Затянувшееся путешествие

      Валя подставляла лицо яркому тёплому солнцу. Сегодня она ехала позади Хадвара и во всю глазела по сторонам. Природа этого края была сказочно-красивой: высокие горы, бурлящие горные реки, густые леса, тронутые жёлтой кистью осени. Кое-где, среди деревьев мелькали серые волчьи шкуры, но звери не рисковали выйти на тракт. Рядом с Хадваром и Валентиной погонял своего серого коня Свен. Он подошёл к Хадвару ранним утром, когда тот готовил лошадь к дороге и, выяснив куда собирается солдат, напросился в компанию. — Я бард, - рассказывал Свен по дороге, - учился в Коллегии, теперь вот живу здесь с матерью, кому-то же надо за ней присматривать. — Мать совсем пожилая? - участливо спросила Валя. — Да, в последнее время ей худовато, вот и в Вайтран собрался, чтобы в храм Кинарет заехать да в "Котелок Аркадии", может, подберут наши целители что-нибудь. Хотя знаешь, - бард растрепал светлые волосы, - мне кажется, от старости мало что поможет. — Хильде - хорошая женщина, - грустно сказал Хадвар. - Она мне напоминает мою мать. Больно видеть, как старики сходят с ума. Валя беспокойно уставилась на спину солдата и похлопала его по плечу, тот с благодарностью пожал женщине руку. — Да, - несмотря на грустную тему, Свен говорил легко, чистым голосом, а с лица его не пропадала улыбка, - стариков жаль, но есть то, в чём мы можем помочь, а в чём-то даже Боги бессильны. Так зачем предаваться мрачным мыслям и давать пищу для проклятых даэдра! Вы же знаете, Валли, даэдра питаются нашей грустью, злостью, тоской и прочими тёмными всплесками нашей души? - добавил Свен, обращаясь к женщине. — Валли? - Валентина улыбнулась, глядя на барда. — А что? Ваше имя длинное, и для людей с менее подвижным умом, нежели у нас с Хадваром, оно будет слишком сложным, а так, даже самый законченный глупец сможет благозвучно обращаться к вам! Валя залилась смехом после этой тирады. Бард обладал даром заражать всех вокруг улыбками, и даже Хадвар, по началу загрустивший, уже спустя несколько минут весело подпевал барду, затянувшему песенку о каком-то развесёлом солдате, решившем подшутить над друзьями и соорудившем смоляное чучело. Увы, эта история закончилась печально для солдата, когда к чучелу прилип командир, он поднял бучу, и находчивому служивому отрубили руки, но мужчины искренне веселились, и Валя непроизвольно улыбалась с ними. Так под песни, шутки и прибаутки пролетела незаметно их дорога до Вайтрана. — Вот он, прекрасная столица нашего владения, - Свен взмахнул рукой, указывая на возвышающийся на холме город. Внизу, под Вайтраном, тянулись ухоженные фермы, ветряные мельницы крутились в порывах сильного ветра, а из труб аккуратных домиков в безоблачную высь поднимался дымок. Сам же город, окружённый высокими каменными стенами, казался лебедем в стае воробьёв, так величественно он выглядел на фоне уютных домов, теснившихся у его подножия. Высокий замок тянул свои шпили с развевающимися знаменами вверх, будто хотел дотянуться до самого бескрайнего неба. — А здесь, - продолжал экскурсию Свен, пока они ехали по чистой, ухоженной дороге к городу, - находится замечательная "Медоварня Хоннинга", поверьте, Валли, тут варят мёд такой сладкий и такой крепкий, что он способен свалить с ног даже такого закалённого парня, как я! — Помнится, мы не так давно тут так упились с одним моим боевым товарищем, - усмехнулся Хадвар, - что я заснул прямо на столе. Мне рассказывали, как Сабьорн пытался вытащить меня, вместе со своим худосочным помощником, а потом плюнул да так и оставил на полу спать. Со стула то они меня стянули, а дальше - никак. Проснулся я только в полдень следующего дня, так этот скряга мне ещё и счёт за ночёвку выставил! — А что товарищ? - поинтересовалась Валя, разглядывая несколько зданий, которые, судя по вывеске, и были "Медоварней Хоннинга". — С ним вообще забавно приключилось! Когда я уже спать лёг, он ещё был в состоянии ходить, вот и нашёлся он только спустя два дня, весь побитый так, что живого места на нём не осталось. Выяснилось, что он потащился бить банду, расположившуюся неподалёку, да и заснул в канаве прямо перед брошенным фортом. А как проснулся, тут они ему и наваляли, хорошо хоть не убили, ограбили только да восвояси отправили. Свен звонко рассмеялся: — Видать, удачливый товарищ у тебя, а, Хадвар? — Удачливый, - согласился солдат. - Сейчас на высоком посту в армии Ульфрика. — В Братья Бури подался? - удивился бард. — У всех своя дорога, - махнул рукой Хадвар. - Вот и приехали, спешиваемся. Валя слезла с лошади, недоумённо поглядывая на солдата и барда. — А почему мы с лошадей слезли? - спросила она. - До города ведь не так уж и близко. — В город верховых не пускают, - объяснил Свен, стаскивая с серого коня поклажу. Барда ничуть не смутили странные расспросы женщины, в то время как Хадвар, тоже возившийся с сумками, в очередной раз нахмурился. Пока мужчины определяли лошадей в конюшню, Валя разминала спину, затекшую после длительной езды. Она старалась не думать о том, как будет коротать время в самой северной провинции Нирна, чем жить и что есть. Как показывал её богатый опыт путешествий, всё всегда шло своим чередом и складывалось само-собой, какие бы планы не строились заранее. "Вот из-за этой беспечности, моя дорогая, ты и оказалась в такой глупой ситуации, - влез в голову Валентины противный внутренний голос. - Неужели нельзя было предвидеть такую вот оплошность и запастись хотя бы тёплой одеждой?" Валя глубоко вдохнула свежий воздух и улыбнулась самой себе. Осмотревшись, она прищурилась: быстрое движение среди деревьев по другую сторону тракта привлекло её внимание.       Задорно крича и улюлюкая, трое отчаянных воинов с оружием на перевес неслись с холма, выманивая за собой на открытую местность нечто огромное. — Ты смотри, - раздался над ухом женщины голос Свена, - никак Соратники куражатся. — Только бы целы остались, - беспокойно заметил подошедший Хадвар, - с великанами шутки плохи. — Великаны? - Валя внимательнее присмотрелась к тому, что преследовало тех, кого бард назвал Соратниками. Из-за деревьев, на аккуратный огород одной из близлежащих ферм, разнеся в щепки крепкую бревенчатую изгородь, вывалился самый настоящий гигант. Одетый в какие-то драные шкуры, косматый, он с жутким рёвом размахивал громадной дубиной, которая, судя по всему, была ничем иным, как вырванным с корнями молодым деревом. Из голой груди великана торчала по меньшей мере дюжина стрел, а несколько основательных порезов на руках и ногах обильно кровоточили. К тому моменту, как бедолага наконец настиг своих мучителей, женщина, вооружённая луком, изловчилась выпустить в него ещё пяток стрел, некоторые из-них угодили прямо в лицо. Великан со страдальческим воем постарался закрыть свою физиономию одной рукой, второй, в которой была дубина, он размахивал в отчаянных попытках достать Соратников. — Добиваем, Фаркас! - чистый, звонкий голос лучницы стал сигналом для здоровяка с внушительным двуручником. Быстро обежав великана сзади, он несколько раз ударил его по ногам, отскочив прежде, чем чудище развернулось. В это время колчан лучницы, которая не переставала пускать стрелы, опустел, и она извлекла короткий меч из ножен. — Вали его! - закричала она. — Стараюсь, Риа, помогай! - Здоровяк снова ринулся в атаку, но на этот раз великан, которому перестали досаждать стрелы, оказался проворнее и ухватил лапищей мужчину за ногу, размахнулся и отшвырнул, как тряпичную куклу, и здоровяк покатился по земле. Валя беспокойно дёрнулась, но Хадвар удержал её за руку: — Не торопись, ничего с ним не случилось, гляди - встаёт уже. Действительно, здоровяк уже поднимался, очумело потряхивая головой. В то же время две соратницы кружились вокруг великана. Чудище, видимо, было туповатым, потому что не могло решиться какую-же из двух воительниц ему прибить первой. Лучница, теперь уже бросившая бесполезный лук на землю, как оса, жалила гиганта в ноги своим коротким мечом, чудище ревело, но поймать ловкую женщину не могло. У второй воительницы в руках появился аркан, верёвка со свистом рассекла воздух и обхватила шею великана. Силы у гиганта было достаточно, чтобы оторвать женщину от земли незначительным усилием, но ей на подмогу уже спешил пошатывающийся здоровяк. Вдвоём Соратники вцепились в верёвку и потянули на себя, но чудище ещё крепко стояло на ногах. Тогда стремительная лучница подбежала к нему и вонзила меч в громадную стопу. С воем и рёвом гигант повалился на землю, а лучница, запрыгнув ему на грудь, довершила дело. Правда, напоследок, умирающий великан всё же успел наградить женщину чувствительной оплеухой, да такой, что она метров десять катилась кубарем, вырывая на своём пути то немногое, что уцелело на огороде. — Готов! - хрипло завопил здоровяк, потрясая кулаками. Вторая воительница побежала поднимать товарку, которая ко всему ещё и врезалась в остатки изгороди. В довершение картины замечательной победы, из дома показался хозяин фермы, который, завидев все разрушения причиненные его хозяйству, тоскливо запричитал: — Да что же вы творите, нелюди?! Неужели из всех ферм вам понадобилось громить именно мою?! — Будет тебе, хозяин, - здоровяк подошёл и похлопал несчастного фермера по ссутуленной спине. - Зато смотри, какого завалили! Между прочим, он тут всего в паре миль ошивался, обязательно б к тебе наведался за обедом! Но фермер не разделял восторга соратника: — И что теперь? Кто мне эту тушу с участка убирать будет?! - вопрошал он, - Ты что ли? Вы, Соратники, вообще мозги пропили?! — Успокойся, дурак, - в разговор вступила уже очухавшаяся лучница, - Йоррваскр возместит тебе убытки. — Конечно, возместит! - голос фермера сорвался на визг, а картина ссоры, украшенная трупом великана, стала собирать всё больше зевак. - А не возместит, то будете вы втроём на меня батрачить! Какие убытки! Фермер убивался очень эффектно: он хватался за голову, бил себя кулаками в грудь и даже пытался рвать на себе волосы, но каким бы занимательным не было это зрелище, Вале и её спутникам пора было идти. — Пойдём, Валли, - Хадвар потянул женщину за руку, - они ещё долго ругаться будут. Валя с сожалением отвернулась от замечательного спектакля и пошла вслед за Хадваром и Свеном. По пути в город она несколько раз обернулась и увидела, что за ними вальяжной походкой идёт тот самый здоровяк-Соратник. Заметив взгляд Вали, воин улыбнулся и приветливо помахал ей рукой, женщина улыбнулась в ответ. — Валя, чего отстала? - голос Свена заставил её поторопиться.

***

Драконий предел - дворец ярла - возвышался над уютным городком, полным народу. Люди сновали туда-сюда, занимаясь повседневными делами: где-то стучал молотом кузнец, уличные торговцы зазывали покупателей, дети гоняли в салочки, наполняя улицу весёлыми криками и смехом. — Слыхал, - говорил чернокожий мужчина, полностью облачённый в искусно выделанную кожу, своему седовласому собеседнику, - Соратники на ферме у Пелагио великана завалили. — Бедолага Северио, - покачал головой пожилой мужчина, теребя бороду. - Сильно они там наследили? Валя усмехнулась, подивившись тому, как быстро разносятся сплетни. Хадвар и Свен шли быстро, не давая женщине осмотреться как следует, она то и дело отставала или натыкалась на кого-то. — Осторожнее! - негодующе воскликнула красивая женщина, которой Валентина отдавила ногу. Валя пробормотала извинения и поспешила догнать своих спутников. Хадвар по пути выяснил у стражников, где сейчас находится их командир. — Свен, - обратился он к барду, - мы с Валли пойдём в казармы, а ты, пожалуй, решай свои дела. Встретимся в "Гарцующей кобыле". — Ладно, - с готовностью кивнул бард, - до встречи. Быстрым шагом он направился вглубь торговой площади. Валя заметила, как вслед красивому юноше устремились женские взгляды, и покачала головой. Командир стражи оказался лысоватым типом с уставшими глазами и грубыми манерами, хотя Хадвара он встретил приветливо: — Ну надо же! - пробасил он, как только увидел перед собой имперского солдата. - Давно тебя уж в наших краях не было, Хадвар. Рассказывай, что тебя привело? Судя по лицу, ты пришёл сюда не мёд пить и военные байки рассказывать. А это ещё кто? - капитан стражи близоруко прищурился, обнаружив, что Хадвар пришёл не один. — Это Валентина, - представил женщину солдат. - Она не из наших краёв, путешествовала с семьёй. Неподалёку от Ривервуда на них напали бандиты, она одна выжила. Ей повезло, что она смогла выбраться на дорогу, а я как раз ехал мимо. Капитан стражи подозрительно смотрел на Валю, было очевидно, что путешественница вызвала в нём противоречивые чувства: — Откуда вы приехали? — Из Сиродила, - не моргнув глазом соврала женщина. — Ну да, - капитан задумчиво почесал нос. - А были ли у тех, кто на вас напал, какие-либо опознавательные знаки? Татуировки, одинаковые детали одежды? — Вы действительно думаете, что я рассматривала их? - Валя округлила глаза. - Нас было всего шестеро, включая местного проводника, мы съехали с дороги, он хотел показать нам какой-то вид красивый. — Ветреный Пик? - уточнил Хадвар. — Да, - Валя замолчала, делая вид, что вспоминает, - возможно, я ещё плохо разбираюсь в этих ваших названиях. — И что было дальше? - капитан стражи нетерпеливо забарабанил пальцами по потёртому столу, за которым сидел. — А ничего, - Валентина пожала плечами, - они вылетели из-за деревьев, видимо, поджидали нас, убили лошадей, мужчины принялись отбиваться, а я так испугалась, что бежала, куда глаза глядят. Врала Валя самозабвенно, оживлённо жестикулируя, обильно скрашивая свои слова мимикой. — Ладно, - капитан взял чистый лист из невысокого шкафчика за своей спиной и принялся что-то быстро выцарапывать на нём, то и дело окуная перо в чернильницу, - я сообщу это всё ярлу, а вы ступайте. Валя встала с колченогого табурета, на котором устроилась на время беседы, и направилась к двери, Хадвар последовал за ней. Напоследок капитан окликнул солдата: — Хадвар! Ты заходи ещё, по более приятным поводам. — Ладно, удачи, - не оборачиваясь, буркнул мужчина. Они вышли на улицу из душных казарм и не спеша побрели по улице. — Ты недоволен? - спросила Валя, глядя на мрачное лицо Хадвара. — Скажем так, я ожидал большей заинтересованности, - признался солдат. - У Вайтрана крепкие стены, а Ривервуд защищает только утлый частокол да небольшой отряд. — Ясно, - Валентина осмотрелась. - Что будем делать? До сумерек есть ещё время. — Ну, - Хадвар почесал затылок, - можем погулять. В целом день прошёл сносно, кроме одной неувязки. Увидев на рынке оружейницу, Валя захотела приобрести себе что-то посущественнее охотничьего ножа, всё так же валявшегося у неё в рюкзаке. — Не могу же я постоянно рассчитывать на то, что ты меня спасать будешь, - улыбаясь, объясняла она Хадвару. — Ты хоть мечом владеть умеешь? - недоверчиво спросил солдат. — Куплю - проверим, - ухмыльнулась Валя. Сталь у оружейницы была отменная, побывав по меньшей мере в семи путешествиях по средневековым и фэнтези реальностям, Валентина уже научилась понимать толк в оружии. Попробовав на руку несколько мечей, она остановилась на одноручном, с чуть длинноватым клинком, но прекрасно сбалансированном. Рукоять меча была украшена сложным узором, а лезвие было настолько отполировано, что Валя смогла увидеть в нём своё отражение. — А вы понимаете в стали, - одобрительно кивнула пожилая торговка с выцветшими и чуть припухшими глазами. — Сколько? - Валя взвесила оружие в руке. - Вместе с ножнами. — Всего сто двадцать золотых септимов, почти даром для такой красоты. Я уж цену скинула, работа отличная, да лежит давно, всё руки подходящей не было, - затараторила торговка. Валя порылась в рюкзаке и достала пригоршню монет. Хадвар, всё это время спокойно ожидавший у неё за плечом, присвистнул, увидев количество золота, которое его новая знакомая с готовностью вывалила на прилавок. Глаза оружейницы тоже засветились, но первая же монета заставила её озадачиться. — Милая, - сказала старуха, попробовав монету на зуб, - это, без сомнения, золото, и прекрасное, но такие монеты уж лет сто, как не в ходу. Их ещё во времена Уриэля Септима чеканили, если я что-то смыслю в золоте. Валя закатила глаза, поняв насколько глупо она прокололась. — Ты ограбила какой-то монетный двор? - Хадвар взял ещё одну монету и подбросил её на руке. Валентина занервничала, заметив, что к ним потянулись любопытные взгляды, а несколько неплохо одетых прохожих вообще остановились рядом и откровенно слушали разговор. — Ничего я не грабила, - буркнула женщина, отбирая монету у солдата, а затем умоляюще посмотрела на оружейницу: - Но вы же их примете? Торговка молчала в нерешительности: с одной стороны, у неё бы появилась дополнительная проблема с обменом старинных монет, а с другой - ей представился отличный шанс сбыть залежавшийся товар. Ситуацию разрешил богато одетый темнокожий мужчина, который бесцеремонно отпихнул Хадвара и втиснулся между ним и Валей. — Я выкуплю эти монеты, - заявил он высоким, громким голосом. - Выкуплю по прекрасной цене! Я большой ценитель древностей, знаете ли. — Эй, Назим, кто-кто, а ты уж точно попытаешься нагреть на этом деле руки, - раздался голос из толпы, и к ним подошёл ещё один мужчина, рослый, с роскошными бакенбардами, которые он любовно поглаживал рукой. — Милая госпожа, я вам очень советую, - заявил он, пытаясь отодвинуть недовольного Назима подальше, - не связываться с этим прохиндеем, в конце-концов, я вам дам лучшую цену! — Не слушайте его! - взбеленился Назим. - Белетор! Вечно ты лезешь не в свои дела! — Торговля — это как раз моё дело, Назим, и не мешай мне общаться с милой госпожой, - Белетор с хитрой улыбкой повернулся к Вале. - Итак, назовите вашу цену. — Не смей! - сорвался на крик Назим. - Девушка! Говорите цену! Но не ему, а мне! В конце-концов, два мужчины распалились до такой степени, что уже спорили, не обращая внимания на сам предмет спора, а толпа народу вокруг них выросла до пугающих размеров, ведь не каждый день в спокойном Вайтране разгорались такие страсти. Каждый из спорящих по очереди выкрикивал сумму, которую он был готов заплатить за одну старинную монету. Валя, посмеиваясь, наблюдала за этой картиной, спокойно ожидая, когда цена возрастёт как положено. В итоге, состязание выиграл Белетор, предложивший за одну столетнюю монету четыре новых, и тут же бросил задаток на прилавок оружейницы. Денег как раз хватило, чтобы выкупить меч и ножны, за остальными Белетор, Валя и Хадвар отправились в лавку победителя, оставив расстроенного Назима и довольную оружейницу на торговище. Спустя некоторое, время Белетор уже усердно выгребал деньги из-под прилавка, из сейфов, из карманов, но требуемой суммы у него всё равно не оказалось. Валя уже думала о том, чтобы предложить остаток монет Назиму, и даже озвучила это. Но, услышав имя конкурента, Белетор завёлся пуще прежнего и заявил, что отдаст разницу товаром. Так у Вали оказалась сумка доверху набитая флакончиками с какими-то жидкостями. — Лучшие зелья, лучшие! - приговаривал Белетор, доставая бутылочки из шкафа. Валя вопросительно взглянула на улыбающегося Хадвара, и тот согласно кивнул. Затем Белетор прибавил к зельям прекрасные сапоги на меху, три пары кожаных перчаток и тёплый стёганый кафтан, который оказался как нельзя полезен для легко одетой Вали. — А ты полна неожиданностей, - ухмыльнулся Хадвар, когда они, нагруженные товаром, вывалились из лавки Белетора. — Ага, - Валя довольно улыбнулась, - главное успеть отойти как можно дальше от магазина, прежде чем этот тип сообразит, что мог выручить гораздо больше от этой сделки. — Да, - согласился Хадвар, - вопить он будет знатно, хотя, кто знает, может, он сумеет выгодно продать монеты какому-нибудь сумасшедшему собирателю древностей. Так, весело переговариваясь, они дошли до трактира. — "Гарцующая кобыла", - пояснил Хадвар. - Здесь мы останемся на ночь. В ответ на его слова дверь трактира распахнулась, до ушей Валентины донёсся несусветный гвалт, а с лестницы, прямо ей под ноги, скатился стражник, зажимавший разбитый нос: — Ну, грязный ублюдок, - прогнусавил он, поднимаясь, - сейчас ты пожалеешь, что на свет родился! Качаясь так, что, казалось, не устоит на ногах, стражник снова ринулся в таверну. — Всё интереснее и интереснее, - про себя проговорил Хадвар.