Архидемон или... Алдуин?

      Банн Теган изложил свой план действий. То, что он придумал, было чистейшей воды самоубийством. Элисса тут же стала возражать, заверяя, что они сумеют придумать что-нибудь лучше, безопаснее для всех. Но Ирэн сознавала, что ничего-то они не придумают, а Теган идёт на оправданный риск. Он хочет спасти свою семью, сделать всё для этого возможное и незамедлительно. Поэтому она не вмешивалась в спор Элиссы и банна. В конце концов даже Стражница сдалась и нехотя согласилась. Тогда Теган вручил ей свою печатку, которая открывает люк под мельницей, ведущий в тайный коридор и объяснил, что нужно будет делать дальше, когда они попадут в замок. Но речь его прервалась из-за крика: — Теган! — О, создатель… — опешил банн. К ним бежала красивая женщина, сопровождаемая тремя рыцарями. Даже не смотря полные страха глаза и растрёпанные волосы, она оставалась статной леди, носительницей благородной крови. Довакин внимательно разглядывала её, пока она не остановилась возле Тегана. Дыхание сбилось, она даже не глядела на Стражей. — Теган! — вновь воскликнула женщина. — Слава Создателю, ты здесь! Идём со мной скорее, в замок! Оно выпустило меня, но не на долго. Скорее, идём со мной! Банн растерялся и краем глаза покосился на Элиссу. — Стойте! Объясните нам, что происходит, — вмешалась она. — Я… Теган, кто это? — только сейчас аристократка взглянула на цветастую толпу. — Леди Изольда, пожалуйста, успокойтесь. Это я, Алистер. Вы ведь меня помните? — Ох, Алистер? — теперь она растерялась и покосилась на Тегана. — Что ты делаешь здесь? — Помогаю. Позвольте представить, — Алистер повернулся к своим друзьям и произнёс: — Это леди Изольда, эрлесса, жена эрла Эамона. А это, — он повернулся обратно к Изольде, — Элисса Кусланд — лидер Серых Стражей, и её компания. — Нам приятно, но сейчас не время для знакомств, — отрезала Ирэн. — Леди Изольда, о чём вы говорили? Кто вас отпустил? — Я понимаю, вы многое хотите узнать, — женщина обернулась к банну и с надеждой посмотрела на него, — но, Теган! Мне кажется, что Коннор сходит с ума… Идём со мной! Скорее же! — Хорошо, Изольда, — кивнул он. — Я иду с тобой. Только позволь мне поговорить с нашими друзьями. — Ох, только не долго, молю! Когда Изольда отошла, банн поторопил молодых людей как можно скорее пройти через потайной ход и попасть в замок. Вручил им помимо печатки даже миниатюрную карту, на которой изображены все подземные ходы замка. Напоследок он сказал, что очень рассчитывает на их помощь, потому как зло, засевшее в замке, ему одному не уничтожить. «Я помогу вам тем, что буду чем-то вроде приманки» — грустно улыбнулся он. Ирэн с трудом ответила на его улыбку. Риск слишком велик… — Друзья мои, помните, что вы должны спасти Эамона. Остальными можно пожертвовать. — Мы спасём всех вас, — сказала Элисса. — Обещаю. — Не говори того, чего не знаешь наверняка, — пробурчала Довакин, когда Теган ушёл за Изольдой. — Мы просто сделаем всё, что в наших силах. Они зашли на мельницу, где не без труда отыскали люк, засыпанный соломой. Открыв его, они попали в систему тайных туннелей, блуждая по абсолютно одинаковым мрачным коридорам.

***

–Ух, ну неужели пришли? — состроив уставшее лицо, спросил Зевран. — Да уж… уютненько, — добавил он, оглядев очередной узкий коридор. Отряд остановился перед дверью, которая, согласна запутанной карте, вела в подземелье замка. А точнее в тюрьму. Та же самая печатка, что открыла потайной ход в Редклифе, смогла открыть и эту дверь. Однако стоило им только войти внутрь и осветить небольшую комнатушку светом факела, снятым ещё в самом начале пути с держателя, как на них кинулось трое шипящих мертвецов. Но что стоило пятерым умелым воинам разобраться с ходячими трупами? — Эй, кто здесь? — послышалось из крайней камеры. Элисса и Ирэн первые подошли к проржавевшей решётке. При этом последняя отметила, что совсем тёмные засохшие пятна — это отнюдь не ржавчина, а кровь. В клетке, прижавшись спиной к стене, стоял темноволосый парень. Полы его платья и рукавов были изорваны, а сам он покрыт пылью, синяками и ссадинами. — Кто вы? — испуганно спросил он. — Вы не похожи на стражников… — Мы Серые Стражи, — ответила Элисса. — А кто ты? — Так вы не… Что вы делаете здесь? Вы знаете о той чертовщине, что творится в замке? — Знаем, — кивнула Ирэн, скрестив руки на груди. — Так ответь на вопрос. — Извините, — вздохнул парень. — Моё имя Йован. Я был магом Круга раньше, пока… ладно, это слишком долгая история. — Просто скажи, за что тебя заперли здесь? — Да… Дело в том, что… это я отравил эрла Эамона. — Что?! — поражённо выдохнул Алистер. — Да-да! Неужели вам не сказали? — Эрл Эамон… мёртв? — выдавила Элисса. — Я не знаю, — покачал головой Йован. — Зачем ты это сделал? — нахмурился Страж. — Тейрн Логэйн приказал мне. Он пообещал, что поможет мне вернуться в Круг! Но теперь я здесь, да? Меня обманули. — Погоди. А что с этими тварями, которые тут повсюду бродят? — спросила Элисса. — Это не я, правда! Меня посадили сюда ещё до того, как всё это началось. Эрлесса уже приходила ко мне, заставляла всё исправить. Но ведь это сделал не я! — Как ты вообще проник в замок? — спросила Ирэн. — Меня наняла эрлесса. Видите ли, Коннор стал проявлять некоторые способности. Эрлессе нужен был отступник, чтобы обучать его. — Стойте! Коннор — маг? — поразился Алистер. — Поверить не могу! — Ты сбежал из Круга? — получив утвердительный кивок, Кусладн задала ещё вопрос. — Почему? — Я малефикар, — коротко ответил Йован. — Малефикар? Никогда бы не подумала, — усмехнулась Морриган. — А не мог сам Коннор всё это сотворить? — хмыкнула Стражница. — Я думал об этом. Он мог случайно разорвать Завесу, напутав какое-нибудь заклинание. Или ещё что-нибудь… Хотя, Коннор ещё довольно-таки слаб в магии. Слушайте, — малефикар подошёл ближе к решётке, — я понимаю, что натворил много ужасных вещей! Но я хочу всё исправить. Может, я сумею что-нибудь сделать. Может, я смогу помочь остановить всё это! Выпустите меня, прошу. — Ты же не собираешься выпускать малефикара, да? — глядя на Элиссу, спросил Алистер. — А почему нет? — вмешалась Морриган. — Чем он заслуживает сидеть здесь? Он может принести пользу нам. — Но он малефикар! — с нажимом повторил Алистер. — Это ведь очень опасная сила! Нельзя выпускать его на волю. — Кто это сейчас говорит? Алистер или храмовник? — Это говорит здравый смысл. Ирэн хотела что-нибудь сказать, выразить своё мнение, но из-за потока совершенно непонятных слов смолчала. Она руководствовалась лишь тем, что глядя в грустные глаза Йована, видела доброту. И искреннее желание помочь. — Так, хватит! — тряхнула головой Элисса. Не слушая больше никого, она твёрдо заявила, что освободит Йована. Ирэн мысленно одобрила её решение. Алистер предпринял ещё одну попытку переубедить девушку, но она осталась непреклонна. Однако, поскольку ключа у неё не было, а вскрывать замки она подавно не умела, то этим занялся Зевран. Морриган и Алистер же замолчали. Первая с победоносной ухмылкой поглядывала на второго, а тот стоял с недовольной миной и делал вид, что не замечает злорадного взгляда. Когда малефикар оказался на свободе, он с улыбкой благодарности кивнул Элиссе и побежал. Путешественники двинулись дальше. Оказавшись во дворе замка, Элисса отдала приказ Зеврану, как самому ловкому из них всех, открыть ворота, за которыми их уже ждали сэр Перт и другие рыцари. Заметив, что по двору разгуливает довольно-таки много мертвецов в броне и с оружием, Стражи решили не лезть в пасть опасности. Зевран, прижавшись к каменной стене, осторожно двинулся вдоль неё. Лишь бы он успел добраться до ворот и нажал на рычаг! Остальные в это время затаились в тени коридора, из которого не спешили выходить. Но их надеждам не суждено было сбыться. Сначала послышался свист, а затем Зевран резко замер, глядя как стрела отскочила от стены в нескольких сантиметрах от его носа. Тут же он рванул к воротам, а Стражи выскочили из укрытия, отвлекая внимание на себя. В первую очередь нужно было убрать лучников, которые засели на лестнице, что вела в сам замок. Этим занялась Морриган. Зевран тоже не заставил себя ждать: повалив мертвеца, что заграждал дорогу, мощным ударом ноги, он в одно мгновение оказался у ворот и нажал на рычаг. Ворота с грохотом стали подниматься, и вот отряд сэра Перта уже борется с ходячими мертвецами. Однако одно из чудищ удивило всех. Какое-то время оно стоял на лужайке неподвижное, как камень. Но стило Ирэн приблизиться к тому месту, ступить на траву, обороняясь от выпадов очередного мертвеца, как «камень» зашевелился. Вспыхнули горящие красным глазницы, враг посмотрел на нарушительницу. Однако вместо того, чтобы поднять меч и кинуть в бой, он вонзил его в землю и с глухим клокотанием протянул руку к Ирэн. Она почувствовала, как что-то невидимое и холодное сомкнулось на её шее. Тварь дёрнула костлявой рукой в свою сторону, и эльфийка перелетела через всю лужайку, больно приземлившись у самых ног врага. — Фус Ро Да! — выкрикнула она, увидев занесённый над ней меч. Мертвеца подбросило в воздух, и упал он весьма неудачно — голова отлетела куда-то в сторону. Больше тварь не поднялась. К тому времени остальные уже расправились со своими противниками и с удивлением уставились на Ирэн. — Я позже всё объясню, — сказала она, отряхиваясь. — А сейчас пошли в замок. В сопровождении сэра Перта Стражи вошли в замок. Первым делом они направились в зал для аудиенций, поскольку именно оттуда доносились странные звуки. И что же они увидели? Банн Теган выплясывал причудливый танец перед мальчиком, а леди Изольда наблюдала за этим. Лицо её было измученным. Мальчишка же радовался: хлопал в ладоши, хохотал и возбуждённо подпрыгивал. Но стоило только войти незваным гостям, как лицо его изменилось. Этот презрительный взгляд, вскинутая бровь… не подходит это для лица ребёнка. — Что, во имя Андрасте, здесь происходит?! — нарушила молчание Элисса. — Так-так, незваные гости? — хмыкнул Коннор. — Так это вы перебили всех моих людей? Теган уселся рядом с племянником, благоговейно глядя на него, как пёс, ожидающий приказа. — Леди Изольда, — Ирэн посмотрела на бледнолицую женщину, — почему вы не сказали, что источник всего этого зла… ваш сын? — Нет, он не виноват! — замотала головой она. — Он не хотел! Не трогайте Коннора! — Заключил контракт с демоном, чтобы спасти отца? Глупое дитя, — покачала головой Морриган. — Всё честно! — воскликнул Коннор. — Отец жив, как я и хотел. А я управляю его армией. Хочу потешиться, хочу что-нибудь учинить! — Коннор, пожалуйста, не надо… — дрожащим голосом попросила Изольда, но сын лишь отмахнулся. — Итак, мы выслушаем эту женщину, — сказал он, глядя на Элиссу. — Скажи мне, женщина, зачем ты здесь? — Я пришла к эрлу Эамону, — ответила она. — Но теперь моя цель немного изменилась. Я пришла, чтобы остановить тебя, демон! — Нет, ты мне не помешаешь! Я ещё хочу пои… — вдруг мальчик замер. Обхватив голову руками, он тоненько пискнул: — Что происходит? Мама? — Ох, Коннор! — эрлесса упала перед ним на колени, протягивая руки. — Мальчик мой! Ты слышишь меня? — Отойди от меня! — вдруг закричал он совершенно другим, злым голосом. — Вам меня не остановить! Банн Теган поднялся и вытащил меч из ножен. Несколько солдат позади тоже обнажили оружие. Стражи переглянулись. Всё было ясно без слов — нельзя покалечить банна и ни в чём не повинных солдат. Завязался бой. Но не долгий, потому как Морриган быстро сообразила, как привести их в себя. Окатив мужчин ледяной водой, она усмехнулась: «Как мартовские коты!». Ирэн прыснула в кулак. — Теган! Теган! — Изольда подбежала к нему, помогая встать, потому как мощная струя, вырвавшаяся из ладоней ведьмы, сбила его с ног. — Как ты? — Я… в порядке. Теперь, — выдавил мужчина и сплюнул водой. Потерев лоб рукой, он глубоко вздохнул, после чего сказал: — Я не знаю, что со мной происходило… Простите. — Куда убежал Коннор? — спросила Ирэн. — Наверное к себе в комнату, — предположила эрлесса. — Коннор боится насилия. — Что будем делать с… Коннором? Я так понимаю, что-то «зло», о котором нам говорила Изольда, поселилось в нём, — банн с некоторым осуждением посмотрел на вмиг побледневшую женщину. — Вы же не хотите сказать, что… — Мы не будем убивать ребёнка, — заверила отчаявшуюся мать Элисса. — Он больше не ребёнок, — в комнате раздался новый голос. Все обернулись на Йована, что в нерешительности замер в проёме двери. Изольда чуть ли не взорвалась при виде его: кровь хлынула к лицу, губы плотно сжались, а меж бровей пролегла глубокая вертикальная складка. — Ты! — закричала она. — Это ты отравил моего мужа! Ты всё это сделал! — Так это тот самый маг, о котором ты говорила? — спросил Теган. — Что он делает здесь? Ты же говорила, что он в темнице. — Он там и был. Не понимаю, как он выбрался. — Это я отпустила его, — сказала Элисса. — Что?! — эрлесса едва не задохнулась от негодования. — Зачем ты сделала это?! — Мы посчитали, что он сможет помочь. — Помочь? Ты смеёшься?! — Хватит! — оборвала обеих Ирэн. — Нам нужно думать что делать, а не выяснять, кто прав и кто виноват! — Верно, — кивнул банн. — Нужно придумать, что делать с Коннором. — тут он тяжело вздохнул, явно собираясь произнести что-то крайне плохое. — Боюсь, что нам придётся убить Коннора. Он одержим. — Нет! — мотнула головой измученная мать. — Должен быть другой способ, — поддержала её Кусланд. — Как бы мне этого не хотелось, но я согласен с банном, — тихо произнёс Алистер. — Эй, Йован, есть идеи? — спросила Ирэн у малефикара, что неуверенно переминался с ноги на ногу. — Ну, мы можем убить демона и оставить Коннора в живых, — задумчиво начал он. — Нужно провести ритуал, чтобы отправить кого-нибудь в Тень. Правда, нужно много жизненной энергии. Можно сказать, вся. — Магия крови? — спросил Алистер с нескрываемым отвращением. — То есть, кто-то должен умереть? — уточнила Изольда. Заметив утвердительный кивок, она уверенно заявила: — Тогда пусть моя энергия послужит для этой цели. — Что? — удивился Теган. — Только не говори, что хочешь принести себя в жертву! — А что ещё остаётся? Я не позволю убить моего сына. Уж лучше умру я, чтобы спасти его. — Нет, должен быть другой способ! — отрезала Элисса. — А почему не воспользоваться этим? — сказала Морриган. — И желающий уже есть. — Согласна, — кивнула Ирэн. — В Тень можно войти только если ты добудешь где-нибудь лириум и парочку магов, — кинул Алистер явно в шутку. — Круг Магов, — осенило Кусланд. — Мы отправимся в Круг и попросим помощи! — Но это будет слишком долго, — возразил Теган. — Что будет здесь с Коннором? — Лучше провести ритуал Йована сейчас и покончить с этим, — вставила Довакин. — Нет. Мы отправляемся в Башню. — Да хранит вас Создатель! — слабо улыбнулась Изольда. — Возвращайтесь скорее. Делать было нечего, все послушались Элиссу, ведь именно она лидер команды. Выбравшись из замка, Стражи направились к озеру Калленхад, над которым и возвышалась величественная Башня Круга.