Лондон, Великобритания
Вампиры замерли, глядя на осевшую на землю царицу Проклятых. Все словно на мгновенье перестали дышать, невольно забывая, кто чей враг. Воцарилась растерянная тишина.
Арман ослабил хватку, но Зенобия и не думала вырываться. Она просто недоуменно смотрела на сломанную фигурку Акаши на холодном грунте.
Замерла и королевская семья, не зная, что им предпринять.
А Лестат с Мариусом ощутили неприятное чувство в груди – то сердце их от тревоги ухнуло вниз.
Королева пошевелилась и закричала. Закричала так, как не кричит ни один из смертных.
Она схватилась руками за голову, цепляясь пальцами за черные пряди волос, словно желая стряхнуть их с себя, сорвать, будто они причиняли ей невыносимую боль.
- Не-е-ет! – задыхаясь, вопила она.
Пандора растерянно смотрела вперед себя.
- Господи милосердный… Что это?
Всеобщий шок и молчание было ей ответом.
Мариус с болью взирал на Акашу, свою Королеву и понял, что произошло. Понял, что дороги назад нет.
- Таламаска, - одними губами прошептал он.
Но Маарет уже думала не об этом. Как командир бессмертного племени, она видела сейчас перед собой чудесную лазейку, словно посланную ей высшими силами. Лазейку к победе.
Одна мысль – и вампиры уже кинулись на своих замешкавшихся противников. Это был их единственный шанс.
Первой среагировала Габриэль. Она метнулась в сторону от протянувшего к ней руки Сантино, и он успел нащупать лишь пустоту. В пальцах его осталась лишь тонкая прядь светлых шелковых волос, словно военный трофей.
Резким движением крутнувшись вокруг Дэвида, вампирша намерилась было подняться в воздух, дабы отступить, но была повалена на землю Маэлом.
Ее вздох поглотил влажный грунт и она сдалась, ощущая на себе цепкую хватку Маэла.
Акаша все также корчилась, беспомощная.
Мир рушился вокруг нее, перед глазами мелькали красные искры, а голову разрывало от переизбытка мыслей. Странные видения прошлой жизни мелькали перед ней, наполняя черепную коробку странной, пульсирующей болью. Казалось, каждая клетка ее тела сгорала заживо и рассыпалась в пепел.
Сознание тонуло в крике. Ее собственном пронзительном крике.
А ее союзники начинали отступать, завидев на горизонте угрожающее поражение.
Арман отпустил Зенобию и двинулся наутек, но тут как из-под земли перед ним возникла высокая фигура Мариуса. Целую вечность, казалось, он видел перед собой рассерженные и в тот же момент глубоко скорбящие глаза учителя, белые волосы, разделенные на прямой пробор, как у Христа.
- Мастер… - прошептал он, когда Мариус цепко схватил его за плечи.
Ему казалось, они вновь перенеслись во времени, а вокруг вместо небоскребов Лондона выросли узенькие улочки Венеции. И мысли о глупом тщеславии и мести испарились под влиянием его господина, его покровителя, когда-то давно спасшего жизнь.
Внезапная и отозвавшаяся резкой болью пощечина разрушила его карточный домик, прекрасный сон наяву.
Арман потер щеку, чувствуя, как загораются щеки, словно у смертного нашкодившего мальчишки. В глазах его вновь загоралось алое бунтовское пламя, а сердце ожесточалось. Нет, он не посмеет унижать его!
Повинуясь импульсу, он оттолкнул Мариуса от себя, но руки его словно наткнулись на несокрушимую стену. Сила ушла, решительность отступила.
- Амадео, - хрипло прошептал он.
В ответ он лишь отвернулся, не желая смотреть на красивое, вырезанное из белого мрамора лицо Мастера.
- Ты еще скажешь мне спасибо, - прошептал Мариус ему на ухо так близко, что Арман почувствовал, как по спине сбежали крохотные мурашки.
Холодные пальцы Мастера легли ему на виски, и сознание тут же покинуло его.
***
А на крыше старинного дома стояли двое странных существ, от скуки принявших вид человека.
- Моя взяла, - Мемнох даже не пытался скрыть торжество в голосе, такое долгожданное и купленное столь дорогой ценой.
Да, он сумел, он не прогадал…
Господь холодно взирал на разыгравшуюся битву прямо в саду Вестминстерского дворца.
- Да будет так, - ответил Он и повел плечом, выражая легкую досаду.
Мемнох подошел и встал рядом с ним – плечо к плечу, словно они не были врагами. Словно олицетворяя вселенские силы, они так и были одеты: в черное и белое. По плечам Мемноха мягко струилась черная ткань, которая при каждом движении словно переливалась тысячью капель. Ни одна швейная мастерская на этой планете не знает такой гладкой и красивой ткани, созданной самими богами.
Бог же сиял чистым белоснежным светом, а простое одеяние его было похоже на грубую крестьянскую хламиду, что носили бедняки тысячи лет назад, как только научились прясть. Отрешенность, аскетизм и бесконечное самопожертвование.
- Я только не знаю, - молвил Он, - зачем тебе это нужно.
Мемнох честно старался ответить на этот вопрос. Но в голову не пришло ни одной достойной мысли, а глаза беспрерывно наблюдали за бледными фигурами внизу.
- Кабы я знал, Господи… - рассеянно ответил он.
***
Кэтрин поспешила воспользоваться всеобщей суматохой и побежала вперед, сквозь начавшее разваливаться кольцо, прямо в гущу леса. Маленького принца она прижимала к груди, в которой бешено колотилось сердце от страха за свое дитя. Уильям не отставал, он бежал сзади, чуть что готовый прикрыть их своей могучей спиной. Ей сейчас было все равно, кто эти странные люди, что им нужно и откуда они пришли. Главное – доставить ребенка в безопасное место, а разберется она со всем потом.
Тревога гнала ее вперед, и она бежала, не разбирая дороги. Узловатый корень от растущего неподалеку дерева принцесса просто не смогла заметить в ночном сумраке. Зацепившись за него, она камнем полетела вниз, в траву, не издав ни единого крика. Зато закричал Уильям:
- Кэтрин!
Он судорожно оглянулся, проверяя, не заметил ли кто-то из нападавших на них странных существ их исчезновения. Но им повезло – они, казалось, и вовсе забыли о королевской чете. Несколько человек лежали на земле, по-видимому, находясь без сознания. Еще несколько отчаянно дрались.
- Кэтрин!
Она лежала на спине, широко раскрытыми глазами уставясь перед собой. Джордж лежал у нее на животе, не прекращая плакать и дергать маленькими ножками.
- С ним… все хорошо? – слабо вымолвила принцесса, когда Уильям склонился над ней.
- Все хорошо, - ответил он. – Ты можешь идти?
Она попробовала облокотиться на локоть и приподняться, но тут же вскрикнула и нахмурилась.
- Кажется, я сломала лодыжку, - испуганно пролепетала она.
Уильям подавил тревожный вздох и насилу улыбнулся.
- Ничего… Все хорошо.
Он протянул к ней руки и осторожно поднял принцессу на руки. Вся одежда ее была в пыли, джинсы безнадежно испачкались во влажной земле.
- Тебе удобно? Так не болит?
Кэтрин покачала головой. Она была очень бледна, в глазах плескался недавно пережитый ужас.
- Те странные люди? Они уже ушли? – спросила она, пытаясь заглянуть за плечо мужа.
- Нет. Пока что, - мрачно пообещал Уильям, крепче прижимая к себе принцессу. - Мы должны уйти подальше отсюда и позвать на помощь.
И они поспешили прочь.
