***
Он всегда умел притягивать будущее, в видениях наблюдая за развитием разных событий, делая для себя пометки и выстраивая на их основе действия. И никогда не забывал о случайностях, никогда. Случайностью была гибель Падме Наберрие, практическая недееспособность Вейдера после Мустафара, где его бывший учитель оставил на волю Силы обгоревшего парня, а ведь что ему стоило призвать Силу треклятую и сбить пламя??? Палпатин стиснул зубы, не в силах изгнать воспоминание о запахе палёных волос и сладковатый вкус на губах от обгорелого тела своего ученика. Вдох-выдох, тише, нельзя сильных эмоций, не сейчас, всё в прошлом, остались только воспоминания. Кто бы знал, чего ему стоило восстановление Энакина: бессонные ночи, тревоги, что он не осилит таких ран ученика, что татуинец шагнёт за грань Силы и растворится рядом с Молом. Но Энакин вытянул себя сам: нужна была опора - и Сидиус ею стал без колебаний. "Цепной вонскр Императора" - вот как называли Вейдера, только как-то забывая, что долгих двадцать лет они держали друг друга, ведя подспудную войну одарённости против обычных людей и алиенов. У Палпатина были свои сторонники, которые могли предать, но на достаточно веской основе приходилось чуть играть на этой слабости окружения, проверяя. Только в обществе Вейдера находя успокоение: да, предать мог и ученик, если только его учитель глуп и без всяческих причин унижал и давил на гордость того, да ещё и при скоплении народа. Своих сторонников обрёл и Энакин, ибо всегда был яркой личностью и никто не мог бы сказать, что в нём не было качеств лидера. То видение настигло Палпатина вскоре после безумия, что напало на Таркина, и взрыва Альдераана. Император несколько раз замечал, что словно рябью покрывалось тихое спокойствие Силы: Тьма-Свет, они не играли оттенками, нельзя было сказать, что Сила была только тьмой в присутствии ситхов. Сила - энергия, невозможно её окрасить в один цвет, как нельзя сказать, что небо только синее. Она всякая, неподчиняемая, живая. По его приказу станцию не готовили к таким операциям, фокусирующая линза была выведена из строя, но Вейдера Палпатин отправил, чтобы избежать неожиданностей, уверив ученика, что Альдераану ничего не грозило. Вот тогда-то и вмешался господин случай: повлиять на ситуацию старший ситх никак не мог! Он помнил этот момент и свои ощущения: боль миллиардов живых существ, гибель планеты, взрывавшие его голову, словно вместо Альдераана был он сам. На несколько минут Император в тот день рухнул в обморок, не в силах справиться с шоком. Вот когда сработала взаимосвязь: каждому по возможностям. Это должно было случиться? Едва придя в себя, Кос Палпатин стал анализировать происходящее, в итоге сделав неутешительный вывод, что спираль вероятностей начинала работать против ситхов. И, погрузившись в Силу, увидел тот решающий клочок будущего: Голубоглазый мальчишка застыл с синим энергетическим клинком сейбера над поверженным лордом ситхов. Его переполнял триумф, ликование, гордость: смог, сумел! И услышал свой же голос со стороны: - Мило... Как мило! - и добавленная резкость в голосе, столь мягком и обманчиво угасшем: - А теперь сверши начатое и займи своё место рядом со мной! Место, что по праву твоё, Скайуокер! И шквал ужаса от мальчишки: осознание, что он сделал и что ещё мог сотворить он под воздействием этого шепчущего голоса Императора, такого обманчиво слабого, что дунь на старикана - и он рассыплется. "Императора ты недооценивать не должен!" - уловил наблюдавший за этим представлением Кос Палпатин мысль-воспоминание мальчонки. "Могущественен Император и прежде был, стал только сильнее с течением времён. Берегись его, иначе судьба отца твоей станет!" И парень выпрямился и всего-навсего отбросил свой меч в сторону, гордо вскинув голову: - Никогда! Я, как и мой отец, джедай! Там, в вероятности будущего, набуанцу захотелось схватиться за голову: мать моя, кого выставили против двоих ситхов? Мальчишку, который даже начатое завершить не мог! Чур меня! А после были хихикающие интонации Императора и ледяное осознание, что это означало лично для его владельца, молнии Силы, устремлённые на татуинского мальчишку. И совершенное игнорирование того факта, что за спиной воздвиглась фигура ученика, к которому молодой джедай взывал: "ОТЕЦ!" Итог был ясен наблюдавшему как день, и набуанец уже с холодным интересом смотрел, как взмётывалась тщедушная фигура Императора в руках Вейдера и летела с воплем в реактор. Видение погасло, оставив задыхавшегося от ужаса Палпатина в его покоях. Будущее пугало... Оно было неотвратимо, но ещё не стояло на пороге, а это давало шанс. Маленький шанс спастись, обойти это будущее, как ранее он обходил и другие видения, где гибель была столь близка, что прямо дышала в затылок набуанца. "Обмануть судьбу. В который раз. Сколько возможностей мне ещё даст Сила? Ибо всесильных нет, как и бессмертных". Серые глаза в тот раз уставились в суету Корусанта, его бурную жизнь, но сейчас Сидиус смотрел на этот пейзаж с отстранённостью человека, слишком утомлённого. Следовало всё обдумать, и чем быстрее, тем лучше.***
Кайл Хален остановился, прекратив кружение по матам тренировочного зала, тяжело дыша. - Вам плохо, доктор? - в дверях стоял заспанный младший Скайуокер, но как зачарованный смотревший на зажатый в руках Халена шест. Интуитивно набуанец швырнул его в Люка, совершенно никак не дав понять парню своё намерение. Взметнулась вверх рука Скайуокера - и шест замер в нескольких сантиметрах от его лица. Голубые глаза возмущённо уставились на невозмутимое лицо гостя, который тем временем, словно ничего не произошло, принялся делать разминку: - Это что такое? - Проверка реакции. Слабовато, - Хален был сегодня не в приятном настроении и подстраиваться под обидчивость татуинца был не намерен: ситуация и без того осложнялась появлением троицы одарённых, времени на церемонии с Люком уже не осталось. Ожидаемо, что тот разобиделся. - Слабовато? Я, между прочим, тренируюсь! - Сам с собой? - карие глаза доктора сузились, снизу вверх скользнув по подтянутой фигуре Скайуокера. - Я... - Люк перехватил шест ладонью, медленно повертел в руках, попытался крутануть, едва не съездив себе по уху. - У вас получается лучше, - признался Скайуокер горько. Сидиус подавил тяжёлый страдальческий вздох, сел на матах, скрестив ноги, и жестом пригласил татуинского выходца присесть напротив. И готовность Люка подчиниться подсказала ему, что к разговору Скайуокер более чем готов. "С чего бы начать? А может, ну его к ситху? Пусть сам выплывает?" - неожиданно устало подумал Палпатин, рассматривая сосредоточенное и нарочито серьёзное лицо своего пациента. Усмехнулся. Выплывет, конечно, но вот к каким последствиям это приведёт! Ему парня надо оставить на той границе, что отделяла его и от Света джедаев, но при этом и не дать шагнуть к Тьме ситхов - этакое равновесие, что пророчили Йода и мастера Ордена. От создания Нового Ордена парнишка отказался, за что честь ему и хвала (после бед бы не обобрались, а как любил Вейдер за недоучками гоняться, кто бы знал! Прям боевики отдыхали!). Но учить Люка требовалось непременно. - Задавай вопросы сам, - смиренно проговорил Хален, приготовившись к шквалу от Скайуокера, но тот вновь умудрился удивить (это в который же раз-то?), вскинувшись с горящими глазами и тут же понурившись, глянул куда-то в бок, тихо попросил: - Доктор Хален, где мой отец получил те ожоги? Кайл медленно поднял на него взгляд, не потрудившись скрыть потрясение: - Извини? - Я видел Вейдера без шлема перед тем, как он умер, - голос Люка был тих, но на удивление равномерен, без надрыва или боли. - Я видел застарелые шрамы у него на голове. Вы были его врачом, сами признались же. "Ну? И как тут сказать, что виноват его разлюбезный Кеноби?" - Я не в курсе... Но Люк словно его и не услышал: - Бен сказал, что я должен восстановить равновесие Силы, даже не объяснив, что это означает. Только намекнул, что придётся встретиться с Вейдером. Кайл часто-часто заморгал, пытаясь понять, что же его столь смутило, после уловил смысл фразы Скайуокера: - Постой, ты сказал: встретиться с Вейдером? Когда это он сказал, на Татуине? - карие глаза вперились в черты лица Люка. Тот покачал головой: - На Дагоба, когда я полетел на Беспин на помощь Лее. - Но... Джедаи бессмертными стали или как? - всерьёз озаботился Палпатин, выгнув брови над изумлёнными глазами. Голубые очи татуинца потеряли дымку задумчивости - и он бросился в разъяснения: - Он слился с Силой! - Вот ситх! Самоубийцы, - вырвалось у Халена досадливое. - Это он так и сказал: встретиться с Вейдером? - Намекнул, что я делаю ошибку. "И ещё бы знал: какую! Наши агенты вовсю искали его по Альянсу, а он бегал по болоту Дагоба! М-да, на старости лет и Йода стал с катушек слетать! Самое место думать о проигрыше". - И чем же, позволь поинтересоваться, - нехорошо столь ехидничать, но Кайл не смог удержаться, - тебя учили эти важные особы? Свет и Тьму различать? Или в догонялки играли? - Э... Йода мне... - Люк внезапно тряхнул головой и стал сверлить лицо собеседника подозрительным взглядом: - Важные? Вы сказали - важные! Йода был магистром Ордена, но вы не обученный форсъюзер. Откуда знаете? - Я так понимаю, что записей своего отца ты не читал? И про Орден и того более? - В голонете нет ничего! - А в библиотеке Цитадели искать не пробовал? Выражение личика Скайуокера было столь забавным, что Хален желал треснуть парня о пол башкой: может, тогда просветлеет в этой пустой голове? - Люк, я не знаю, что там наговорили тебе эти светлые магистры, но вот почитать книгу отца посоветую, так сказать, для сравнения. У тебя есть взгляд и объяснения джедаев, но, может, стоит взглянуть и со стороны противника? - Не думаю, что это хорошая идея! А вообще-то хотел спросить вас: вы сможете меня научить так владеть шестом? Я наблюдал за вами. - Но ты же сам владеешь клинком. В голубых глазах проявилась ирония: - Я только после Звезды Смерти и Эндора понял, что отец поддавался мне. У меня нет шансов против обученного, вот того же Марека, - пожал плечами Скайуокер, глядя в стиснутые руки. - Мне нелегко это признавать, но, взглянув на Галена, я понял, что на его фоне просто ничто. В карих глазах тут же заиграли искорки, Хален плавно встал и глянул на Люка сверху вниз: - Давай проверим твой уровень умения? Люка учили держать дыхание, преодолевать немалые расстояния, пересиливать боль, идти едва ли не до последнего, вот только отчего же сейчас его швыряли из стороны в сторону, словно он пушинка? От отдачи по шесту у него уже дрожали мышцы, ноги то и дело отказывались вовремя реагировать на движения противника. Последний удар Халена Люк позорно пропустил: доктор без всяческих поблажек перетянул его со всего маха по пятой точке, в какой-то момент сумев придержать шест, так что татуинец получил только слабый и обидный удар, отскочил с воплем, потирая ушиб. - А кто-то обещал без наказаний! - Да разве? Это был лёгкий удар, ты мог бы и парировать! - отбрил Хален, опираясь на свой шест, скучающе глянув на согнувшегося татуинца. - Я устал! - Ух, ты! А Вейдеру ты такого случаем не говорил? Или попробуй такую фразу выдать Галену: смеяться будет долго, гарантиру... - Кайл не ожидал такой прыти в Скайуокере, который метнулся к нему в прыжке, занеся шест над головой, но успел сделать скользящий шаг вперёд и пригнуться, пропуская Скайуокера над собой, извернулся на месте и, выкинув ногу, дал Люку в спину дополнительное ускорение вдогонку, тяжко вздохнув, когда тот постарался призвать Силу, чтобы уберечься от столкновения со стеной. В какой-то мере ему это удалось, но тихое "ай" подсказало Халену, что не всё прошло удачно. - Как видишь, ты применил некоторую подлость, тогда как я справился единственным лёгким приёмом с тобой. И если ты хочешь продолжить наши уроки, то впредь прошу сперва думать, а лишь позже действовать. В противном случае я буду вынужден действовать жёстко. Понятно объяснил? - карие глаза насмешливо блестели из-под чёрных бровей, которые странно контрастировали с белоснежными волосами. У Люка вырвался тяжелейший вздох, он медленно качнул головой и, только когда Кайл занёс ногу над порогом дверей, вдогонку с тревогой спросил: - Доктор Хален, как быстро вы можете научить меня? - Что за странный вопрос? - удивился бывший Император, останавливаясь. - Ты кое-чему научен, в тебе есть природное чувство ритма - в бою вещь незаменимая, я трактаты читал по боевым искусствам прошлого да и вскользь изучал на досуге стили Ордена, в тебе всего понемногу, но надо оттачивать мастерство с другими одарёнными, я ближе к рукопашному, не рубака на сейберах. Думал Вена Рамина попросить... Марек тебя по стенке размажет! - Спасибо, - пробурчал Люк, с тихим проклятьем поднимаясь на ноги. - Я благодарен за высокую оценку моих способностей. Татуинец, прихрамывая и опираясь на свой шест, побрёл на выход, пока Кайл Хален приглядывался к выражению лица Скайуокера, в самый последний момент всё же придержав его за рукав рубашки: - Люк! У тебя что-то ведь есть, чего ты говорить не желаешь... Но мне кажется, что утаиваешь что-то важное! Что? Голубые глаза уставились на набуанца с явным сомнением: а стоил ли Хален доверия? Имперец, преследовавший свои цели, совершенно нечитаемый в Силе, чужой, но ... При этом и не скрывавший, что ему нужна помощь Скайуокера, помогавший и несколько раз спасавший с края гибели. Люка раздирали противоречивые мысли, но если он ещё сколько-нибудь будет держать свои сомнения в себе, то сойдёт с ума, как приснопамятный Император. - Кайл, как вы думаете, Император Палпатин мог выжить? Этот самый Палпатин едва рот не раскрыл от изумления: это когда же он дал осечку, что простак Скайуокер просёк обман? Усилие было видимым, но Хален натянуто сумел улыбнуться: - О! Ну, тогда Республике можно только посочувствовать! - услышав в интонации своего голоса насмешливость, Кайл обрёл странную уверенность, только укрепившуюся, когда в глазах собеседника появилось упрямство: - Вы можете сколько угодно иронизировать, но я уже в который раз слышу его голос в своей голове! - пальцы татуинца сдавили виски, словно намереваясь сломать кости, в тихом голосе проявились панические нотки: - Я боюсь, что однажды не выдержу и пойду на поводу этого довольного голоса, это страшно... "В который раз"... В который раз. Кайл Хален развернулся на месте и со всех ног ринулся к пленникам, стискивая кулаки. "Это невозможно! Я не мог пропустить такое возмущение Силы! - кипел негодованием набуанец, стремительно шагая к комнате, где держали Мару Джейд. Девица вскочила на ноги при его появлении, сразу принявшись выстраивать свои ментальные щиты, но услышанное от Люка настроило его на воинственный лад: защита девчонки были смяты разом, а сама она с воплем и слезами на глазах упала на колени, прижав ладони к вискам. Хален наступал на неё, стараясь держать себя в руках: - Кому ты служишь, Мара Джейд? - сдавленный от гнева голос Кайла Халена был полон угрозы, которая плескалась золотым всполохом позади карего цвета глаз, кожа на скулах лица мужчины натянулась. - Говори! В зелени глаз застыло выражение отчаяния: - Себе! Только... - Попытайся ещё раз, может выйдет лучше! Я повторю свой вопрос: кто отдаёт вам троим приказы? Скажешь сама, или мне взять ответ прямо из твоей головы? - на губах Коса Палпатина проявилась ласковая улыбка, когда он наклонился над вжимавшейся в стену ученицей, попутно погладив её по бледнеющей щеке. - Итак? Как он и рассчитывал: угроза подействовала лучшим катализатором - в мыслях, сейчас ничем не прикрытых, промелькнула паническая: "Он не может знать, что Импера..." Зелёные глаза распахнулись, когда девушка запоздало поняла, что её провели, стиснула зубы, вскинув подбородок вызывающе, но Хален уже отступил, став сразу же собранным и далёким. Брошенный на неё косой взгляд продрал до самых печёнок неслабовольную Руку Императора в прошлом, заставив поёжиться. Холёная рука медленно тронула волосы девушки: - Ты примерный образец преданности, Мара, Император тобой точно гордится... С этими словами докторишка развернулся и, как пришёл, с той же стремительностью покинул комнату Джейд, запоздало сообразившую, что вот уже как пару минут её окружала Сила, а она и не почуяла этого! Люк с нетерпением ожидал прихода Халена и, когда тот появился, с готовностью вскочил на ноги, сразу же поняв: произошло что-то из рук вон плохое! - Что ж, думаю, Люк, дело наше и в самом хуже не придумаешь! - настолько легкомысленно это прозвучало, что Скайуокер мысленно стал просчитывать: а не слишком ли он стал надеяться на этого сухопарого доктора? Он же вон, в летах, а что в движениях лёгок, то... - И перестань размышлять: в своём ли я уме! - раздался тихий голос Халена, пристально глядевшего на татуинца. - У тебя на лице написаны все твои мысли, и ломиться в мозги не надо! Тут же увидев, как на место встали все маски и щиты, которые научился ставить Скайуокер после Эндора. - Вот так лучше. А теперь я тебе вот что скажу: я ещё не понял весь масштаб этой игры, и вообще, игра ли это, но одно могу сказать: ты не умалишённый и, может быть, слышишь именно того, кого ещё продолжаешь бояться. - Вы же не желаете сказать, что он вернулся? - Я не хочу разводить панику, но ты же даже не сказал, что он тебе говорил! Может это просто воспоминание? - Ага, как же! Даже это? - и Скайуокер приоткрыл свои воспоминания, что тараном ударили в Халена. "Я приду к тебе, татуинец, где бы ты ни спрятался от меня! Наш разговор, столь нелепо прерванный на Звезде Смерти, мы продолжим. Вот только жаль, Вейдера там не будет и спасать тебя станет некому!" Кайл затаил дыхание, запретив себе паниковать: не время! Увлёкся он обустройством базы, обманулся тихим течением жизни на Дальних территориях. А дело обретало оборот худшего порядка, какой только можно было предположить! "Хорош ты, Сидиус, чего уж!" - Я вынужден улететь, Люк, но ты не думай, что я брошу тебя на произвол судьбы! - кареглазый набуанец весело подмигнул нахмурившемуся Скайуокеру, - пришлю к тебе одного своего человечка, он тебя поднатаскает, сам после удивишься! - Он одарённый? - Ты что же думаешь, у нас на базе этакий арсенал Ордена?! Нет, он простой человек, вот только наперёд предупрежу: бесполезно на него Силой влиять, да и прочесть его ты ни за что не сможешь - такой вот он специфичный человек, но ему я доверяю, как себе. Если позволишь, то он прибудет через неделю. Хален пытливо наблюдал за неподвижным лицом татуинца и его остекленевшими глазами, парень несколько минут находился словно в другой реальности бытия, после тихо кивнул: - Согласен. А вы? Вернётесь? - Скайуокер взглянул на поправлявшего воротник куртки доктора. Хален усмехнулся: - Скорее да, чем нет. Вот только дай мне слово, джедай ты наш, что более не станешь столь пренебрежительно относиться к спасаемой мною жизни: ты задолжал мне уже много! - Я умею возвращать долги, - в голосе Скайуокера промелькнула странная нотка, но Хален решил не заострять на этом внимания, но на заметку взял, что ребёнок медленно начинал приходить в себя. - Когда-нибудь я напомню тебе об этом, Люк Скайуокер, сын Дарта Вейдера.