***
Нико замер, услышав отдалённый звук взрыва, пол всколыхнуло ударной волной. Все электронные носители начали обработку информации, поступавшей в центральный мозг андроида. А сам Нико уже со всех ног бежал в направлении прозвучавшего взрыва. Ангар встретил его гарью начинавшегося пожара, задымлением и копотью на боках покорёженных машин, что разнесло вдоль стен, частично блокируя выход. Сенсоры Нико начали поиск живого организма, так как он был в курсе, что хозяин собирался на приём к мистрис Джанрена. Он не мог нервничать, этого не позволяла его холодная рассудительность электронной машины, но беспокойство откуда-то взялось. - Мастер Люк! - Нико оттолкнул с дороги покорёженную деталь, пробираясь к лежавшему на боку небесно-чёрному флаеру, который хозяин попросил подготовить для него к вылету. - Господин! Настроенные на максимум сенсоры слуха уловили слабый шорох и стон на грани слышимости. Андроид резко шагнул к источнику этого звука, заглянув за перевёрнутый флаер, тут же рванув на себя перекрученный металл дверцы. - Мастер Люк! Мастер!!! - Нико, разрывая синтетическую плоть об острые края, пытался отогнуть металл. Когда ему это удалось, то его фоторецепторам предстала жуткая картина: Люк лежал на полу, а из его бока торчал перекрученный кусок металла. Прижатая к ране рука была в крови, которая всё продолжала сочиться по костюму, собираясь в лужицу под татуинцем. Голубые глаза старались удержать "лицо" склонившегося Нико в фокусе взгляда, но это был почти предел его возможности. - Нико... Сес... - Скайуокер кашлянул, лицо перекосило в гримасе сильнейшей боли, он втянул воздух, но тут же забился в судорогах, уже не контролируя себя. - Жжётся... Лея... Наёмни... Медленно замерли непроизнесённые слова на бледных, окрасившихся кровью губах татуинского мальчишки, дав понять андроиду, что кроме внешних повреждений имели место быть и внутренние, то есть перемещать Скайуокера опасно. Сдёргивая с пояса комлинк, чтобы вызвать помощь, Нико подчинился внедрённой программе, которая была вшита в его основные узлы незаметным шифром, посылая через систему связи дворца короткую передачу в Дальний космос Внешних территорий. - Держитесь, мастер Люк, только держитесь! Лея слепо нашаривала на тумбочке гудевший комлинк, приподнимаясь на локте и моргая всматриваясь в экран. Странно, вызывал Нико - андроид Люка, что заменял ему дворецкого. - Да? Лея Органа на связи. - Госпожа, у нас беда: на мастера Люка было совершено покушение, - в ровном голосе Нико всё же промелькнуло беспокойство. Альдераанка взметнулась на постели, куда упала всего полчаса назад, вернувшись с какого-то по счёту совещания. - Что? Как?... - девушка затаила дыхание, пытаясь совладать с паникой, что колючкой вонзилась в её затылок. Нет, не может быть... Не Люк! О его везучести слагали легенды... - Он жив? Скажи мне, что он жив!!! - Мадам, он серьёзно ранен... Я вызвал медбригаду, они уже в пути. Если вы можете, прилетайте! - Уже! - она отшвырнула комлинк на столик, метнувшись к своему платью, наплевав на отдых. Хан влетел пулей, услышав шум в её комнате. - Солнышко, ты же только что прилегла отдохнуть! - На Люка было совершено покушение, он ранен! - затягивая на располневшей талии кушак, прошипела альдераанка, сверкая сухими карими провалами глаз, что было опасным признаком крайнего бешенства её высочества. Соло при таком известии в лице поменялся: - Да чтоб тебя... - выдохнул Хан, смертельно белея. А после крутанулся на каблуке сапога, уже на ходу прокричав, что ждёт высочество в ангаре. Лея не задержалась.***
Ей было предельно плохо видеть брата на операционном столе в который раз подряд. Ситуация была очень неопределённа, и Лея сама не замечала, что шептала словно заклинание: "Ты выдержишь, Люк... Ты обязательно выкарабкаешься... Люк, слышишь? Люк..." Прислонившись щекой к надёжной груди мужа, принцесса старалась не заплакать, хотя в горле стоял ком непролитых слёз. Но брат как-то сказал, что отлично чувствовал её настроение, вот поэтому она держалась. - Он выдержит, милая, - уверенность тона Хана обязана была её поддержать, вот только что-то дрогнуло в самой интонации голоса кореллианца. Лея вскинула на него огромные глаза, выдавив слабую улыбку, молясь Силе, чтобы это было правдой. И вновь её тревожные глаза обратились на брата, возле которого суетились дроиды и врач, руководивший операцией. Надежда таяла и вновь поднимала голову, стоило врачу замереть на короткий миг перед показателями жизнедеятельности татуинца. "Люк, пожалуйста... Ты не можешь меня бросить!!!" - она совершенно отчаялась, потянувшись мысленно к нему, а ощутила лишь зиявшую пропасть его беспамятства. Принцесса всхлипнула, спрятав лицо на груди обнявшего её Хана. - Я не слышу его, Хан. Я его не слышу! - прошептала она срывающимся голосом.***
Шифровальщик звонко прострекотал, выдав кодированный листочек, который адъютант выхватил, стараясь не любопытничать чересчур: это быстро каралось, причём изощрёнными способами и нередко физически. Ксандер был назначен на это значительное место на замену Оливера Тарасова, который просто не выдержал такого темпа работы с милордом, который мог запросто выдержать две смены на ногах, как-то забывая, что его адъютанты вообще-то простые смертные! Ксандер пока такой бешеный темп выдерживал, учась на ходу спать и есть. Это стоило ему пары фунтов сброшенного веса, но и похвалы от самого Вейдера, не так давно отпустившего Ксандера на отдых. Но стоило парню прилечь, как над ухом застрекотал шифратор. Милорда он обнаружил возле "лямбды", которая принадлежала лично Вейдеру, но при взлёте едва не вспахала носом взлётную полосу, выявив неполадки. - Повелитель! - вытянулся во весь рост адъютант, привлекая внимание высшего чина. Ситх обернулся, полыхнув на Ксандера разъярённым взглядом: - Я же велел вам идти на отдых, Каэнди! Вместо того, чтобы оправдываться, парень протянул трясущейся рукой лист шифровки, глядя куда угодно, но не на своего начальника. Губы ситха стиснулись в тонкую линию, когда он мельком взглянул на единственную строчку и тут же напрягся, глядя ставшими почти бешеными глазами куда-то вдаль, беззвучно шевеля губами. Вейдер сорвался на широкий размашистый шаг, на ходу бросив техникам, чтобы поторопились: ему скоро понадобится его шаттл. Своего учителя он нашёл в тех апартаментах, что были отданы им обоим. Но если все признали, что Вейдер - это Вейдер и есть, то вот с Палпатином дело обстояло сложнее: бывший император наотрез отказался от обозначения, кем он был на самом деле, сказав мимоходом, что быть простым врачом, вот хотя бы и Вейдера, - это не столь уж и плохо. И никто убить не мечтал, а то до этой авантюры у всех, кто входил в зал Аудиенций Императорского Дворца, нет-нет да мелькала такая мысль. Ну, а то, что порой он так повелительно вёл себя... Ведь он два года действовал от лица лорда Вейдера, к властности уже невольно привыкаешь! - Что ещё в Республике произошло, отчего ты на грани взрыва? - не отрывая взгляда от экрана датопада, вопросил Кос, задумчиво постукивая стилом по краю стола. - Кое-что произошло. Пришла шифровка от Нико: Люка пытались убить. Каре-золотистые глаза взметнулись на высокую фигуру младшего ситха в крайней мере изумления: - Как? А его охрана? - Мне ничего не известно. Если вы позволите, то я... - Не ты, я полечу, - Палпатин резко отодвинул стул, вставая. - Госпожа Органа меня допустит до своего брата много быстрее, чем тебя, как бы ты не беспокоился. Да я и не желаю, чтобы ты светился возле своего сына, во всяком случае не в роли беспокойного папаши! Лорд насупился, стиснув кулаки: - Моей выдержке вы совершенно не доверяете? - Не тогда, когда ты заинтересован, милорд. Корабль Кайла Халена был небольшим модифицированным произведением искусства, и если бы кто-нибудь удосужился проверить историю этой яхты, то сильно бы изумился, где он был сделан и по чьему заказу. Как однажды ответил на его вопрос Палпатин, не один Вейдер любил скоростные игрушки! - У Мола, например, была похожая крошка, - тонкие пальцы прошлись по синевато-чёрной обшивке яхты. - Но более усиленная оружием. А мне это к чему? Лицо милорда было совершенно в тот момент нейтрально, но за время общения с Императором он сделал несомненные успехи в острословии: - Да, к чему вам это, если вы сами являетесь самым опасным оружием? - чем заработал бритвенно-остый взгляд набуанца. - Я извещу вас по безопасным каналам, милорд. А вы тем временем постарайтесь не угробить базу и придержите Пиетта от боевых действий по отношению к Доминации чиссов, у него что-то такое имеется в голове. Уж не знаю, что за банта ему хвост прищемила! - Будет выполнено, - Вейдер сумел вывернуть нежелание Палпатина под себя, мимолетно обмолвившись при офицерах, что ценил хватку и опыт доктора Кайла Халена, что долгие два года держал на плаву базу и после гибели Императора сумел организовать жизнь для многих имперцев, не желавших становиться под знамёна Новой Республики, на такой защищенной планете, как Нирауаду. С тех пор не у многих возникала мысль, а почему грозный лорд Вейдер порой пусть и спорил со своим доктором, но во множестве случаев сходился с ним во мнениях. Как и прежде, Кос Палпатин великолепно умел действовать без открытой конфронтации, при этом достигая максимума, просто убеждая в своей правоте. И база процветала.***
Энакин Скайуокер, сменивший своё имя на ситхское - Дарт Вейдер, смотрел вслед взлетевшему кораблю, молясь, чтобы его мастер успел. Впрочем, Сидиус всегда, почти всегда на шаг опережал события. Мустафар не в счёт, там был просчёт самого Энакина, который подумал, что его Тьма даст ему преимущество перед опытом Оби-Вана Кеноби. Юный глупец, он поплатился за такое самомнение своим здоровьем, пусть и сумел восстановиться с течением времени, но в силу причин продолжавший носить тот доспех и респиратор, привнося ужас при своём появлении. Почти двадцать лет он был ставленником Императора, его учеником не только как форсъюзер, но и как приемник наследия набуанца. "Система Империи не совершенна, - как-то признался Палпатин за их совместным ужином на Корусанте. - Я не могу изменить всё в течении нескольких лет - это непосильная ноша даже для меня, Энакин. Если я начну жать на своё право власти, то потеряю сторонников. Никакой форсъюзер не может считать себя неуязвимым, если в жизнь вмешивается господин случай". Этот разговор был до той ошибки Таркина, который посчитал, что мог принимать самостоятельные решения. И Альдераан навсегда остался в памяти Вейдера многоголосым воплем изумления и боли, отголоском предательства. И, если кто-то думал, что младшему ситху не о чем сожалеть, он глубоко заблуждался: поздними вечерами Вейдер всегда вспоминал тех, кто пал под его мечом в той гонке истребления Ордена, приучая себя к уважению противника, его памяти и сожалению, что был не в силах изменить произошедшее. Но никто не отменял инстинкт самосохранения, а прощаться с жизнью у Энакина что-то желания не возникало. У уцелевших джедаев была возможность выжить и даже учить найдёнышей Силе и пути джедая, но немногие пошли по этому пути. А жаль. Теперь уже ситхи должны были взять на себя эту миссию. Ирония, не правда ли? Но без вызова жить скучно!