Деймон третий час разбирался со счетами.
- Мы потратили на эти балы больше 50 тысяч золотых львов. – подвел итоги он. – пора бы уже остановиться.
- Скоро я закончу со всем этим. Уже нашел женихов и невест для детей. – ответил Ноэль.
- И кто эти счастливицы?
- Сонни и Рори слишком малы, их время еще не пришло. Старший сын Лиама, Леннон женится на твоей дочери, а его младший Джин – на дочке Лоренцо Пиццорно, а Анаис – за сына лорда Марра. Сам он приехать не смог, но прислал своего сына. Объявлю об этом в последний день бала. – Ноэль облегченно вздохнул. – Уффф…. Наконец-то это все закончится
- Как ты за это расплатишься? Казна опустеет.
- Об этом не волнуйся. Я всегда найду деньги.
- Чем тебе приглянулась Элена? – полюбопытствовал Деймон. – Она очень красива, но глупа как пробка.
- Она красива и глупа – то, что нужно для жены принца. Пусть сияет драгоценностями на праздниках и управляет детьми и слугами, а не королем. – пояснил брат короля.
- Моя дочь тоже глупая курица?
- Твоя дочь – будущая королева. А королева правит страной наравне с мужем. Разумеется, вместе с советниками.
«О да, с тобой в первую очередь» - ехидно подумал советник короля.
- Кстати, я хотел поговорить о твоей дочери.
Деймон застонал про себя. Поведение Мелиссы стало притчей во языцех во всем дворце. Она не походила на других девочек. Мисси не была тихой, учтивой леди. Она с детства лазала по стенам, карабкалась по веткам дерева и отвешивала тумаки и пинки мальчишкам. В своем замке Мелисса часто носилась в мужской одежде и презирала девчоночьи забавы.
- Ты слишком потакаешь ее капризам. Мелиссе 13 лет. В этом возрасте девочка становится девушкой.
- Она ходит на занятия с девушками. Учителя ее хвалят. – начал защищать ее Деймон. – Мисси – дитя Юга, а на Юге детям дают больше свободы.
- Сейчас мы на Севере, а не на Юге. Здесь другие законы. Внуши это своей дочери, или я поговорю с ней.
«Даже не смей!» - в ярости подумал Албарн, но вслух произнес.
- Я поговорю сегодня с ней вечером.
- Обязательно. – приказал Ноэль. – И последнее на сегодня. Я получил письмо от своего бастарда. Мальчишка пишет, что дикарка Тернера беременна.
- Ты опять за старое? Еще раз говорю – оставь его в покое. Вас разделяет море, а пикты боятся соленой воды.
- Ты снова его защищаешь?
Деймон сделал вид, что не услышал его вопрос. Каждый раз, когда он слышал фамилию «Тернер», его охватывало чувство вины. Ведь из-за него началась та резня, на которой полегли все представители королевской династии. Из-за него погибли отец и мать Алекса. Наемники не пощадили даже маленьких детей.
- У Алекса есть старший брат. Займись лучше им.
- Его выгнали с позором из племени. Он остался без воинов и с репутацией шута. Пусть пока поживет.
- Жена Алекса Тернера старше него на 10 лет. Она управляет мужем, а не он ей. Пикты не допустят войны.
- Она умрет раньше него, развязав дракону руки. Или его дети в будущем доплывут до Лидделла.
- Вот когда они приплывут в город – тогда мы и повоюем.
- Ты всегда был мягкосердечным, Деймон.
- А ты сошел с ума от ненависти к Тернерам.
- Это не ненависть, а политика. Убей, пока не убили тебя. Чтобы все боялись.
- И его жену ты тоже убьешь?
- Мне не нужен еще один драконыш. Я прикажу всего лишь вырезать его из утробы. Если дикарка после этого умрет – значит, того захотели боги.
Деймон ничего ему не сказал. Он вообще в последние дни предпочитал держать язык за зубами. Целее будешь.
Ноэль пугал его. Ничего не осталось в нем от того пылкого юнца, которого он увидел в цитадели знаний. Страшная и трагичная история с сестрой изменила его и сделала Галлахера таким, каким он стал сейчас. Деймон иногда жалел Лиама. Младший брат был явно умнее, чем все думали, но Ноэль слишком давил на него.
Элбарн вернулся в свою комнату, чтобы пообедать с дочерью.
- Как прошел день, Мисси? - начал беседу он.
Мелисса попробовала жареного каплуна.
- Я гуляла в саду, потом каталась на лошади. - она отложила вилку. - Пап, когда мы отсюда уедем?
- Когда разрешит король. Обещаю: мы сразу уедем, когда он найдет другого советника. И когда состоится твоя помолвка.
- Я не хочу выходить замуж за принца.
- Это твой долг, Мелисса. Ты выйдешь замуж, объединив этим Север и Юг, станешь королевой, родишь наследника. Хочешь остаться старой девой?
- Он мне не нравится. Леннон противный. Говорит только о солдатиках. И смеется как лягушка. - Мисси выпятила губы. - Ква, кваааа....
Деймон с трудом удержался, чтобы не улыбнуться.
- Леннон — твой будущий супруг. - строго напомнил он.
- Я знаю. Он уже интересовался, начался ли у меня лунный цикл. - девочка вздохнула. - На окраине города живет колдунья. Она может сделать так, чтобы из меня не текла кровь? А лучше сделать мальчиком.
- Ты должна думать о вышивании и танцах, а не о мечах и драках.
- Видели ли бы вы этих принцесс, отец. Глупые курицы с глупыми мечтами.
- Они воспитаны на сказках.
- Кому нужны сказки? - Мелисса встала и поклонилась отцу. - Меня ждут конные прогулки с будущим женихом, отец.
Деймон понял, что его маленькая девочка выросла, а он и не заметил этого. Он отправил ворона с письмом и снова вернулся к обязанностям десницы.
***
К счастью, на сегодня не планировалось никаких приемов. Албарн был рад наконец-то расслабиться и провести вечер у камина в компании хорошей книги и бокала вина.
В окно постучался ворон с письмом. Деймон отвязал листок бумаги, и птица полетела к соседней башне. Новости из дома взволновали его.
Одичалые под предводительством короля Мэттью снова пытались проникнуть за границу Юга. Надо было возвращаться и подавить бунт. Иначе половина королевства будет охвачена войной. С этими мыслями он пошел на вечернее собрание.
Его уже ждал совет и король во главе стола.
- Вы опаздываете, господин Элбарн. - укорил его мастер на монетой Марр.
- Извините. Плохие вести из дома.
- Что случилось? - спросил король.
- Одичалые снова угрожают войной.
- Они всегда пытаются пройти на границу. - пренебрежительно ответил Ноэль.
- Но в этот раз у них очень сильный лидер. Вспомните историю: сто лет назад Эрих Сильный сумел объединить одичалый народ и прорвать оборону Юга.
- Но их всех перебили.
- Ценой огромных жертв. Если бы Север не пришел на помощь — то мы бы все погибли. В этой битве погибла половина клана Элбарнов. Я настаиваю: дайте мне армию, я вернусь и проведу переговоры.
- Ты нужен тут, на Севере. Но как только все закончится — ты отправишься домой. - приказал король Пол. - Что еще нужно обсудить?
- Затраты на бал. Они становятся слишком огромными. Мы потратили почти все из казны. Придется или увеличивать налоги или брать в долг у Банка. - ответил Лиам. - И я не знаю, какой вариант мне больше не по душе.
- Мы закончим со всем этим через три месяца. Займем у Банка. Что еще?
- Тревожные новости из-за моря. Сын Джорджа Тернера подрос и женился. Сейчас его жена ждет ребенка.
- Прислать им подарок? - с иронией спросил Лиам.
- Нужно убить их. Истребить род Драконов до последнего. Иначе они убьют нас.
- Образумься, брат. От пустыни пиктов до Лидделла — тысячи миль и море. Они никогда не нападут.
- К тому же в книгах сказано, что пикты боятся соленой воды и считают, что она проклята. - добавил Лиам. Ноэль посмотрел на него с удивлением, словно не ожидал подобной начитанности. - Зачем тогда убивать беременную женщину? Это тяжкий грех. Боги покарают нас.
- Да, пикты никогда не пересекали море. Но они и жили всю жизнь, общаясь только между собой. Пока не появился чужак, способный нарушить этот порядок. - возразил средний брат.
- Я не буду принимать такое решение сам и предлагаю голосование. Кто за то, чтобы убить Тернера и его жену? - Пол поднял руку, но тут же ее опустил. - Нет, прости, брат, но я не могу. Я не убиваю женщин и детей.
Деймон увидел, как Марр и Ноэль, и еще один советник подняли руку. Лиам сидел неподвижно.
- Убить врага в бою — это честь. Но убить его исподтишка, с помощью наемников. - это подлость. Я не позволю брать такой грех на душу, господа. - объяснил такое нежелание Элбарн.
На этом совет был закончен. Ноэль окликнул друга:
- Деймон, не мог бы ты прийти ко мне сегодня вечером с дочерью? Будет небольшой семейный ужин. Я еще и Леннона позвал. Хочу, чтобы дети ближе узнали друг друга.
***
Деймон еще раз посмотрел на дочь. По его мнению в своем бежевом платье с вышивкой на юбке и жемчужном ожерелье на тонкой шее Мелисса была очень хорошенькой. Наставница заплела волосы в две косы.
- Главное — будь милой. Не груби, что бы они не говорили, и улыбайся. - посоветовал Деймон.
Ужин ему понравился. Ноэль был добродушен и учтив, Мелисса искренне и вежливо отвечала на вопросы.
- Как тебе Север, Мелисса? - спросил советник короля.
- Прекрасно, но очень холодно. - ответила она. Все рассмеялись.
- Ну да. Север — суровый край. Надо привыкать к холоду, девочка. Тебе здесь придется жить.
- Ничего. Обещаю, дядюшка: Мисси никогда не замерзнет. Я буду ее согревать. - ухмыльнулся Леннон.
- Леннон, веди себя прилично. - укорил его дядя.
- Мелисса уже взрослая и знает, для чего нужна королева.
- Извините, сударь, но я не собираюсь всю жизнь рожать детей. - холодно ответила девочка. Королева должна быть опорой мужу, а не инструментом для создания наследников.
- Это твой долг — рожать мне сыновей! - взвизгнул будущий король.
- Мелисса, Леннон, успокойтесь. - прикрикнул Деймон.
- У меня будет очень много дел. Заботиться о королевстве и поданных. Следить, чтобы все были довольны и чтобы мой народ процветал. Ведь вы же не знаете, сколько будет три плюс два. Но ничего: когда я стану королевой, я буду править, а вы можете спокойно играть со своими солдатиками. - усмехнулась Мелисса и встала из-за стола. - Спасибо за ужин, лорд Ноэль.
- Стой, тебе не позволено покидать эту комнату! - принц подбежал к ней и схватил за локоть, что было ошибкой. Девочка никогда не позволяла так с собой обращаться. Она не глядя ударил Леннона, и он схватился за глаз.
- Эта сучка выбила мне глаз! - тонко, как девочка, заверещал он. - Дядя, уведите ее в камеру, пусть ей отрубят голову!
Деймон крепко прижал Мелиссу к себе.
- Не смей ее трогать. - прошипел он Ноэлю.
- Ты плохо воспитал свою дочь. Посади ее под замок на неделю, пусть остынет. - ответил Галлахер.
Деймон увел всхлипывающую Мелиссу.
«Вот и конец перемирию», - мрачно подумал он.
