Люк спешил на вызов Юджина, который в срочном порядке приказал ему прибыть в Цитадель, ничего не объясняя.
На всех парах влетев в кабинет, что сам отвёл телохранителю, Скайуокер застопорился практически на пороге, увидев там человека, которого не ожидал увидеть ещё долгое время, после расплывшись в широчайшей улыбке:
– Доктор Хален!
– Люк! – Кайл поприветствовал татуинца мгновенной улыбкой. – Ты быстро прилетел. Ждёшь неприятности?
– Вы что–то узнали?
– Меньше, чем хотелось, но кое–что разузнал, – тут врач чуть замялся, после досадливо мотнул головой. – Мне не нравится отвлекать тебя от твоих проблем, но у меня просьба к тебе.
Парень нахмурился, проведя пятернёй по волосам, откидывая их назад:
– Вы правы: дел невпроворот. Что за просьба?
– Наша база в опасной ситуации, которая со времён моего отъезда ещё больше осложнилась. Мы пытались разобраться с ней собственными силами, вот только безрезультатно. Мы могли бы перенести базу, но это отбросит нас на пару лет, а у нас там дети... Я понимаю, что нечестно давить на твою жалость, но у меня нет выхода, как попросить тебя полететь со мной.
– Сейчас? Вам Юджин хотя бы передал, с чем мы тут имеем дело? Это ведь не шутки!
Кайл пощёлкал пальцами, низко склонив голову, после тихо проговорил:
– Люк, я в курсе, что Император решился на переселение сознания в новое тело. Мара Джейд мне это рассказала, когда мы возвращались. Я, да и вообще многие не примут становление такого Императора.
– Вы шутите? Корусант номинально находится в руках Республики, но стоит Палпатину вернуться, как ситуация обострится: я далёк от политики, но брожение уже началось, Лея опасается раскола в Республике. Трудно восстановить законы, которые были при Валоруме, все системы требуют–требуют, а дела стоят.
– Твоя сестра уже оправилась?
– И уже вовсю ведёт бой с Мон и Сенатом. Ей даже отпуска не предоставили! – возмутился Скайуокер. – Она боится, что Республика долго не просуществует. Всё идёт в разброд, разваливается на составляющие, а правительство ничего, совершенно ничего не контролирует! Многие системы подали постановления о выходе из состава Республики! Набу одна из первых.
– Набу? – брови Кайла выгнулись, после сошлись на переносице: – Но это странно... Тапалу ничто не должно было... Много планет, говоришь? – в карих глазах замерцал задумчивый свет, Люк внимательно вслушивался в тихую речь собеседника, после встрепенулся и заоглядывался.
– А где Кер? Он сказал, что ждёт меня...
– Он собирает вещи, Люк. К сожалению, его зовёт тот же долг, что однажды заставил тебя нажать на гашетку, спасая тем самым жизни друзьям и просто чужим людям, но обрекая на гибель более миллиона других жизней.
Хален видел, как от высказанной вслух мысли о взрыве Звезды смерти мальчишка побелел, синева глаз словно выцвела, взгляд упёрся в никуда, откидывая Скайуокера в воспоминания.
Разбойный эскадрон сидел и поминал всех павших в этом бою за наспех сколоченными столами в прохладе нижних этажей храма Массаси. Слышались уже подвыпившие вскрики и тосты, когда Люк задумчиво крутил кружку с лумом на покрытой пятнами столешнице.
– Люк, ты чего такой пасмурный?! Вон, тебя и принцесса Лея поблагодарила за спасение Альянса! – хлопнул его по плечу один из техников, обслуживавший его истребитель. Татуинский парнишка в тот момент невесело усмехнулся, приподняв кружку, поприветствовал пересевших к нему Хана и Чуи.
– Ты даже не наклюкался! – возмутился кореллианец, подливая парню кое–чего крепче лума, пусть Люк и помотал головой, молчаливо отказываясь. – Разве так поминают и отмечают победу?
А новый знакомый уже вновь впал в задумчивую меланхолию: что–что, а это он умел как никто другой!
– Хан, а сколько было народу на станции?
Над столом тут же повисло секундное замешательство, на фоне которого раздался тихий рык Чуи. Более парня насмотревшийся на жизнь Хан тяжело вздохнул:
– Не думай об этом, паря, не загружай голову. Ничего хорошего это не принесёт. Тут мы, а там они – это битва, малыш. На всех сочувствия не хватит.
– Но всё же, Хан, сколько?
На этот вопрос ему ответила принцесса, которая незамеченной приблизилась к приятелям:
– Около двух миллионов, коммандер, – получив от Соло злой и ненавидевший её в этот момент взгляд выразительных глаз, так как увидел, что татуинцу реально поплохело: он буквально в несколько мгновений стал серым, меняясь в лице. Резко поднявшись на ноги, Скайуокер помедлил, после схватил кружку, куда Хан нацедил контрабандного виски с Кореллии и, залпом выпив, выскочил из столовой, продолжавшей пировать над "победой" Альянса.
Люк вернулся в реальность, моргнув с усилием, и, сфокусировав взгляд на Халене, взглянул в упор:
– Ваше высказывание о долге ведь не просто так озвучено, не так ли?
"А наш мальчик учится!" – промелькнуло в мыслях бывшего Императора, он потёр ладони друг о друга, сохраняя спокойное выражение лица:
– Кажется, я сказал, что на аркане вас тащить бессмысленно? Исходя из этих слов, могу только сказать, что решение вы сами должны принять.
– Ловушка. Новая изощрённая ловушка в стиле Палпатина: защитить меня, а после что – захватить?
Смех Кайла разнёсся по кабинету Кера:
– Кажется, кто–то романов и детективов начитался, Люк! К чему мне тебя спасать, чтобы в ловушку загнать? Не преувеличивай свою ценность, мальчик. Мне, нам нужна твоя помощь, и этого я не скрывал от тебя никогда. К величайшему сожалению, в галактике надо ещё поискать джедая, но ты это слово в последнее время избегаешь, не так ли? Но при этом ты остаёшься противоположностью Мареку, Рамину, даже мне. Именно это и заставляет меня думать, что ты мог бы помочь найти отгадку творящемуся на нашей базе. Скажем так, "светлые" видят то, что нам просто не доступно. Вот что–то вроде этого, – развёл руками Хален, тут же вздохнул, увидев скептическое выражение молодого лица. М–да, быстрое осмысление, кем ты являлся на самом деле, имело одну побочную отрицательность: начинаешь смотреть подозрительно на всех и вся.
– Ладно, Люк, вам решать. Мы отлетаем завтра, можете облегчённо вздохнуть: мучитель в лице Юджина скоро вас покинет, – сухо усмехнулся Хален, краем глаза успев уловить тень, лёгшую на лицо татуинского парнишки, тут же вопросительно уставившись на него. – Что–то не так?
Скайуокер дёрнул плечом и независимо бросил, что всё отлично, правда, сразу же извинился и покинул кабинет Юджина, оставив Кайла Халена за размышлениями и прикидками.
Широкая спина Юджина напряглась, когда он замер, ощущая на себе взгляд чужих глаз.
– Вы в самом деле уезжаете?
– Чему я мог, тому вас обучил. Вы спокойно можете продолжать уроки с Мареком, у вас хорошо получается, Люк, – сложив очередную рубашку в кофр, проговорил Кер, держа себя в руках.
– На вашей базе всё так плохо? А как же Император? Я надеялся, что вы сможете мне помочь уберечь Ани.
"Ани... Амидала и Энакин. Только женщина сумела бы совместить эти два имени для сына. Как же ты быстро научился быть проницательным, мой мальчик, в смысле привязанностей!" – размышлял Юджин, оборачиваясь к сыну лицом и окидывая его пристальным взглядом. Ушла напряжённость и практически обречённость из этого тела, собранным стал, внимательным ещё предстоит стать, ну да это обеспечит Марек и Рамин – эта пара хорошо состыковалась, сами не заметили, что их трио уже работало на одной волне. Проверить бы их команду в реальных условиях боя... Но это не первостепенная важность. Кер встряхнул головой, увидев в голубых глазах странное выражение, под взглядом телохранителя тут же пропавшего: мальчишка отвёл свой взор.
– Я боюсь...
– Вам нечего бояться, вы нужны Императору живым.
– Когда–то Вейдеру я тоже живым был нужен, он даже собирался меня в карбонит закатать, чтобы доставить на Корусант! – язвительно проговорил Люк, тут же в досаде на себя стукнул кулаком по стене, хмурясь. Юджин подождал мгновение, после рассмеялся хрипловатым смехом:
– Тогда успокойтесь и вспомните: где сейчас эти два элемента – Император и Вейдер? Вы же живы и свободны.
– Вот только не понимаю логики в действиях лорда Вейдера, который оставил повстанцу свое наследство. Кто бы мог мне в этом помочь.
– Ваш путь – это только ваш путь, Люк, никто его пройти не может. Вот истина, которую вы обязаны понять крепко! – рука в кожаной перчатке вздёрнула подбородок молодого форсъюзера, чёрные омуты глаз пристально вгляделись в светлую синь Скайуокера. – Как и ваш отец, вы будете делать ошибки: от этого никто не застрахован, но только вы будете знать им цену.
Упрямое выражение лица лучше всего дало Керу понять, что он чем–то задел парня за живое.
Хален снова глянул на хронометр, словно что–то ожидая, после досадливо сжал пальцами переносицу, зажмурив глаза. Постояв так минуту, взошёл по трапу и сухим кивком дал разрешение Юджину на взлёт. Тот только мельком скользнул глазами по сумрачному лицу Палпатина, чуть грустно улыбнувшись: как и его мастер, он тоже надеялся на то, что...
Комлинк связи корабля разразился сухим щелчком, оповещая, что их вызывали на связь, Кер активировал его с недоумением:
– Яхта "Наваждение" слушает!
– Вы там собираетесь стартовать или как? – раздался смеющийся голос Скайуокера. – Я уже устал вас ждать на орбите! На меня косо смотрит служба охраны, всё же я частный пилот, а не военный!
Кайл позволил себе расслабится, тихо выдохнув и уже без сильного напряжения посмотрев на спутника:
– Он не устаёт меня удивлять, – проговорил бывший Император, откидываясь в кресле второго пилота. На губах собеседника появилась его редкая улыбка:
– Он всегда это умел, – запустив двигатели, откликнулся Дарт Вейдер, ощущая, что сердце забилось сильнее: сын будет рядом и, быть может, сможет выслушать его объяснения произошедшего без постороннего вмешательства? Кто бы знал, как ему, ситху, это важно!
За несколько часов до происходивших событий.
Люк озвучил своё решение, взглядом обведя всех присутствовавших в комнате. Марек и Рамин только переглянулись, одновременно пожав плечами и согласно склонив головы:
– Правду сказать – это несколько переходит рубеж нашего соглашения, Люк, ну, да думаю, мы ещё наверстаем упущенное, а рядом с тобой всякий раз что–то да происходит.
– Именно, вот поэтому я удеру подальше от Корусанта, так сказать, отвлеку внимание на себя. Я смогу это сделать, теперь смогу! – в голосе татуинца прорезались решительные нотки убеждённости, когда на его реплику Вен Рамин, тщательно вычищавший свои ногти, приподнял голову и, улыбнувшись милейшей улыбкой, обронил:
– А не сможешь осилить – помогут.
Брат взглянул на побледневшую от известия сестру:
– Лея?
Альдераанка не стала скрывать от него своих настроений, просто посмотрев в сторону детской, чем сразу же вызвала на губах Люка извиняющуюся улыбку:
– Я знаю. Вот поэтому Мареку и Рамину будет скинуты данные базы, чтобы в случае опасности ты смогла покинуть Корусант, если мой план не сработает. Я помню наш разговор, Лея, но я лучше рискну собой, но не своей семьёй. Вы – моя семья, не смогу быть в стороне, если вас захотят потеснить. И ты это знаешь.
Карие глаза Органы залучились нежностью, и она потянулась к нему, обняв:
– Доверяя – проверяй, помни, – едва слышно проговорила она ему на ухо, коснувшись губами щеки брата.
Он только кивнул, повернув голову к голограмме Хана:
– От твоей расторопности тоже многое зависит, дружище!
– Твой последний визит, милорд, тут такой шорох навёл, что инженеры в три смены пашут. Хорошее обещание ты дал своему капитану, если он столь заинтересован в своевременном сходе "Избранного" с верфей! – язвительно отозвался Соло и уже участливее проговорил: – Меня не будет рядом, чтобы прикрыть тебя, малой, так что будь внимательным. И не огорчай сестру. Ты понял меня?
– Как всегда, Хан. Конец связи! – Люк дистанционно отключил голографическое изображение. – Ну, ладно, мне и в самом деле пора. До встречи!
Лея вскочила на ноги и протянула ему что–то в коробочке:
– Это пришло по курьерской службе. Моя охрана анонимно проверила его на наличие следящих устройств, он чист. Там записка, но тебе он нужнее!
Любопытство порой играло злую шутку с последним представителем прямой линии Скайуокера, но Люк осторожно открыл крышку и сжал челюсти, когда понял, что же подарила ему сестра.
– Спасибо, – погладил потемневшее, отполированное дерево амулета, что мельком видел на материнской шее на той картине, что висела в кабинете Пуджы Джанрена. Маленький клочок бумаги под кулоном и надпись размашистым почерком: "На удачу!"
– Спасибо, – едва слышно повторил он, сжимая кулон в кулаке, протяжно вздохнув, схватил свой вещевой мешок и решительно, больше не оглядываясь, покинул гостиную, где собрались его друзья.
***
Люк встретил яхту Халена, заложив крутой вираж почти перед самым их носом, заставив Юджина чуть крепче стиснуть челюсти и напомнить себе, что поговорить с отпрыском несомненно надо на счёт вот таких выходок: не все обладали отменной реакцией и выдержкой лорда.
– Пусть порезвится, ему ещё предстоит понять, что насчёт проблем ему не лгали, – тихо проговорил Кайл, поворачивая голову к ученику. Старший представитель этого семейства усмехнулся, свободной рукой вбивая координаты их пути, а после отправил сообщение на компьютер Люка, тут же получив подтверждавший щелчок по комлинку, что сообщение получено и принято.
– Взрослеть он начал поздновато, – буркнул милорд, подкинув на ладони кулон синего камня, но краем глаза уловил покачивание беловолосой головы собеседника. – Когда же можно уже будет снять эту штуковину?!
– Но она же выручала тебя в нескольких ситуациях, не так ли?
– Я был бы не прочь её снять сейчас.
Карие глаза в упор глянули в повёрнутое в профиль лицо, внимательно следя за любыми изменениями на нём, пока лорд не убрал ладонь с кулона.
– Вот прибудем, тогда и поговорим об этом. На Нирауаду и в самом деле всё слишком обострилось, словно мало мне клона воскресшего, так и по местожительству не всё ладно!
– Справимся, с более проблемными делами справлялись, на фоне которых это почти пустяк, – твёрдо ответил Юджин Кер, возвращая себе непререкаемые интонации главнокомандующего флотом имперского войска, которого его никто не лишал.
– Да если в нашем фарватере ещё и джедай будет... – тут же откликнулся Кайл, рассмеявшись отчётливому и неуважительному фырканью со стороны своего собеседника.
Карие глаза всматривались в темневшие небеса Корусанта, пока присутствие брата не истаяло, оповестив Лею Соло, что истребитель Люка совершил переход на сверхсветовую скорость. Подавив тяжкий вздох, молодая женщина повернула голову к просыпавшемуся сыну, почувствовав нараставший голод маленького мужчины, ласково улыбнувшись: кое для чего уроки Люка ей пригодились ещё как!
Из гостиной заглянул Марек, словно тоже чувствовавший Ани, как до этого Юджин: вот кому доверила бы Лея свою кровь и плоть без всяких сомнений, ибо было что–то в этом человеке Халена такое, что невольно ощущалась защита от всех невзгод.
