычился тот. - Шутки шутками, а здорово покромсать твоё личико я могу. - Мне стражу позвать? - прорвавшись мимо заносчивого собеседника, Валя не оборачиваясь пошла к трактиру. - В этом городе стража может только яйца чесать, - крикнул мужчина ей в след, - настоящая стража и власть Рифтена - моя семья. Валентина не сочла нужным отвечать неприятному типу и, перехватив по удобнее ящик, ускорила шаг.       - Куда тебе с-с-столько? - прошипела аргонианка, торчащая за прилавком, когда Валя не без труда протиснулась в дверь таверны. - Ещё не придумала, - пожала плечами женщина. Пара посетителей, ютившихся в углу, так сиротливо посмотрели на содержимое Валиных рук, что она едва удержалась от соблазна их угостить.Но аргонианка сурово зыркнула своими немигающими глазищами, и женщина поняла, что если посмеет отобрать у ящерицы часть заработка, то та сожрёт Валю ночью. Поэтому со вздохами вскарабкавшись на лестницу, Валентина затащила ящик в свою комнату. Пушок, встретивший хозяйку счастливым лаем, подозрительно обнюхал незнакомый предмет и громко чихнул. - Да, - согласилась Валя, - дрянь ещё та, но по другому в этом городишке нельзя. Она решительно встала и направилась к двери. Пуш с готовностью пошёл было за ней, но женщина осадила пса. - Нет, дорогой, сиди лучше здесь. Собака недовольно забурчала и демонстративно взобралась на кровать, воззрившись оттуда на строгую хозяйку. На выходе из таверны, Валю перехватил Тален-Джей: - Ваш-ш-ш пёс-с-с воет, когда вас-с-с нет. - Ну и пусть себе воет, - пожала плечами женщина. - Он меш-ш-шает другим пос-с-стояльцам! - ящер аж задохнулся от возмущения. - Меня это бесконечно огорчает, но если к животине кто-то подойдёт - этому кому-то придётся расстаться с хвостом. Как я и обещала. - прохладно ответила Валентина и вышла прочь из трактира. - Как мне попасть в рыбный порт? - спросила Валя у первого попавшегося стражника. - По каналу проплыви через ворота, там и окажешься! - блюститель порядка захохотал, довольный глупой шуткой. Женщина только махнула рукой и пошла дальше, старательно обходя глубокие лужи, образовавшиеся в выбоинах на мостовой. - Если идти к воротам, слева , будет дом с большой терассой, - показал Валентине темнокожий юноша, услышавший её содержательную беседу со стражником. - Поднимайся прямо на террасу и обходи дом кругом. С обратной стороны лестница, через стену. Спустишься - считай в рыбном порту. - Спасибо большое, - Валя искренне пожала парню руку и поспешила в указанном направлении.       Портом назвать это скопише деревянных голубятен, в невероятном количестве расположенных у городской стены, язык у женщины не повернулся бы. Вокруг всё скрипело, шаталось, а запах состоящий из смеси канализационной вони, душка залежавшейся рыбы и запашка гниющих водорослей, вовсе выбивал и колеи. Осмотревшись, Валентина заметила длинное здание, вокруг которого, несмотря на нелётную погоду сновали люди. Не колеблясь, женщина зашагала к нему настолько быстро, насколько позволяли сырые доски под ногами. - Надо же! Ещё денег мне принесла! - Кувалда, командующий разгрузкой лодки, обрадовался Вале как родной. - Вроде того, - женщина отстранилась от бородача, который ни с того ни с сего полез к ней обниматься. В нос ударил тяжёлый запах спиртного, очевидно влил в себя Кувалда немало. - Расскажи мне, как в "Буйную флягу " попасть? - А зачем это тебе? - удивился мужчина. - Меня Бриньольф позвал, - Валя решила отвечать начистоту, - название заведения сказал, а вот где его найти - нет. - Ясно, - Кувалда почесал затылок, - ну как до "Фляги" добраться я тебе и без денег расскажу. Спустишься в "Крысиную нору". - Куда? У бородача даже глаза на лоб полезли: - Ты про "Крысиную нору" не знаешь? - Я приезжая, - коротко объяснила Валя. - Ну да, ну, значит, если ты возле рынка к каналу спустишься и к речным воротам пройдёшь, то увидишь дверь, за решёткой. На решётке замок висит, здоровенный такой. Ты его снимай, не бойся, он только для виду болтается. Ну и заходи. Вот эти тоннели под городом и есть - "Крысиная нора". - А дальше куда? - Валентина не могла представить себе нечего менее приятного, чем путешествие по канализационным коллекторам Рифтена. - А там спросишь, - ухмыльнулся Кувалда. - Только страже на глаза не попадайся, они не любят, когда в "Нору" людишки заходят. Подозревают их во всяком. - Оружие брать стоит? - Валя торопилась, потому, что за спиной бородача нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояло по меньшей мере семь человек. - Возьми, - кивнул мужчина, углубляясь в чтение документа, поданного ему иссушенным стариком, из числа тех семерых. - Спасибо. Кувалда не ответил, а снова принялся громко командовать, куда и что тащить.       После короткого визита в "Пчелу и жало" Валя, подпоясанная мечом, под рулады Пушка, хорошо слышимые даже с улицы, отправилась разыскивать "Крысиную нору". Как и сказал Кувалда, дверь нашлась на самом нижнем ярусе города, неподалёку от рынка. Валентина не без труда сняла увесистый проржавевший замок и с усилием открыла тяжёлую решетку, закрывавшую дверь в канализационный коллектор. Она оглянулась напоследок, чтобы убедиться, что не попалась на глаза какому-то бдительному стражнику, и толкнула дверь.       Тяжёлый запах сырости и нечистот ударил ей в нос, каменный пол коллектора был скользкий и гладкий, на стенах зеленела процветающая здесь плесень. Свет сюда проникал сквозь узкие щели, прорубленные под самым потолком, а за решётками гудели сточные воды Рифтена. Валя в душе очень надеялась, что ей не повстречаются никакие представители местной фауны, вроде здоровенных пауков или крыс-переростков,а так же неблагополучные слои населения Рифтена, но эти надежды разбились о камень суровой реальности. - Даэдра тебя побери! Драфф! Я устал жрать помои и жить в проклятой канализации! - вещал некто хриплым голосом, оживлённо жестикулируя, его тень Валентина видела в мерцающем факельном свете, лившемся на пол коллектора. - Успокойся, болван! У меня всё продумано, - поспешил ответить обладатель второй тени,- ещё немного, и с Гильдией я разберусь! А ты не лезь в то, что тебе не нужно, понял? -Понял, - обиженно ответил его собеседник, - тогда прекрати вопить на меня за то, что я жрать хочу! - Жри сколько угодно,- огрызнулся Драфф.- Прекрати ввязываться в неприятности из-за жратвы! Я наши последние септимы отдал, чтобы выкупить тебя у стражи!       Валя стояла, прижавшись к холодной мокрой стенке, постепенно чувствуя, как промокает насквозь куртка и влага добирается до исподнего.В конце концов ей порядком надоело слушать этот глупый диалог, и с обворожительной улыбкой она вышла на свет. Оба мужчины осеклись, увидев, как прямо из стены возникла улыбающаяся женщина. - Баба! - поразил своей находчивостью полуголый здоровяк, с засаленными чёрными патлами и спутанной бородой, грязный до такой степени, что в свете факелов Валя с трудом определила, где заканчивается кожа на широкой физиономии и начинается растительность. - Ага, баба, - радостно согласилась Валя, переводя взгляд со здоровяка на щуплого, Драффа, более прилично одетого в сравнении со своим дружком, - ребятки, вы не поможете мне? Тут где-то кабак есть, "Буйной Флягой" называют, как бы мне добраться до него, а то я в этих тоннелях ни даэдра не смыслю! Валя говорила, старательно изображая приветливую улыбку, хотя её ладонь и покоилась на рукояти меча, она не подавала виду, что опасается этих типов. - А что очаровательной леди могло понадобиться в том обиталище пьянства и разврата? - неожиданно сладким голосом спросил Драфф, разглядывая девушку. "Прикидывает, сколько с моего трупа снять можно", - подумала Валя, шагая чуть в сторону, так, чтобы за её спиной оказалась стена, а оба негодяя оставались в поле зрения. - Да так, - Валя небрежно махнула левой рукой,- полюбопытствовать что там и как. - Милая девушка, - нехорошо улыбнулся Драфф, делая, как ему показалось незаметный знак здоровяку, - любопытство ещё никого не доводило до добра. -Ясно, - резко ответила Валя поворачиваясь к громиле, который уже успел ухватиться за здоровенный топор. Краем глаза она заметила какое-то движение со стороны Драффа и инстинктивно уклонилась, стрела пролетела над её головой и вонзилась прямо в горло здоровяку. Громила захрипел и ухватился за оперение , пытаясь вырвать смерть из своей шеи. - Идиот! - воскликнула Валя, и, обнажив меч, кинулась на Драффа. Тот попытался натянуть лук снова, но, пятясь, потерял равновесие и кулем упал за каменный пол. Мужчина попытался отмахнуться от Валентины луком, но та легко увернулась и всадила меч туда, где должно было быть сердце. Обернувшись на хрип, она с сочувствием взглянула на здоровяка, который лежа на полу коллектора давился собственной кровью. Валя встала ему на грудь ногой, чтобы он не дёргался, и вогнала оружие между рёбер. Громила последний раз судорожно вздохнул, вяло дёрнулся и умер. - Дааааа, - Валентина озадаченно посмотрела на два трупа, затем вытерла окровавленный меч об одежду Драффа. В последний раз глянув на незадачливых бандитов, Валя продолжила своё путешествие по "Крысиной норе". Блуждала она довольно долго, пару раз чуть не свалившись в сливы с нечистотами, и отбившись от пары собакообразных крыс, которые, разумеется, чувствовали себя здесь вольготно. Щёлкнули стальные челюсти капкана. Валя, едва не простившаяся с собственной ногой, сорвала со стены факел, одиноко горевший в этом мрачном месте. Пол небольшого зала был буквально уставлен внушительных размеров капканами, в одном из них красовался смердящий, полуразложившийся труп крысы. - Ясно, - пробурчала Валя, пробираясь между ловушками. - Кто здесь?! - завопил кто-то из ниши в стене. Валя сперва даже обрадовалась неожиданной встрече, из тени показался плешивый мужик, облачённый в какое-то грязное тряпьё. - Я не хотела вас тревожить! - спешно заговорила женщина. - Мне бы только в "Буйную флягу" попасть! Скажите где это, и я уберусь отсюда! - Воровская дрянь! - истерически завопил мужик, кидаясь на Валю с кулаками. Ей ничего не оставалось, как огреть напавшего факелом, тот дёрнулся в сторону, ухватившись за обожжённое лицо, наступил на капкан и завыл от боли, когда зубья ловушки вонзились ему в тело. Мужик упал на пол, заливаясь криком, а Валя бесстрастно наблюдала за жутковатой картиной. Когда, наконец, он наорался , девушка попыталась подойти, чтобы оказать хотя какую-то помощь, благо в карманах завалялась пара-тройка бутылочек с исцеляющем зельем. Но вместо того, чтобы полежать спокойно, мужик, в состоянии шока, вскинул руку. Нож просвистел у Вали перед носом, она чуть не угодила задом в один из капканов и разозлилась окончательно. "Будем играть по вашим правилам!" - подумала она и достала оружие. Рубить головы тяжело, особенно если сразу не попадаешь на соединение позвонков, но в этот раз Валентине повезло, и она одним сильным ударом снесла типу голову. Брызгая кровью, плешивая башка укатилась в сторону, под аккомпанемент лязгающих капканов.Валя пробралась мимо ловушек, ухватила отрубленную голову за остатки волос, и двинулась дальше. Шла она недолго, но её занимательная коллекция пополнилась ещё двумя головами. Тащить три башки за волосы было тяжело и неудобно, к этому ещё и добавлялась брезгливость, почти наверняка у всех этих несчастных были вши, но Валя уже порядком устала от того, что местные считали её лёгкой добычей, так что головы должны были послужить пропуском в этом всеми богами забытом месте.       Нищий жарил на костерке кусок мяса, и тихо напевал про себя какую-то похабную песенку, что-то вроде: "Когда голова её улетела, бороться она перехотела. Он её раздевал, предвкушая утеху, а голова всем утехам - помеха!". Валя появилась уже изрядно взмокшая и уставшая, кровь из голов уже почти вытекла, но кожаные сапоги женщины были забрызганы красной жижей. Нищий ошалел от увиденного, вскочил, сел, затем испуганно поднял вверх руки и что-то заныл. - Слушай, - Валя потрясла перед его рожей головами, будто погремушкой, - у моих друзей есть существенный недостаток, они не могут говорить. А если ты мне сейчас же не покажешь, как добраться до этой проклятой "Буйной фляги", то ты тоже станешь моим другом! - Я-я-я я п-п-покажу! Т-т-только не н-н-надо меня т-т-того!- бедняга стал заикаться от испуга. - Вот и замечательно! - устало подытожила Валя, - Хоть один здравомыслящий есть в этой дыре. Веди. Меньше чем через четверть часа они уже стояли у замызганной двери, на которой красовалась обшарпанная и отсыревшая табличка. - Спасибо! - сердечно поблагодарила Валя нищего, - возьми моих друзей и покажи им прелести вашего озера, ну или канализации, как хочешь, ладно? - она протянула ему головы. У нищего от ужаса глаза едва не вылезли из орбит, он взял головы, что-то промычал, а затем истерически взвизгнул, бросил их, и опрометью бросился бежать. Валя с сожаление посмотрела на разбросанные по полутёмному коридору головы, почему-то напомнившие ей кочаны капусты. - Спасибо, друзья, простите, что не провожу вас домой, - грустно сказала она, а затем сплюнула и открыла дверь в кабак.

***

      - Кто такая и куда прёшь? - крупный мужчина с неряшливой клочковатой растительностью на лице и жидкими волосами, собранными сзади в пучок, стоял на условном входе в "Буйную флягу", скрестив на груди мускулистые руки. - Меня Бриньольф пригласил, - Валя заметила, что вышибала придирчиво рассматривает её одежду. Она попыталась спешно отряхнуться, но поняла, что капли и сгустки крови, комки отвратительной плесени и влажную грязь так просто не уберёшь. - Слушай, - она устало посмотрела на громилу, - я тащилась сюда через коллектор, полный бандитов и каких-то психов, там мокро, грязно, всё в какой-то жиже и куча крыс. - Будто я не знаю, где мы находимся, - угрюмо ответил мужчина. - Ну тогда впусти меня, и хватит глазеть так, будто я у тебя на глазах из помойки вылезла, - не выдержала Валя. Здоровяк вздохнул и буркнув: - Жди меня здесь, - отправился к барной стойке, возле которой виднелось несколько силуэтов. Валя громко чихнула, хотела вытереть нос, но, присмотревшись к своим рукам, воздержалась. Кое-как пытаясь вытереться о собственное плечо, она услышала обрывок разговора. - Не знаю, - басил вышибала, - вся потасканная какая-то, вроде как в грязи, а может и в кровище, кто её знает, только и говорит, чтобы пропустил, мол ты позвал. - Я позвал какую-то потасканную бабу? - протянул уже знакомый Вале голос, а следом показался и его обладатель. - Ааааа, эту бабу? Ну, Могильщик, ничего она не потасканная... - он осёкся, увидев Валин внешний вид, - Была, когда я её видел первый раз. Могильщик грубо хохотнул. - Детка, - Бриньольф сочувственно посмотрел на Валю, - что с тобой? - Замаскировалась, - Валя оскалила зубы в некоем подобии улыбки, - где у вас тут вода есть, чтобы умыться? - Даааа, в таком виде тебя нельзя пускать в приличное общество, - рыжеволосый норд повернулся к вышибале, - Могильщик, друг мой, сделай милость, принеси пару вёдер, одно с водой, и какой-нибудь ковш, а то наша общая знакомая, чего доброго, распугает всех посетителей. - Сейчас, - судя по тону Могильщик был недоволен доставшейся ему ролью прислуги, но послушно удалился в глубь кабака. Бриньольф же указал Вале на невысокий парапет, окружавший круглую канаву, полную зеленоватой воды. - Присядь, отдохни. Признаться я удивлён, что снова тебя увидел, ещё и здесь, - он лучезарно улыбнулся. Валя вдруг почувствовала себя совершенно измотанной и плюхнулась на парапет, который, конечно же, оказался мокрым. Она хотела было встать, но почувствовав, что исподнее уже успело напитаться водой, только махнула рукой. - Я и не собиралась идти в эту помойку, - она снизу вверх посмотрела на стоящего над ней вербовщика. - Детка, не разбрасывайся такими словами, - одёрнул её собеседник, - у нас народ эмоциональный, за такое и язычок укоротить могут. - Ооох, - тяжело вздохнула Валя, - не надо только говорить, что вы настолько искажаете действительность, что думаете, будто это шикарный дворец. К её удивлению Бриньольф помрачнел: - Ты думала, что мы обретаемся в роскоши? - он сделал длительную паузу, и как показалось Вале, с явным облегчением отреагировал на появление Могильщика. - А вот и ты, друг мой, давай всё сюда, поможем леди привести себя в порядок. Вышибала, тащивший в каждой руке по ведру, криво ухмыльнулся, многозначительно посмотрев на рыжего. - Раздеваться не буду, даже не рассчитывай, - предупредила Валентина, заметив этот взгляд. Могильщик хрипло захохотал и, оставив вёдра, удалился. Валя, не без помощи Бриньольфа, кое-как смыла с рук и лица кровь и грязь. Вербовщик Гильдии присвистнул, увидев, в какой цвет окрасилась вода, стекающая с сапог женщины: - Только не говори мне, что ты забила кого-то насмерть ногами, детка. - Не буду,- Валя стряхнула воду в рук и выпрямилась, - я всего-навсего убила несколько бродяг, путём отсечения головы, дабы обезопасить свои будущие прогулки по этим местам. Может, прозвище какое жуткое дадут, - мечтательно добавила она. Вор нахмурился: - В нашем деле не принято лишний раз марать клинок, запомни это, если хочешь хоть чего-то у нас добиться. - Так, давай расставим все точки на свои места, - Валя посмотрела прямо в глаза своему собеседнику, - я не вор, я не стремлюсь стать первоклассным вором, или что-нибудь ещё. Ты вчера сказал, что здесь не спрашивают имён, не наводят справок, а за работу платят деньги. Я согласна выполнять кое-какую работу, если мне за это будут платить. И, поверь, я не испытываю наслаждения от убийства, но что ты хотел от меня? Тут полно каких-то психопатов, которых легче прикончить, чем объяснить им что-то! В конце концов дорогу мне показал только шестой или седьмой из них. - Ладно, ладно, - Бриньольф поднял руки вверх, - не заводись, детка, я всё понял. Я тебя не упрекал, я только предупредил на будущее. И да, всё , что я сказал - правда, имён у нас не спрашивают, - он осмотрел Валю с головы до ног. - Что ж, я думаю, что тебя можно уже показать людям.       В "Буйной Фляге" оказалось на удивление мало народу. Три потрёпанного вида типа о чём-то перешёптывались, подозрительно поглядывая по сторонам. Худой мужчина, в засаленном фартуке, видимо, трактирщик, сосредоточенно подметал мусор с влажного дощатого пола. За ним, вальяжно потягивая пойло из помятых жестяных кружек, наблюдали две женщины, одна темнокожая, крупная, а другая светловолосая, бледная, смотревшаяся едва ли не привидением на фоне своей дородной подруги. Лысый мужик в летах быстро поглощал мясо, его стол был сплошь завален бумагами, письмами, один из листков он держал масляными пальцами, углубившись в чтение, и, видимо, не замечал, что и как ест. На небольшом помосте, нависающем над канавой, виднелось ещё несколько теней. Валя заметила, что как только они вошли, как минимум три пары глаз устремились на них с Бриньольфом, и слегка напряглась, но мужчина ободряюще похлопал её по плечу. - Брин, а это ещё кто? - темнокожая женщина насмешливо посмотрела на Валю, растрёпанную и в мокрой одежде, - Парень, ты определённо теряешь сноровку. В кабаке раздались отдельные смешки. - Тонилла, советую тебе не обижать нашего нового рекрута, - слегка прищурившись ответил вербовщик. - Рекрут? - встрял в разговор трактирщик, рассматривая женщину. - Да-а, что не говори, Брин, времена уже не те. Один новичок за столько времени, да ещё и непонятно кто, а ведь я помню, как в " Буйной Фляге" очереди собирались из желающих вступить в ваши ряды. Эххх, не те времена. Он расстроенно поставил метлу в угол, так и не собрав до конца мусор, и отправился за прилавок: - Деньги у тебя хоть есть на выпивку? - спросил мужчина, недоверчиво глядя на Валю. - Есть,- пить не хотелось, но выставлять себя ещё и нищебродкой Валентина не собиралась. Она подошла к прилавку и протянула несколько монет бармену, глаза того сразу же загорелись, а лицо оживилось: - Так-то лучше! - заявил он, принимая монеты и доставая кружку. - Что пить будешь? У нас есть прекрасный черновересковый мёд, свежайший, прямиком из медоварни. Валя махнула рукой и кивнула, ей было всё равно. - Ну что ты крутишь носом, Векс? - Бриньольф подсел к женщинам и приобнял блондинку. - Нам-то ещё один человек не помешает. - Лучше меньше, но толковых, - ответила блондинка высоким голосом, под стать своей точёной внешности. "На мышь похожа", - подумала Валя, рассматривая её. Неожиданно лысый оторвался от своих бумажек: - Не знал, милая, что ты уже по одному виду человека способна определить на что он горазд. Даже для меня эта персона остаётся загадкой, хотя смотрю я на неё уже несколько минут. - Может хватит обсуждать меня в третьем лице? - Валя говорила беззлобно, однако лицо блондинки исказила неприятная гримаса. - Если что-то интересует, меня вполне можно спросить, - она с вызовом посмотрела на Векс и Тониллу. - Зачем попусту болтать, если можно посмотреть на тебя в деле, - лысый встал и подошёл к Валентине, оказавшись на пол головы ниже её, - а ты рослая, в нашем деле больше невысоких и юрких, вроде Векс. - А когда рост стал достоинством или недостатком? - вступил в диалог Бриньольф, явно недовольным тем, с каким скептицизмом отнеслись здесь к Вале. - Я ведь тоже далеко не Нируин. Валентина едва заметно вздрогнула, услышав знакомое имя. Значит, она попала по адресу, и её знакомый босмер действительно должен быть неподалёку. - А ты ничем, кроме своего длинного языка, и не работаешь, - выпалила Тонилла, и воры дружно захохотали. - Ещё кое-что в запасе имею, - рыжий подмигнул женщине, а трактирщик недовольно заёрзал за стойкой. Валя посмотрела на него и тот недовольно буркнул: - Как тебя звать то? - Валли, - ответила Валя, привыкнув к искажению собственного имени. - Я Векел, - представился мужчина, - если задержишься здесь, то будем часто видеться. - Разумеется, - Валя постаралась улыбнуться как можно приятнее, и подошла к Бриньольфу, всё ещё кокетничавшему с Тониллой. - И что теперь? - спросила она, перебивая Тониллу, которая как раз рассказывала о том, какие слухи ходят о том самом рабочем инструменте Бриньольфа по Рифтену. - А ничего, - вербовщик с улыбкой взглянул на неё, - осталась самая малость, пробное задание, так сказать. Выполнишь и не исчезнешь, не попадёшься, никого не прикончишь - ты с нами, нет - иди на все четыре. - Надеюсь мне не придётся воровать какое-нибудь редкое украшение из сокровищницы ярла? - Нет, - ухмыльнулся мужчина, - для этого у тебя слишком мало опыта. Ты - новое лицо в Рифтене, тебя не знают, не знают, на что ты способна, вот и попугай их. - Кого? - нахмурилась Валя. - Неплательщиков, - ответил Бриньольф, - мы, знаешь ли, предоставляем некоторые услуги, так сказать, обеспечиваем сохранность товаров местных торговцев, а за это нужно платить. Но, увы, в последнее время они совсем отбились от рук, так что неплохо было бы напомнить им о нас. - По-моему, - сдержанно заметила Валентина, - на роль выбивалы ты тянешь как-то больше чем я, нет? - Детка, моё лицо слишком хорошо знакомо местным, и будет нехорошо, если меня заметят за каким-нибудь эдаким дельцем. Будет много проблем, связанных со стражей и с ярлом. А если попадёшься ты, то и мы не пострадаем, и не будем головы ломать, что же делать с незадачливым рекрутом. - Значит, убиваете выстрелом двух зайцев, - подытожила Валя, - ладно. Она подтащила свободный стул и уселась возле Бриньольфа и Векс: - Давай, рассказывай кто и почём. - Я, пожалуй, пойду, - блондинка решительно встала с места, - а тебе, Брин, я уже сказала. Не верю я, что эт... - она выразительно посмотрела на Валю. - Эта Валли не подставит нас самым распаскудным образом. Векс сильно ссутулилась и быстро покинула кабак, скрывшись в тени коллектора. Тонилла же, устроилась за прилавком и принялась ворковать с мрачным Векелом. Лысый тип сперва погрузился в чтение своих бумаг, но его оторвал от этого дела Могильщик, плюхнувшись рядом. Спустя мгновение мужчины уже о чём-то оживлённо беседовали. Валя наклонилась к уху вербовщика и едва слышно спросила: - А эти трое? Тоже из ваших? Бриньольф пожал плечами: - Видимо, кто-то из клиентов Делвина, не обращай внимания, абы кого сюда не пустят, это не "Пчела и жало". - Делвина? -переспросила Валя. - Угу, вон того престарелого засранца, который пытается что-то вдолбить нашему Могильщику. Валя обернулась на мужчин, и действительно, лысый нарисовал на бумажке пару закарлючек, заляпав чернилами половину той кипы, что лежала у него на столе, а теперь тыкал пальцами и что-то втолковывал Могильщику. Тот же смотрел на своего собеседника,как баран на новые ворота, и растерянно ковырял пальцем в ухе. - Мда, - протянула она, - ладно, к кому идти, где искать, что говорить? - Ты ещё скажи, чтобы я сам сходил и за тебя всё сделал, - возмутился мужчина. - Я новая в городе, - напомнила Валя,- тем более, без имён я точно ни у кого ничего не заберу. - Ладно, - вербовщик встал и направился к Делвину, который по прежнему тыкал пальцем в бумажку с такой силой, что казалось , сейчас дырку в столе проковыряет, выдернул из кипы один, относительно чистый лист и спросил: - Тебе эта бумажка нужна? Делвин в ответ лишь замахал на Бриньольфа руками. - Значит, смотри, - рыжий сел за стол, предварительно попросив у Векела перо и чернильницу, - тебе надо зайти в "Заложенную креветку", "Пчелу и жало" и "Ночлежку Хельги", хозяева работают там же, имена я тебе пишу. В общей сложности они нам задолжали около ста монет каждый, кто больше, кто меньше, я напротив имён пишу суммы. Ну, ты же умная девочка и понимаешь, что просто попросить у них эти деньги не получится. - Это мои проблемы, - отмахнулась Валентина, - пиши всё, что мне нужно знать, а я уже на месте разберусь. - Собственно, всё, - Бриньольф, нахмурившись, изучал свою писанину, - сроку тебе на это всё день-другой, если послезавтра ты не появляешься, то я или отвергаю твою кандидатуру, или посылаю головорезов по твою душу, ну, это если ты скроешься с деньгами. - И кого же ты будешь ловить? - усмехнулась Валя. - Ты не знаешь ни настоящего имени, ни откуда я. А мало ли баб по Скайриму мотается. - Поверь, детка, - вор приблизился настолько, что Валя ощутила его дыхание, его рука бережно стиснула её запястье, - я поймаю, и тогда уж не обессудь. - Ладно, - Валентина выдернула руку из горячей ладони вербовщика и залпом допила мёд из своей кружки, поморщившись от крепкого пойла. - Пойдём со мной, - неожиданно сказал Бриньольф, встал и направился прочь из кабака, жестом приглашая женщину следовать за ним. Когда она его догнала, мужчина тихо добавил: - Чтобы ты больше не заявлялась сюда настолько потрёпанной, я покажу тебе короткий выход в город, им пользуются только гильдейские, но, думаю, для тебя я могу сделать исключение, под свою ответственность, разумеется. - Прекрасно, - обрадовалась Валя, - не надо будет тащиться невесть сколько по канализации, тем более, что дорогу я не запомнила. - Разумеется, детка, - Бриньольф усмехнулся, - ты была занята важным делом, ты рубила головы, а это увлекательное занятие отвлекает от дороги. - Скорее, вносит в неё разнообразие. Валя наблюдала за тем, как вербовщик открыл дверь в какой-то чулан, с силой стукнул ногой по задней стенке, та поддалась, и он её отодвинул. Короткий, тёмный коридорчик заканчивался неприметной дверкой, куда и вошёл Бриньольф. Валентина мельком осмотрела несколько бледных лиц, в ответ на гостью устремились любопытные взгляды. Но, увы, среди пар мерцающих в полумраке глаз не было тех, которые Валя желала увидеть сейчас более всего. Спросить о Нируине у рыжего болтуна она не решилась. Поэтому, глядя себе под ноги, Валентина быстро пересекла большой круглый зал, с цистерной, полной воды, в центре. На удивление здесь не было канализационной вони, а воздух был свежим и не затхлым. Вербовщик подвёл её к деревянной лестнице, ведущей куда-то наверх. - Давай, детка, увидимся, - попрощался он и добавил, - надеюсь на плодотворное сотрудничество. - Угу, плодотворное, - буркнула Валя, взбираясь по скрипящим ступенькам. Она не видела, каким жгучим интересом горели глаза Бриньольфа, смотрящие ей в след.

***

      Что может быть лучше, чем вечерняя прогулка на берегу озера? Когда тени сгущаются над землёй, а шум деревьев и плеск воды помогают сосредоточиться на насущных проблемах. С такими мыслями Валентина, в компании Пуша, вышла из города. Стражи у ворот не оказалось и на этот раз. Но вход в город был открыт, а на толстых стенах приветливо светили факелы. Валя миновала конюшни, где темнокожий парень, тот самый, что указал ей дорогу в рыбный порт, аккуратно расчёсывал гриву тёмно-серой лошади, стоящей под остатками навеса, и двинулась по мощеной дороге вдоль тёмного озера. Пушок будто белый призрак маячил впереди, а женщина думала о том задании, что дал ей Бриньольф. Ввязываться в неприятности ей совершенно не хотелось, но вот роль выбивалы, навязанная ей, была прекрасным магнитом для тех самых неприятностей. Разумеется, воры - преступники, но узнай они, что в их ряды затесалась женщина, которая разыскивается по всему Скайриму, вряд ли Вале бы досталась столь неприятная работёнка.       Проходя мимо высокого дерева, Валентина краем глаза заметила тёмный силуэт, едва угадывающийся в вечерних сумерках. Она невольно замерла, разглядывая подозрительного человека, или не человека, а тот, откинув с лица капюшон, сказал хорошо знакомым голосом: - Не смотри так, если бы я не хотел, чтобы ты меня увидела, я бы спрятался получше. - Нируин! - обрадовалась Валя, но стоило ей сделать шаг по направлению к босмеру, между ними возник белый пёс и угрожающе зарычал. - Не злись, я не враг, - вор медленно поднял руку и положил свою точёную ладонь на голову Пушку. Собака заворчала и успокоилась, а босмер поднял на Валю свои загадочные глаза, казавшиеся чёрными в темноте. - Я рада тебя видеть! - женщина обняла босмера. - А я - тебя, - Нируин нежно коснулся губами её щеки, и по Валиной спине в очередной раз пробежали мурашки. - Я должен поздравить тебя с вступлением в ряды Гильдии? - Я никуда не вступала, - Валентина высвободилась из объятий эльфа, - я хотела найти тебя и скрыться, на время. - У тебя проблемы? - даже в темноте было видно, какая неприкрытая озабоченность отразилась на лице Нируина. - Проблемы, - вздохнула Валя, - если вкратце, то благодаря Ульфрику меня ищет Талмор... - Это было ожидаемо, - вставил босмер. - А Йорраваскр объявил за мою голову награду, как за обвиняемую в смерти предвестника. - Совсем мозги пропили, - насмешливо бросил Нируин. - Я тоже так думаю, - согласилась Валентина. - А теперь мне ещё и предстоит сбить денег с половины местных торгашей. - Брин задание дал? - деловито уточнил Нируин. - Да, - женщина облокотилась о соседнее дерево, - только я не знаю как это всё осуществить. - Кто клиенты? - В "Пчеле и жале" ... Кирава, кажется... - Знаю, - кивнул босмер. Прежде чем Валя продолжила, он подошёл к ней и обнял за талию, прижимая к себе. - "Заложенная креветка". - Берси - жмот, - рука Нируина скользнула женщине под куртку. - "Ночлежка Хельги", - Валентина изо всех сил старалась, чтобы её дыхание оставалось ровным. - Самое неприятное, - прошептал ей на ухо вор. - Мне от этого должно стать легче? - женщина почувствовала предательское тепло внизу живота, когда тонкие пальцы босмера коснулись её шеи, а его зубы сомкнулись на мочке уха. - Я тебе помогу с этим, - Нируин всё также шептал, - и с этим, и со всем, что тебе предстоит сделать, - он слегка сжал Валину грудь под курткой. - Но не сегодня. - Ну не здесь же? - жалобно застонала женщина. - Конечно нет, пойдём, - Нируин отпустил её, а затем крепко взял за руку, увлекая за собой, в сторону порта.       Скрипнула дверь маленького домика, который будто воробышек, расположился на самой верхушке Рифтенской стены. Белый пёс неслышно скользнул внутрь, а за ним в дверь вошла целующаяся пара. Нируин ловкими движениями освобождал Валентину от одежды, в то время, как она безнадёжно запуталась в бесчисленных завязочках его наряда. Громыхнула бадья, которую она неловким движением сбросила с комода, и тут же босмер взял Валю на руки, усаживая на место упавшего сосуда. - Я соскучился, - пошептал он, жадно впиваясь ей в губы. Женщина ничего не сказала, лишь жарко ответила на поцелуй и помогла стянуть с себя нательную рубашку. Настойчивые губы эльфа скользнули вниз к груди, а затем и к животу. Валя тяжело дышала, ощущая его дыхание на своей коже. Дразня её, босмер вновь поднялся и впился женщине в губы. Валентина отвечала, прижимаясь к Нируину, ощущая внутренней стороной бедра, как он возбуждён. Босмер приподнял её одной рукой, другой освобождая Валю от остатков одежды. Штаны полетели в тёмный угол комнаты, а женщина, наконец, справившись с завязочками, сорвала с Нируина куртку, а затем рубашку. Подчиняясь движению её рук, эльф спустил свои бриджи, но не позволил женщине коснуться кожи. Он ласкал её, дразня и погружая в горячее беспамятство. Перед глазами у Валентины плыло, жгучее желание закипало в ней всё сильнее, не находя выхода. Со стоном она впилась зубами в шею Нируина. Босмер порывисто вздохнул, оторвал женщину от себя и ухватил за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. Валя почувствовала как его бёдра настойчиво раздвинули её ноги и поддалась, со сладостным стоном принимая его в себя. Женщина погрузилась в пучину ощущений, не отдавая себе отчёт о том, что и как она делает. Неровное дерево стен впилось ей в спину, а шаткий комод заходил ходуном. Нируин двигался быстрее и сильнее, Валя слышала его тяжелое дыхание, иногда срывавшееся на стон. Его глаза горели диким животным огнём, а рот приоткрылся. Убрав руку, вцепившуюся ей в подбородок, Валентина впилась в губы эльфа. Тогда даже тот скудный свет, что проникал через мутное окошко хижины, померк. Реальность перестала существовать, освободив место лавине чувств и ощущений. Если бы у Вали спросили, что происходило в ту ночь, она смогла бы ответить лишь, что это было темно и хорошо.