Героями не рождаются

Невервинтер. Несколькими годами ранее       В штаб-квартире наемников было многолюдно. С тех пор, как лорд Нашер созвал самых опытных мастеров клинка в Невервинтер, здесь было не протолкнуться. А потом, когда люди начали умирать от Воющей смерти, стало еще хуже. Город закрыли на карантин, чтобы не распространять заразу дальше по Берегу мечей, и те, кто не нашел постоянного заработка, застряли тут, рядом с источником болезни. По улицам наемники старались не шляться, поэтому они целыми днями торчали в «Торговле клинками», накачивались самым дешевым пойлом и до одури жалели себя.       Даелан проводил взглядом выписывающего ногами вензеля гнома и осуждающе покачал головой. Зря он так. У любителя выпить гораздо меньше шансов быть нанятым, будь ты хоть трижды мастер из мастеров. Тем более, если речь идет о маге!       – Привет!       Варвар, погруженный в невеселые раздумья, даже не сразу понял, что приветствие обращено к нему. Он обернулся и смерил изумленным взглядом фигуру, закутанную в длинный зеленовато-коричневый плащ.       – Привет, – осторожно отозвался он. – Вам что-то нужно от меня?       – Еще бы!       Говоривший откинул на спину капюшон, и Даелан понял, что его лицо до самых глаз закрывает плотная повязка, пропитанная какой-то пахучей жидкостью.       – Мера предосторожности, – пояснил неизвестный (точнее, неизвестная), разматывая повязку. – Надо же хоть как-то уберегаться от заразы...       Когда последний слой ткани оказался в руке молодой женщины, она облегченно вздохнула и с улыбкой обратилась к полуорку:       – Так ты ищешь работу, приятель?       Подобная фамильярность варвара покоробила, но он постарался скрыть изумление и отвращение под маской ледяного спокойствия.       – Вы хотите меня нанять? – спросил он.       – Нет, я хочу станцевать с тобой менуэт! – фыркнула девушка. – Что за вопрос? Разумеется, я хочу тебя нанять, парень!       Даелан стиснул зубы, чтобы не сказать этой нахалке что-нибудь поистине гадкое.       – Кто вы? – спросил он, глядя прямо в лицо девушки. – И какие у вас цели?       – А это важно? – слегка удивилась она. – Разве того, что я тебе плачу, недостаточно?       – Нет.       Он произнес это короткое слово ровно и твердо. Незнакомка вдруг широко улыбнулась и одобрительно потрепала его по плечу.       – Это хорошо, что ты такой принципиальный, – сказала она. – Я – доверенное лицо леди Арибет. Охочусь за ценными артефактами и пытаюсь отыскать лекарство от Воющей смерти. Но пока моих умений хватает лишь на то, чтобы самой не заразиться.       – Вы – жрица?       – Нет, друид.       Он с первого взгляда отметил слегка заостренные уши собеседницы, ясную зелень глаз, теплый золотистый тон ее кожи и изящные черты, свойственные лесным эльфам, а потому не очень удивился, узнав о ее специализации.       – Я – Илэн Лайонсет, – представилась она. – Полуэльф, если ты еще не понял, слуга природы и по совместительству городская сумасшедшая. Сейчас осваиваю новую профессию. Героя.       Шутка ему не понравилась. Но Даелан не привык спорить с нанимателями, а потому лишь вежливо кивнул и назвался:       – Я Даелан из клана Красного Тигра племени Утгардта.       – Красный Тигр из Клана-Как-Его-Там – слишком длинно, – отрезала полуэльфийка. – Я буду звать тебя Дел.       «Да что она себе позволяет?!»       – Вы уверены, что хотите меня нанять? – сквозь зубы спросил варвар, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не вспылить.       – Конечно, – чуть нахмурив брови, сказала девушка. – Мне не жаль денег ради моей миссии.       – Какой миссии? – не понял варвар.       Она беспечно пожала плечами, но ответила неожиданно серьезно:       – Спасти Невервинтер, разумеется...       Он на секунду задумался. Сидеть без дела надоело уже давно. И пока единственный, кто попросил его о помощи в этом отчаявшемся городе – торговец пряностями, которому нужно было перетащить тюки с товаром в хорошо укрепленный подвал. Что потом стало с этим жалким купцом и его мешками, Даелан не знал, поскольку уже наутро следующего дня район Черного озера закрыли, отрезав от остального города. И вот теперь эта странная леди...       – Хорошо, – решился полуорк. – Мой меч – ваш.       – Вообще-то, топор, – она весело хмыкнула и кивком указала на его оружие, прислоненное к стене.       Он почему-то смутился. Наверное, просто не ожидал, что она всерьез воспримет стандартную формулу согласия наемника.       – Леди Лайонсет, – неловко начал он, – я хотел сказать, что буду рад помочь вам в вашем благородном деле.       – Зови меня Илэн, – ответила она. – Или Ил.       Даелан еле удержался от того, чтобы закатить глаза в приступе отчаяния.       «Дел и Ил... Чудесно. Просто чудесно».       – Нам нужно заскочить в зал суда, – продолжала нанимательница с таким видом, будто со всеми необходимыми процедурами было покончено. – Покажу Арибет одну милую записочку – и отправимся в район Полуострова.       – Подождите! – Даелан остановил ее взмахом руки. – Ответьте мне еще на один вопрос!       – Ну? – полуэльфийка вопросительно вскинула брови.       Варвар красноречивым жестом обвел таверну. Вокруг было пруд пруди таких же наемников, как он. Были среди них и более ловкие, более умелые бойцы – тот же Гримгно, например, монах ордена Долгой смерти. Или обладающие магической силой, как Боддинок. Паладины, воры, жрецы, колдуны, лучники, барды...       – Почему я? – коротко спросил полуорк.       Илэн широко улыбнулась.       – Ты симпатичный, и глаза у тебя добрые, – заявила она. – Ну, мы идем или так и будем обмениваться любезностями?       – Ведите.       Даелан сдался. Какой смысл говорить с тем, кто не в силах и трех слов произнести без зубоскальства? Лучше уж махать топором!       «Глаза у меня добрые... Наши воины ей бы порассказали о моей доброте! А уж наемники из Лускана...»       Полуэльфийка ловко замотала нижнюю часть лица шарфом, который издавал едкий запах какой-то настойки.       – Гадость, – перехватив его взгляд, кивнула друид. – Но это необходимо. Конечно, обоняние у меня в этом вообще не работает, но лучше уж полагаться только на уши и глаза, чем подцепить чуму! Тем более, что запасной нос у меня есть.       – Запасной нос? – не понял варвар.       – Коул. Увидишь. Кстати, рекомендую и тебе поостеречься, – Илэн скинула с плеч походный мешок и извлекла из него склянку с настоем, воняющую примерно так же, как ее шарф. – Тебе тоже нужна повязка.       – Обойдусь. Если мне суждено умереть от Воющей смерти, никакая повязка не спасет.       – О, да ты фаталист! – в больших глазах полуэльфийки мелькнуло странное выражение, которое он принял за издевку. – Для варвара это слишком... примитивно.       Даелан скрипнул зубами. Сдерживаться было все труднее. Скорее бы в бой, чтобы выплеснуть на врага свою ярость берсеркера!       – Не бойся, это всего лишь вытяжка из растений! – Илэн помахала у него перед носом вонючей тряпкой. – В основном, можжевельник и чеснок. И еще кое-что.       – Ладно, – Даелан сорвал с шеи свой старый замызганный платок и протянул ей. – Лей. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал! Когда я грохнусь в обморок от этой вони.       Зеленые глаза полуэльфийки торжествующе блеснули.       – Ты схватываешь на лету! Не волнуйся, не грохнешься! Если уж мой нос терпит...       Они перешли на «ты» – это вышло как-то само собой, было непривычно, но не так уж и неприятно. Илэн не походила на обычную искательницу приключений, но, поразмыслив, Даелан решил не тревожиться по этому поводу. Если ее подобное обращение не смущает, то с чего переживать ему? Кто платит, тот и заказывает балладу...