Героями не рождаются

      Битва на поверхности началась с «Зияющего портала». Общий зал гостиницы давно из обычного трактира превратился в первую линию обороны. Столы и скамейки сменили баррикады, а веселящихся любителей возлияний – суровые стражи Вотердипа. Разведчики, которые дежурили по три часа, сменяя друг друга, наблюдали за изменениями в Подгорье, готовые при первых признаках приближения врага сообщить об этом наверх. В течение последних дней перед началом сражения весь Вотердип затих в напряженном и тягостном ожидании. И поэтому командиры армии Берега Мечей почти с облегчением встретили разведчиков-эльфов, которые явились из Подгорья с вестью о том, что армия демонов прорвалась на второй уровень царства Халастера.       – Значит, Халастер мертв, – констатировала Илэн, надевая доспех. – Жаль. Старый маразматик был сильным магом и задерживал армию Мефистофеля так долго, как мог...       Полуэльфийка повернулась к Даелану, который наблюдал за ней, опираясь на свой огромный топор.       – Началось, – тихо сказала она.       Полуорк кивнул. Они одновременно шагнули друг к другу и крепко обнялись.       – Тигр, – девушка нежно провела ладонью по щеке Даелана. – Что бы ни случилось... ты навсегда останешься моим единственным.       – Я тебя очень сильно люблю, – ответил полуорк, прижимая ее к груди. – Пожалуйста, не заставляй меня принимать целибат.       – Ты о чем? – Илэн невольно улыбнулась.       – Ты – моя единственная, поэтому постарайся выжить в этом пекле, – приказным тоном произнес варвар.       – Обещаю: сделаю все, что могу, – сказала полуэльфийка, запрокидывая голову и глядя в лицо Даелана ласковым любящим взглядом.       Полуорк наклонился и быстро, но страстно поцеловал возлюбленную.       – Пора, – произнесла Илэн и распахнула дверь своей комнаты, направляясь на нижний этаж «Зияющего портала».       Самым первым и самым страшным сражением за Вотердип стала схватка в «Зияющем портале». Демоны и мертвецы шли через подземелье в бывший общий зал сплошным потоком. Узкий проход не давал им наброситься на защитников города всей массой, но воинам и магам приходилось отдавать все силы, чтобы удержать линию обороны. Армия Ада шла напролом, задние ряды напирали на передние, давя своих же и устилая пол гостиницы окровавленными телами. И они продвигались вперед – медленно, но верно.       – Не задерживайтесь на месте! Меняйтесь местами! – звенел сквозь грохот магических взрывов голос Илэн. – Берегите силы! Ваш враг не устает, его можно только уничтожить!       Бойцы Вотердипа повиновались беспрекословно. Даелан, рубившийся в первых рядах, про себя восхитился, как быстро менялись местами с товарищами воины, начинающие терять силы или получившие рану. Маги и клирики держали защиту, пока хватало маны – а затем, как и бойцы, уступали место в обороне другим.       – Ау реилен Сехайнин!       Даелан узнал серебристый голосок Лину Ла'нерал. На его глазах истекающий кровью боец встрепенулся и вскинул меч, кидаясь на клыкастую хвостатую тварь размером с лошадь, вставшую на задние ноги. Длинный меч легко прошел наискось между уродливой головой и могучими плечами, и обезглавленная туша, разбрызгивая черную кровь, рухнула на пол. Но через нее тут же перескочил другой демон, не менее опасный и вполне живой. Брызги «Призматического спрея» заставили чудовище зарычать от боли и отпрянуть, и Даелан, краем глаза заметивший знакомую голубую мантию, понял, что на баррикадах появился Сенд. Воспользовавшись замешательством демона, варвар ринулся вперед, рассекая его тело посередине.       «Хвала духам, маги успели наложить защиту на всех...»       Варвар еле успел отшвырнуть от себя плечистого дуергара (уже мертвого, разумеется), чтобы отразить удар рапиры дроу с пустыми глазами и обугленной дырой посреди груди. Мефистофель кинул в бой восставшую из мертвых армию Вальшаресс.       – Огонь! – скомандовала Илэн.       Воины передней линии резко пригнулись и прикрылись щитами, пропуская шквал огненных стрел. Почти сразу в шум боя вплелся мелодичный голос Сенда, а на лезвиях двойного топора Даелана и на мечах сражающихся рядом с ним воинов расцвели языки пламени. «Огонь – единственное, чем можно остановить нечисть...»       Делан свирепо оскалился, снова кидаясь в атаку.       Первый натиск был отбит к утру. Весь первый этаж «Зияющего портала» был завален смердящими трупами демонов и зомби, и главнокомандующий армии Союза Берега Мечей решила, что пришло время перенести линию обороны наружу – на улицы Вотердипа.       – Я думаю, что демонов частично сдерживает солнечный свет, – донесся до Даелана голос Илэн.       Полуорк, отдыхавший, сидя на перевернутой бочке, повернулся и увидел полуэльфийку, обходящую укрепления вместе с Лину и Сендом. Сверкающий серебристой зеленью доспех Илэн украшали вмятины, вид у девушки был усталый, но держалась она уверенно и хладнокровно.       – Ты права, – ответил лунный эльф, хмурясь по своему обыкновению. – Для нечисти он тоже губителен.       – Значит, основные атаки будут приходиться на ночное время, – подхватила Лину.       – Возможно, – друид окинула встревоженным взглядом баррикады и, заметив Даелана, радостно улыбнулась.       – Привет... – она порывисто обняла варвара, когда он легко перескочил через нагромождения бревен, досок и камней и приблизился. – Держишь слово?       – Да. Вижу, ты тоже, – полуорк окинул девушку пристальным взглядом. – Тебя ранили?       – Ерунда, царапина, – отмахнулась Илэн. – Лину уже все залечила.       – Дел, хоть ты скажи ей! – возмущенно воскликнула жрица. – Военачальник не должен сражаться в первых рядах! Если ее убьют, кто сможет сразиться с Мефистофелем?       Во взгляде Илэн на миг появилось странное выражение, будто она смотрела на что-то невидимое для остальных.       – А смогу ли я остановить архидьявола? – пробормотала полуэльфийка. – Это не Мораг и не Геродис... Его должен встретить иной герой.       – Очень воодушевляюще, дорогая моя! – иронично воскликнул Сенд. – Надеюсь, тебя никто, кроме нас, не слышал. Если воины Союза Берега Мечей узнают, что их собственный командир не верит в победу, здесь к вечеру не останется ни одного бойца!       – Почему «не верит»? – удивилась Илэн. – Я этого не говорила, Сенд. Просто... какое-то предчувствие появилось, мимолетное и неясное. Будто с Мефистофелем должна биться не я.       – Ну, другого героя у нас нет! – эльф развел руками, и Даелан мысленно согласился с эмиссаром Лускана.       Оборона Вотердипа длилась несколько недель. Шаг за шагом отступали бойцы Союза Берега Мечей под неослабевающим натиском демонической армии. И уже то, что город так и не оказался в руках (или лапах) врага, защитники Вотердипа считали победой. Но каждый понимал, что с каждым днем силы обороняющихся тают, тогда как армия Мефистофеля пополняется все новыми и новыми бойцами. Порой вечером в рядах армии демонов оказывались те, кто накануне днем пал смертью храбрых, защищая Фаерун. А еще все с трепетом ждали появления главнокомандующего армии Ада. Потому что только от того, сумеет ли Героиня Невервинтера дать ему отпор, зависел исход этой затянувшейся схватки.       Как только угроза всему подлунному Торилу стала явной, свои армии на подмогу выслали все народы – лесные эльфийские кланы и утонченные эльфы Эвермита, мастера-гномы Лантана и могучие дварфы. По сообщениям разведчиков на расстоянии дневного перехода до Вотердипа находились отряды берсерков из Рашемена и людей-ящериц из Западной гавани. И именно тогда, когда Союз Берега Мечей почти поверил, что выстоит до подхода свежих сил, появился Мефистофель...       Архидьявол был ужасен. Когда Даелан впервые увидел его, у полуорка кровь застыла в жилах. Высотой в три человеческих роста, с угрожающе бугрящимися на плечах, груди и бедрах мускулами, с гордой крупной головой, увенчанной огромными кривыми рогами, с раскинутыми в стороны крыльями и кожей цвета свежей крови.       – Защита! – прокричала Илэн, обращаясь к магам. – Держите щиты изо всех сил!       Мефистофель разразился громовым хохотом, прокатившимся, как показалось Даелану, по всему Вотердипу, и мановением руки послал в сторону военачальника армии Союза огненный шар.       Друид не отступила – и ее магический щит, хоть и с трудом, но выдержал удар. Она лишь на миг отвернулась от площади, посреди которой в ореоле огненных сполохов возник архидьявол, пряча лицо от нестерпимого жара.       «Духи, храните ее!»       Мостовая Вотердипа внезапно превратилась в раскаленную лаву. Даелан услышал крики бойцов, которые оставались внизу, и сердце варвара зашлось от боли и ужаса. Защита от элементов работала, но она не могла поглотить всю мощь стихии, выпущенной на улицы города Мефистофелем.       За спиной Даелана что-то пробормотал Сенд, и над булыжниками мостовой взвихрились потоки магии холода. Архидьявол с грозным рыком обернулся и нашел взглядом хрупкого лунного эльфа.       – Не смей мне противиться! – взревел он, протягивая в сторону Сенда огромную руку.       – Ага, сейчас лягу и сдохну... – бросил Сенд сквозь зубы.       На бледном лбу волшебника вздулись вены, по лицу покатились крупные капли пота. Сенд выглядел так, будто он в одиночку тащил на себе в гору конную статую Халуета Невера. Однако его усилия были вознаграждены: вокруг него и десятка других волшебников сомкнулось мощное кольцо защитного круга.       На помощь Сенду, который стремительно терял силы, пришла Натирра: дроу торопливо бормотала заклинания, отгораживая защитников города от магии Мефистофеля. Остальные маги немедленно последовали ее примеру. Архидьявол бесновался посреди площади, посылая на защитников Фаеруна то огонь, то адскую стужу, но те держались – хотя и из последних сил.       «Еще немного... – почему-то подумалось Даелану. – Совсем чуть-чуть!»       В этот момент Мефистофелю надоели магические поединки.       – Где ты, командир этой жалкой армии? – прогремел он, и в его руке нестерпимо ярким алым пламенем вспыхнул боевой трезубец. – Давай решим все между собой!       «Духи... Илэн!»       – Я здесь, отродье Ада! – звонкий голос полуэльфийки пронесся над площадью, и в следующий миг Даелан увидел, как Илэн соскочила с баррикады, держа в руке Смеющийся клинок.       – Что я вижу?! – захохотал архидьявол. – Сама Героиня Невервинтера! Хочешь присоединиться ко мне?       – Хочу снести твою уродливую башку! – зло бросила девушка, поднимая скимитар.       Илэн немного покривила душой: лицо архидьявола было прекрасным. Но злоба и жестокость, читающиеся в каждой черточке, искажали его, превращая в ужасающую демоническую маску.       Даелан, отбивая атаки демонов, которые с появлением своего лидера принялись сражаться с удвоенной энергией, не переставал бросать взгляды на Мефистофеля. И на тоненькую фигурку девушки, стоявшей перед ним на мостовой, то пышущей жаром, то леденящей.       Архидьявол размахнулся и сделал первый выпад. Илэн легко уклонилась в сторону и провела встречную атаку, так же спокойно блокированную Мефистофелем. Один из сильнейших воинов Баатора и полуэльфийка кружили друг вокруг друга, выбирая удобный момент, чтобы нанести удар. Для них уже не существовало Вотердипа и двух армий, сошедшихся в смертельном бою. Две пары глаз – черные и зеленые – не разрывали контакта даже тогда, когда бойцы делали невероятные по головокружительности финты.       «Держись, мое сердце! Только держись!»       Серебристый клинок скимитара и пылающий трезубец все чаще скрещивались, звеня и высекая искры. Удары становились все сильнее и стремительнее. Но Даелан понимал, что при всей ловкости и выносливости Илэн, она не сможет бесконечно выдерживать такой ритм схватки...       Мефистофель запустил в друида огненной сферой – та успела выставить щит, но на миг потеряла ориентацию. Архидьявол огромным прыжком подскочил к Илэн и подсек ее ноги своим огромным хвостом. Полуэльфийка покатилась по мостовой, закрывая голову рукой и продолжая сжимать рукоять скимитара. Но следующий удар, обрушившийся на военачальника Союза, был настолько мощным, что закаленная сталь работы дварфов не выдержала. Смеющийся клинок, жалобно зазвенев, обломился у самой гарды.       Даелан закричал. В шуме боя он не слышал своего крика, но он точно знал, что кричит, бросаясь вперед, на помощь к полуэльфийке, лежащей на плитах. Только успеть добежать, закрыть ее от архидьвола, заносящего руку с трезубцем...       Мефистофель, радостно взревев, нанес удар...       …Который отклонил клинок сверкающей пурпурным огнем катаны в руках светловолосого эльфа.       – Ты?!! – проревел Мефистофель, рванув к себе свое оружие. – Что ты тут делаешь?       – Видишь ли, ад совсем замерз... – с кривой усмешкой ответил ему Лиоран Саамэль. – И я решил, что мне пора вернуться.       Илэн, с облегчением вздохнув, поднялась на ноги.       – Ты не торопился, – вполголоса бросила она старому другу.       – Ошибаешься, – весело ответил эльф. – Спешил, как только мог!       – Я отправлю тебя назад! – голос Мефистофеля заставил задрожать стены ближайших домов, но эльф и бровью не повел.       – Не выйдет, приятель, – ответил Лиоран. – Подумай лучше: как мне удалось выбраться?       Архидьявол на миг замер, а затем его черты исказила гримаса ужаса.       – Вижу, ты понял! – рассмеялся Лиоран. – Да, все верно. Я знаю Истинное Имя Привратника. Я, видишь ли, пообщался с твоей возлюбленной... той, которую ты предал и запер во льдах. Она очень обижена на тебя. А потому со спокойной совестью назвала мне еще одно Истинное Имя. Догадываешься, чье?       И Лиоран, шагнув вперед, к замершему в испуге архидьяволу, отправил его в Ад – Истинным Именем Мефистофеля...       Тишина наступила так неожиданно, что Даелану показалось, что он оглох. Но полуорк тут же опомнился и кинулся к Илэн и Лиорану, стоявшим посреди площади. Подбежав к Илэн, Даелан рывком повернул девушку к себе, и она, узнав полуорка, с облегчением рассмеялась и прижалась к его груди. Лиоран широко улыбнулся и отсалютовал варвару катаной.       Переведя дух, варвар огляделся. Демоны и зомби, удерживаемые на месте волею Мефистофеля, больше не представляли опасности. Одни рассыпались в прах, другие удирали со всех ног, преследуемые защитниками Вотердипа. И заря, осторожно занимавшаяся над городом, показалась Даелану самым прекрасным зрелищем, что он видел в жизни...       Илэн сняла перчатку и вытерла лоб тыльной стороной ладони.       – Неужели это все? – задумчиво произнесла она.       – Нет, не все! – ответил Лиоран, глядя на подругу со странным выражением в зеленовато-голубых глазах. – У меня для тебя есть сюрприз.       – То есть ты полагаешь, твоего триумфального возвращения мне недостаточно? – улыбнулась полуэльфийка.       Вместо ответа Лиоран (Даелану показалось, что эльф чем-то очень смущен) повернулся и махнул рукой в сторону баррикад. Через секунду из-за укреплений показались двое: крохотный кобольд и женщина в серебристых доспехах, украшенных эльфийской вязью. И чем ближе они подходили, тем сильнее бледнела Илэн.       – Не может быть... – прошептала девушка, медленно высвобождаясь из объятий Даелана и двинувшись навстречу.       В двух шагах от Илэн женщина остановилась и сняла шлем. На полуэльфийку глянули большие, чуть вздернутые к вискам голубые глаза. Порыв ветра бросил в точеное бледное лицо пряди тяжелых каштановых волос, и их обладательница небрежным жестом заправила их за свое заостренное ухо.       – Арибет... – чужим голосом проговорила Илэн, протянув руку к паладину и отдернув, словно не решалась коснуться ее.       Ошарашенный Даелан смотрел на Арибет со смешанным ощущением ужаса и счастья.       – Ты... ты жива? – наконец, смогла произнести друид.       Арибет де Тильмаранд пожала плечами и улыбнулась.       – Можно сказать, мне дали второй шанс, – своим грудным мелодичным голосом произнесла она.       – Видишь ли, Ил, – Лиоран откашлялся и, приблизившись к Арибет, обнял ее за плечи, – я не мог просто взять и бросить в Кании свою Истинную Любовь.       В следующий момент произошло то, чего Даелан никак не ожидал увидеть: Илэн, закатив глаза и выронив обломок скимитара, рухнула без чувств на мостовую Вотердипа...