Затянувшееся путешествие

      Она свалилась в ледяную воду. Ноги тут же промокли насквозь, а холод пробрал до костей, стылая вода прекрасно сочеталась с пронизывающим ветром. Валентина быстро выбралась из горного ручья, в котором оказалась совершенно непостижимым образом, и обвела взглядом промозглую вересковую пустошь. Неподалёку серые неприветливые скалы, покрытые льдом и снегом, будто пряники глазурью, цепляли облака своими вершинами. Это было определённо не то, на что рассчитывала Валя, планируя оказаться в Сиродииле, в одной из игровых реальностей с относительно мягким климатом. Она знала, что существует определённая степень погрешности в перемещениях, и что не исключается возможность переноса в родственную реальность, но сама в такие передряги она ещё не попадала. Она быстро шла, внимательно озираясь в поисках людей, дороги, деревни, фермы - чего угодно, что могло бы привести её в тепло, а заодно и помочь разобраться в том, куда она попала. Валя утешала себя тем, что, как правило, погрешности всплывали, если речь шла о цикле фильмов, игр, книг, а, значит, реальность, в которую она попала, скорее всего, является игровой, одной из цикла "Древних свитков", мегапопулярной игрушки среди фанатов фэнтези-романтики.       Беда заключалась в том, что Валина одежда была совершенно не рассчитана на холодную, осеннюю, судя по осыпающимся жёлтым листьям, погоду. Женщина жутко продрогла, хлюпая в мокрых сапогах и зябко кутаясь в короткую кожаную куртку простого кроя. Вторым неприятным моментом было то, что её не могли вытащить сразу, даже если она попала не туда. Следовательно, ей нужно было пройти определённый цикл в этой реальности, по завершению которого Валя могла бы вернуться домой.       Дело шло к вечеру, а жилья так и не показалось, хотя Валя всё же умудрилась выйти на дорогу, мощёную грубым булыжником. За всё время пути ей не повстречалось ни единой живой души, кроме, пожалуй, зайцев, а шла она уже часа три, судя по перемещению солнца. Тоскливый волчий вой, раздающийся из-под кромки деревьев, также не внушал надежды на лучшее. В конец выбившись из сил, Валя села на полуразваленную каменную ограду и принялась изучать содержимое своего, увы, не очень объёмного рюкзака. Как и предполагала Валентина, там оказалась пригоршня монет, смена исподнего белья из довольно грубой желтоватой ткани и весьма скромный охотничий нож. — Приплыли, - тихо сказала Валя, наблюдая за вечереющим небом. Звёзды уже начали зажигаться, рисуя в глубокой синеве удивительный узор, богатый серебром, золотом и щедро украшенный кораллом. Крики ночных птиц, отдалённый волчий вой, тёмное северное небо - всё это вместе составило потрясающую в своей холодной красоте картину. Валя, не мало повидавшая на своём веку, восторженно рассматривала чужие созвездия, когда с дороги послышался цокот копыт.       Лошадь приближалась и довольно быстро. Валя всматривалась в тёмную дорогу, но не видела практически ничего, лишь чуть бледноватой полосой выделялась брусчатка на фоне трав. Верховой вынырнул из-за поворота. Лошадь под всадником была пегой масти, невысокая, скорее напоминавшая пони, но очень коренастая. Всадник приблизился к сидящей у дороги Вале и натянул поводья. — Ты кто такая, и как твоё имя? - чуть осипшим голосом спросил он. — А что тебе до моего имени? - Вале пришлось задрать голову, чтобы глядеть прямо в лицо мужчине, судя по ширине плеч, крепкому, под стать своему коню. — Именем императора, я приказываю тебе представиться, - чуть повысил голос верховой. — Валентина меня зовут, - пребывая в расстроенных чувствах, Валя поленилась придумывать что-нибудь под стать местности, где она оказалась. — Валентина? - переспросил всадник. - А ну погоди. Он ловким движением соскочил с коня и принялся копошиться в седельных сумках. Мелькнула искра, следующая, и свет факела осветил широкое, чуть уставшее лицо взрослого мужчины. Гладко выбритый, но с неопрятными волосами, он принялся изучать цепким взглядом лицо женщины, освещая его факелом. Валя сощурилась от огня и прикрыла глаза рукой. — Убери свет, ты чего? - она встала, а мужчина слегка попятился от неё, его ладонь опустилась на рукоять короткого меча. — Да не дёргайся ты, - Валя продемонстрировала ему пустые руки, - я не вооружена, а привычки кусаться не имею. — Вижу, что не вооружена, - недоверчиво посмотрел на неё мужчина. - Откуда ты, Валентина? Если судить по лицу, то не из местных, да и имя чудное. — Приезжая, - коротко ответила женщина, на ходу сочиняя легенду - старая не сгодилась бы в этих местах. - Бандиты напали, я одна убежать и умудрилась. — Где напали? - мужчина нахмурился. - Много вас было? Какие бандиты, как выглядели? — Слушай, - Валя подошла к лошади и погладила густую жёсткую гриву, - ты думаешь, что когда наших рубить стали, я считала сколько народу на нас напало? Я понятия не имею, где я, и где мы были тогда. Проводник у нас был, а куда делся не знаю. Ты скажи мне лучше, далеко до жилья хоть какого-то? Я замёрзла, есть хочу, а тут так волки воют, сожрут чего доброго, - для пущей убедительности Валя несколько раз шмыгнула носом. — Надо будет передать сведения о нападении командиру стражи владения, - скорее самому себе, нежели собеседнице, сказал мужчина, а затем перевёл взгляд на Валю, всё так же гладившую его лошадь. - Недалеко до жилья, Ривервуд в нескольких милях, это деревенька такая, - добавил он, заметив недоумение в Валиных глазах. - Я в отпуск туда еду, со службы, залезай на коня, довезу. Валя едва не запищала от восторга: — Спасибо, спасибо тебе! - радостно затараторила она. — Тише, женщина! - чуть повысил голос мужчина. - Беду накличешь. Лезь на коня и тихо. Валя кивнула и подчинилась, быстро вскочив в седло, она ждала, пока её неожиданный спаситель погасит факел, устроится сзади и возьмёт в руки поводья. От лошади и мужчины шло приятное тепло, на душе у Валентины стало сразу веселее. — Как тебя зовут-то? А то я представилась, а ты - нет, - повернув голову в сторону своего нового спутника, спросила она. — Хадвар, - последовал короткий ответ. Остаток пути они провели в молчании. Лошадка, казалось, не обратила никакого внимания на удвоившуюся ношу и бойко затрусила по булыжникам. Очень скоро до путников донёсся лай собак и запах дыма, что свидетельствовало о близости жилья. Присмотревшись, Валя заметила свет среди деревьев, когда лошадь спустилась в небольшую низинку, до ушей донёсся явственный шум стремительного потока и скрип водяной мельницы. Они подъезжали к воротам Ривервуда.

***

— Что-то вы совсем не по нашей погоде одеты, - сочувственно сказала Сигрид, ставя на стол горячий суп. — Нуууу, - протянула Валя, - как-то так получилось. Она, наплевав на все возможные правила приличия, с жадностью набросилась на еду. Жена кузнеца смотрела на девушку едва ли не с умилением. — Бедняга, - грустно добавила она и повернулась к племяннику мужа. - Хадвар, ты бы поехал в Вайтран завтра, поговорил с командующим. Сколько ж можно, если б только один человек от этих бандитов пострадал, а так который уже. — Я тебя уверяю, - в который раз высказался Алвор, мужчина в летах, но ещё крепкий. Его светлые волосы были едва тронуты сединой, а внушительные мускулы на руках выдавали недюжинную силу, - это Чёрные Медведи, совсем озверели, нелюди. — Отдохну и поеду, - Хадвар озадаченно почесал затылок. - А Валентина, пожалуй, со мной поедет. — Ммм? - Валя оторвалась от тарелки с набитым ртом. — Ты - единственный свидетель нападения, - объяснил мужчина, вставая из-за стола и стягивая с себя броню из дублёной кожи. Следом он снял плотную шерстяную рубашку, оставшись в тонкой полотняной и штанах. - Так что тебе придётся ехать, хочешь ты этого или нет. — Ты меня неправильно понял, я не против, конечно, поедем, завтра. - Валя наконец справилась с супом и хлебом и, отдуваясь, откинулась на стуле. От сытости и тепла её мгновенно разморило, женщина с трудом держала глаза открытыми. — Ну вот и порешили. - Сигрид извлекла из шкафа чистые простыни и озадаченно посмотрела на Хадвара и Валю. - Кровать у нас гостевая одна всего, Хадвар, ляжешь на полу внизу? Я тебе тюфяк дам. — Конечно. - Хадвар встал и стянул рубаху. Валя с чисто женским любопытством рассматривала мускулистый торс с несколькими серьёзными шрамами. Сигрид заметила взгляды гостьи и понимающе хмыкнула. — Слушайте, Хадвар всё-таки ваш родственник, - Валентина встала и решительным шагом направилась к лестнице, ведущей в подвал, - так что на полу лягу я, вы и так сильно много неудобств из-за меня терпите. — Ну конечно, - Хадвар наморщил нос, - я взял и позволил женщине спать на полу, когда сам валяюсь на кровати. Нет уж, Валентина, иди в комнату, устраивайся. Алвор, наблюдавший за этим обменом любезностями, задумчиво произнёс: — Чего спорить? Вдвоём и укладывайтесь, не подростки всё-таки. Кровать большая, места хватит, зато выспитесь нормально оба. Валя и Хадвар переглянулись, женщине перспектива спать рядом с малознакомым мужчиной нравилась куда больше, нежели та, что предвещала бессонную ночь на колючем соломенном тюфяке да ещё и в сыром подвале. На губах же мужчины заиграла глуповатая улыбка. — Да что ты, правда, - буркнула ему Валя, - тебе что ли охота в подвале клопов кормить? — У нас нет клопов, - возмущённо вставила Сигрид. — Ну так я не в прямом смысле, - поспешила добавить Валя с улыбкой. В конце-концов приготовления ко сну завершились, Алвор с женой и дочерью улеглись в одной комнате, Хадвару и Вале досталась персональная, с довольно широкой и очень жёсткой кроватью. Уже засыпая, Валя сладко зевнула и спросила у лежащего рядом мужчины: — Так ты солдат? — Да, - тихо ответил Хадвар, стараясь не беспокоить хозяев, - служу в имперском легионе, здесь, в Скайриме. Сам я норд, поэтому многие в Ривервуде меня осуждают за мой выбор, да и Алвора тоже, хоть в лицо не говорят этого. — Норд — это коренной житель Скайрима? - уточнила Валя. — Да. - Мужчина завертелся, устраиваясь поудобнее. — А в чём состоял выбор? - Валя снова зевнула и пообещала самой себе, что это будет последний вопрос на сегодня. — Ты ехала в эту провинцию, не зная ничего о ней? - удивился Хадвар. Валя открыла глаза и обнаружила, что мужчина лежит, опираясь на локоть, и внимательно изучает её лицо, будто видит его впервые. — Тебе обязательно нужно задавать мне много вопросов, или проще рассказать? - Валя повернулась на бок и в ответ на взгляд Хадвара не менее пристально посмотрела на его лицо. — Ну, в Скайриме война, часть нордов взбунтовалась против Империи за то, что она позволяет Талморцам диктовать свои условия. Запрет поклонения Талосу стал последней каплей. Ты хоть знаешь, кто такой Талос? - недоверчиво спросил Валю её собеседник. — Угу, - Валя снова закрыла глаза и легла на спину, о Талосе она читала, когда готовилась к путешествию. — Ну вот, Талморцы запретили нордам поклоняться...       Дальше Валя уже ничего не слышала, она погрузилась в глубокий сон. Хадвар заметил это не сразу и довольно долго увлечённо рассказывал ей о последних событиях, случившихся в Скайриме. Лишь когда женщина легонько всхрапнула и перевернулась на бок, Хадвар замолчал. Ещё какое-то время он лежал, задумчиво глядя на спину своей новой знакомой: — Откуда же ты взялась, Валентина?       Не прошло и нескольких минут, как в доме Алвора воцарилась тишина, нарушаемая только сопением спящих.