Героями не рождаются

      Город постепенно сходил с ума. Сопровождая Илэн по Невервинтеру, Даелан не мог не замечать, что день ото дня обстановка усугубляется. С каждой новой жизнью, отобранной Воющей смертью, отчаяния в котле эмоций прибавлялось, а сил и желания сопротивляться становилось все меньше.       В те дни Даелан не раз был вынужден мысленно поблагодарить свою нанимательницу, подарившую ему несколько часов отдыха и покоя – прежде, чем с головой окунуться в бешеную свистопляску поиска Вотердевианских созданий, которых леди Арибет считала единственной возможностью создать лекарство от странной чумы. Болезнь наводила ужас не только практически гарантированно летальным исходом, но и полным непониманием того, откуда она пришла и как распространяется. И Илэн, как он довольно быстро понял, вполне разделяла его мнение.       – Арибет, поверь, это не настоящая чума! – однажды донеслось до ушей варвара, который, как всегда, сопровождал друида в зал суда. – Что-то неестественное есть во всем этом... Я – друид и разбираюсь в болезнях, но еще ни разу не видела ничего подобного!       – Дестер и его Шлемники утверждают, что чума послана Невервинтеру как наказание за грехи... – печально отозвалась паладин.       – Пусть Дестер горит в аду!!! – взорвалась Илэн, повысив голос так, что стоявшие неподалеку жрецы взглянули на нее с осуждением. – И его Шлемники – тоже! Ты вообще меня слышишь? Умоляю, Бет, не уподобляйся Фентику, который мнит Дестера вторым воплощением Халуета Невера! Эта чума – магического происхождения! Это диверсия!       – Тише! – Арибет прервала Илэн мягким, но решительным голосом. – Ты не имеешь права безосновательно обвинять человека, который так много сделал для Невервинтера!       – Что он сделал? – не сдавалась друид, все же чуть понизив голос. – Их благословения не спасли от заражения ни одного жителя Невервинтера! То, что они толпами гуляют по городу и молятся во весь голос – не признак благочестия и уж точно не доказательство их помощи. Я тоже могу ходить и всех благословлять с тем же результатом. Это сделает меня святой?       – Все, Ил, перестань! – паладин Тира нахмурилась. – Тебе лучше вернуться к твоей миссии.       Друид на миг застыла на месте с перекошенным будто от боли или гнева лицом, а затем отвесила Арибет такой церемонный поклон, что он выглядел как издевательство.       – Как пожелаете, леди де Тильмаранд! – и развернувшись так резко, что взвились полы ее длинного плаща, она зашагала к выходу из зала.       Даелан еле успел догнать ее на пороге и напомнить про защитную повязку.       – Может, тебе не стоит в таком настроении идти в доки? – спросил он, когда они удалились на достаточное расстояние от зала суда.       – Я не могу медлить, – был ответ. – Есть информация о том, что один из предводителей Кровавых моряков, Венгаул, нашел василиска, похищенного при нападении на Академию. Нам нужно спешить, пока старый засранец не передумал продавать нам ящерку. Или пока его не прихлопнули менее щепетильные конкуренты!       В этот момент от стены здания, мимо которого они проходили, отделилась высокая тень, шагнувшая в их сторону. Даелан быстро прикрыл собой Илэн, но почти сразу узнал одного из жрецов Шлема, приведенных в город их главой, Дестером.       – Получите благословение Шлема, дети мои! – каким-то завывающим голосом прогнусавил жрец.       Илэн, оттолкнув Даелана, рванулась к нему. Не успел полуорк и глазом моргнуть, как друид сгребла жреца за ворот камзола левой рукой, а в правой ее руке сверкнул острый, как бритва, кинжал.       – От***сь от нас со своими благословениями! – прошипела она. – И если кто-то из вашей братии подойдет ко мне еще хоть раз, я сделаю из его шкуры упряжь и подарю лорду Нашеру! Может, хоть это заставит его понять, каких бесполезных нахлебников он впустил в город!       Жрец побледнел, но вырваться не пытался – и вообще, по мнению Даелана, его взгляд отразил скорее гнев, чем страх.       – Да благословит тебя Шлем, неразумное дитя... – начал было он, но договорить не успел. Друид двинула ему кулаком под дых с такой силой, что жрец (высокий, крупный мужчина, хотя и чуть меньше, чем полуорк) задохнулся и со сдавленным стоном рухнул к ногам девушки, скорчившись на мостовой.       – Я тебя предупредила! – сказала Илэн. В ее голосе прозвенела самая лучшая дварфийская сталь.       Даелан, схватив полуэльфийку за руку, оттащил ее от жреца, хватающего воздух ртом, как рыба.       – Ты и впрямь чокнутая! – прорычал полуорк, почти бегом направляясь в ближайшую подворотню и волоча за собой девушку. – Зачем нужен был этот цирк?       – Чтобы этот гад нас не благословил! – почти прокричала в ответ Илэн. – Будь их молитвы обычной пустышкой, я бы на них и внимания не обратила! Но в этих благословениях – зло, Даелан! Я чувствую это!       Полуорк остановился и повернул девушку к себе лицом за плечи. Она встретила его пылающий яростью взгляд смелым и несколько вызывающим взором.       – Я – слуга Сильвануса, господина жизни, – сказала она. – Я чувствую биение энергии в каждой крупице сущего. Но в молитвах этих Шлемников – могильный холод. Они даже пахнут, как нежить, только еще хуже... Даелан, я не могу этого доказать, но уверена, что без жрецов Шлема и Дестера с чумой в Невервинтере справились бы ничуть не хуже, чем с ними! А, может, и лучше.       Варвар понимающе кивнул.       – Я верю тебе, – просто сказал он. – Мне достаточно твоего слова. Но не леди Арибет, видимо. И не Фентику. Ты ничего не сможешь изменить, пока у тебя не будет реальных доказательств.       Друид вздохнула и уныло опустила голову.       – Ты прав, – ее голос из-под повязки звучал тихо и печально. – Я веду себя как идиотка.       – Ты ведешь себя как ты, – фыркнул полуорк. – Если не угомонишься, передам тебя Гримгно, а сам приму предложение Офалы.       В ответ друид хмыкнула, и в ее глазах мелькнул озорной огонек.       – Тогда я стану твоей лучшей клиенткой! – пообещала она. – Так что не горячись с принятием решений!       Даелан застонал от бессилия.       Илэн была права в том, что спешила. Василиска (вернее то, что от него осталось) они еле успели отбить у воинственного помощника Венгаула, решившего сместить своего командира с поста и лишить его влияния в пиратской среде, а заодно и жизни. И бывалый моряк в благодарность за спасение просто отдал им загрызенную бродячими собаками волшебную ящерицу.       – Я просто хотел напомнить Нашеру о нашей веселой молодости, – признался старый пират. – Потому и дал ему знать, что василиск у меня. Но, видно, старина Алагондар уже совсем не тот, раз присылает вместо себя молодежь...       – Лорд Нашер заперся в районе Чернозерья вместе с остальной знатью, – мрачно призналась Илэн. – Туда чума еще не добралась, а наши властьимущие не желают рисковать своими драгоценными жизнями.       Венгаул положил узловатую руку на плечо друида и пытливо заглянул ей в лицо.       – Ты – колючая, девочка, – сказал он с одобрением и сочувствием. – Наверное, судьба тебя потрепала... Но я вижу, что сердце у тебя доброе. Надеюсь, эта дохлая ящерица поможет вам спасти город.       – И я надеюсь на это! – вздохнула полуэльфийка, бережно убирая в сумку тельце василиска.       Но на пути в центр города их ждал сюрприз. Четверка убийц – Даелан опознал их по мрачным черным одеяниям, свидетельствующим о принадлежности к данному клану – преградила им дорогу у самых ворот «Пшеничной таверны» в доках.       – Это она! – крикнул кто-то, и убийцы бросились в атаку.       Даелан действовал, как обычно, – не задумываясь, рассчитывая на рефлексы. Шаг вперед, навстречу противнику, быстрый шаг в сторону, чтобы уклониться от удара и размашистым движением топора снести голову нападавшему. Сбоку от него с коротким грозным рыком ринулся в атаку Коул. Илэн он не видел, но был уверен в том, что друид обнажила свою кривую саблю, чтобы вступить в бой. Сразив первого противника, полуорк двинулся на второго, чтобы не позволить убийцам приблизиться к девушке, а ей дать возможность сплетать заклятия.       Двое убийц с ругательствами застыли на месте: их ноги связали плети ползущих растений. В свете зеленоватого мерцания Даелан увидел, как один из них поднимает руку для замаха: поняв, что не может двинуться с места, убийца решил достать свою цель метательным ножом. Полуорк, обнаружив в себе совершенно невиданную прыть, гигантским прыжком подскочил к убийце и резко взмахнул топором, рассекая его тело на две половины. И тут же повернулся к второму незнакомцу, запутавшемуся в колючей лозе.       Убийца успел приготовиться и теперь ждал атаки Даелана, выставив перед собой короткий легкий меч. Разумеется, ни в какое сравнение с двойным топором полуорка это оружие не шло, да и сам человек был почти на голову ниже Даелана. Но варвар отчетливо понимал, что перед ним – настоящий мастер ближнего боя. Ловкий и быстрый. И заклинание Илэн для него – лишь временное неудобство. А это значит, что сражение предстоит серьезное.       «Я тяжелее и медлительнее. Надо полагаться на силу и не приближаться к нему на расстояние удара».       Полуорк сделал быстрый выпад, но убийца уклонился так легко, что варвар ощутил себя никчемным увальнем. Пусть даже достать его мечом убийца не мог...       «Он ждет, когда завершится действие заклинания!»       И Даелан решил рискнуть. Варвар вскинул топор, и его тяжелое смертоносное оружие завертелось в его руках, как крылья демонической мельницы, превратившись в стальной вихрь. Полуорк двинулся вперед, в зону поражения, подставляя себя под возможный удар, чтобы поскорее закончить этот бой...       Тяжелое лезвие топора со свистом прочертило дугу у самой головы убийцы, который успел нагнуться, а затем с потрясающей ловкостью сбалансировать и откинуться в противоположную сторону, уходя от удара. Воспользовавшись тем, что варвар отклонился, увлекаемый инерцией своего тяжелого оружия, ловкач молниеносно выпрямился и вонзил нож в незащищенный бок Даелана. Полуорк сдержал стон, почти сорвавшийся с губ, и снова ударил – быстро, коротко, точно. Убийца рухнул, не успев даже понять, что мертв. А варвар замер над ним, опершись на свой огромный топор.       Коул подошел к полуорку и остановился у его бедра, облизываясь и ворча. Грудь и морда волка были забрызганы кровью – насколько смог понять Даелан, чужой.       – Ты молодец, приятель, – полуорк потрепал волка по голове, тот в ответ радостно взмахнул хвостом.       Илэн приблизилась к телам и принялась обыскивать их одежду и кошельки.       – Что? – спросила она, перехватив взгляд варвара. – Недостаточно изысканно? Мне нужны улики, Тигр! Да и деньги не помешают...       – Да я так, – Даелан пожал плечами. – Просто... думаю, если улики и есть, то у этого парня, – и варвар кивнул в сторону последнего убитого. – Он был лучшим из них.       – Дело говоришь, – согласилась полуэльфийка.       Через мгновение она радостно вскрикнула и показала Даелану смятый и грязный клочок бумаги.       – Видишь? – она сунула записку ему под нос. – Это доказательство того, что я не сошла с ума! Ох, извини! – спохватилась друид. – Я не знаю, умеешь ли ты читать...       – Умею, – спрятав усмешку, отозвался Даелан. – Я не совсем обычный варвар... – он всмотрелся в строчки, выведенные неровным угловатым почерком. – «Остановите ее любой ценой. Она слишком близко подошла к...» К чему ты слишком близко подошла?       – К разгадке, – мрачно ответила Илэн. – Видишь? На нас напали всего через три часа после того, как я устроила скандал у Арибет! Это все взаимосвязано.       – Возможно, – варвар пожал широкими плечами. – А может, это означает, что ты слишком во многие дела суешь нос.       – Ты умеешь воодушевить, Дел!       – Всегда к вашим услугам, леди Лайонсет! – Даелан отвесил Илэн вполне куртуазный поклон, и она засмеялась.       В следующий миг в глазах у полуорка помутилось, и он почувствовал, как мостовая качнулась, норовя уйти из-под ног. Он судорожно вцепился в древко топора, навалившись на оружие всем телом, как на костыль.       – Дел, что с тобой? – обеспокоенно спросила Илэн, подхватывая варвара под руку.       «Рана... Дьяволы Кании! Неужели яд?» – вяло подумал полуорк.       А затем его окружила глухая и беспросветная темнота.       Первым ощущением, вернувшимся к полуорку, была жажда. Пить хотелось неимоверно, сухие губы царапали друг друга, язык практически прилип к нёбу. Затем до него донеслись звуки: неясное бормотание, похожее на голоса многих молящихся.       Варвар с трудом поднял веки и увидел два круглых желто-зеленых глаза, таращившихся на него с явным удовольствием.       – Ну ты, бляха муха, силен, мужик!       Глаза отодвинулись, и Даелан смог рассмотреть рыжего полурослика целиком. Как его там?..       – Томми? – еле выговорил варвар.       – Точно, – подтвердил полурослик. – Значит, с черепушкой твоей все хорошо! Зря эта твоя нанимательница вопила тут, как резаная! Яд ничего не затронул.       – Со мной все в порядке, – признал Даелан, попробовав шевельнуть руками и ногами.       – Я твоей эльфийке так и сказал! – Томми пренебрежительно хмыкнул. – Мол, ты мужик мощный и здоровый, выкарабкаешься... Ой, что тут было, когда она вывалилась из портала, таща тебя на себе! Все будто с ума посходили!       – Илэн... притащила меня через портал на себе? – полуорк не поверил своим ушам.       – А я о чем? Ты уже почти ничего не соображал, да и она еле на ногах стояла. Вся в твоей крови была по уши. Потребовала тут же леди Арибет на подмогу – они, кстати, вместе взялись за твое лечение. А когда местные сиделки предложили тебя положить с остальными больными, эльфиечка твоя такую сцену закатила! – Томми причмокнул губами. – В общем, я порадовался, что она не на меня орет... Так что тебя уложили в кабинете судьи Олеффа (он ей, вроде, чем-то обязан). Вот так! Ни жрецов к тебе не подпускала, ни сиделок. Сама за тобой ухаживала, пока ты на поправку не пошел...       Даелан огляделся и был вынужден признать, что Томми сказал чистую правду: он лежал в светлой комнате с довольно изысканным, хотя и сдержанным убранством, в которое не вписывался лишь тюфяк, служивший полуорку постелью.       – А где моя нанимательница? – спросил он, усаживаясь и проверяя, много ли сил потерял, пока валялся без памяти. Даже от этого движения голова закружилась, и варвар понял, что до выздоровления ему еще далеко.       – Эльфийка? Ушла в Гнездо нищего с моей приятельницей Лину – она жрица, так что нежить эти двое погоняют – будь здоров!       – Илэн полуэльф... Неважно, – Даелан взмахнул рукой, останавливая полурослика. – Давно они ушли?       – Еще ночью, – ответил Томми. – Эльфийке... Полуэльфийке твоей кто-то сообщил, что в Гнезде нищего гуляет нежить. Так что она отправилась на разведку. Думаю, они скоро вернутся. Я пойду в зал, дам знать, что ты очухался...       Томми ушел, а Даелан снова откинулся на тюфяк, пытаясь собрать воедино путающиеся мысли.       «Илэн... спасла меня? И волновалась? Даже побеспокоилась о том, чтобы меня не поместили вместе с чумными... А ведь могла просто плюнуть и нанять другого бойца!»       Делан смежил веки, чувствуя слабость во всем теле. Но на душе у него почему-то было легко.       «Нет, Илэн так не поступила бы. Только не она».       Скрипнула открывающаяся дверь, и почти сразу Даелан почувствовал, как ему в щеку ткнулся холодный влажный нос.       – Коул, прекрати! – шепотом произнес голос Илэн.       – Я не сплю, – сказал полуорк, открывая глаза.       Полуэльфийка прошла через кабинет, отодвинула в сторону волка, обнюхивающего Даелана, и уселась прямо на край тюфяка.       – Рада, что ты в порядке, – она произнесла это, усмехаясь, но где-то на самом дне ее взгляда таяли остатки тревоги. – Я уж думала, мне так и придется таскать за собой этого чокнутого Гримгно. Ты знаешь, что он только и делает, что пророчит мне героическую гибель?       – Ты наняла Гримгно? – неожиданно варвар почувствовал, как в груди больно кольнуло.       «Что это со мной?»       – Вот еще! – хмыкнула Илэн. – Взяла Лину по рекомендации твоего приятеля-полурослика.       – Он мне не приятель, – против воли улыбаясь, ответил варвар.       – Лину, конечно, добрая девушка и жрица превосходная. Но она же просто тридцать три ходячих несчастья! – друид покачала головой и решительно заявила: – Ну уж нет, Тигр! Решено – только ты. И никого кроме тебя. Я уже привыкла, что ты прикрываешь мне спину – да и другие части тела тоже!       – Хорошо, – полуорк согласно кивнул. – Илэн... Так что с той запиской?       Полуэльфийка вмиг помрачнела.       – Ничего, – сухо ответила она. – Мне удалось все-таки убедить Фентика, что я не лгу, и что в ближайшем окружении лорда действует предатель. Теперь Фентик в расстройстве, Арибет в расстройстве, Дестер смотрит на меня зверем, и все осталось по-прежнему!       Даелан протянул руку и накрыл своей ладонью ее пальцы – точно так же, как недавно делала она.       – Мы найдем предателя, – пообещал он серьезно.       Друид кивнула, и ее взгляд чуть прояснился.       – Надеюсь, это хотя бы не Дестер, – фыркнула она. – Арибет терпеть не может, когда я говорю: «Я же тебя предупреждала!»       – А ты ей это уже говорила? – удивился Даелан.       – Ой, да сто раз! – закатив глаза, воскликнула Илэн. – В конце концов, кто еще скажет тебе правду, если не родная сестра? – она спохватилась и поднялась. – Отдыхай, Дел, мне еще нужно закончить кое-какие дела. А потом я приду за тобой.       И, помахав рукой полуорку, девушка исчезла за дверью, прежде чем он успел произнести хоть слово.       «Сестра? Я ее правильно понял? Илэн и Арибет..?»       Но поскольку ответа на этот вопрос у Даелана не было, он решил последовать совету Илэн и потратить полученное свободное время с пользой. То есть поспать. В конце концов, для того, чтобы успешно выполнять свои непосредственные обязанности, ему нужно восстановить силы...